Шуй Цинцин снова приложила ладонь ко лбу Умина. Жар ещё не спал, но температура, казалось, немного снизилась — и в груди будто отпустило. Аккуратно укрыв его одеялом, она собрала посуду и вышла из комнаты. Во дворе её сразу же встретил Мэй Цзыцзинь.
На мгновение она замерла. Его появление в этот час во внутреннем дворе её дома было неожиданным, но всё же не застало врасплох.
Мэй Цзыцзинь смотрел на неё пристально и нежно, словно боялся, что она исчезнет. Помолчав немного, он тихо произнёс:
— Спасибо тебе.
Шуй Цинцин решила, что он благодарит её за заботу об Умине, и горько улыбнулась:
— Это мы с Юнем упали с лестницы, а он нас спас и получил тяжёлые ранения… Я должна благодарить его…
Она не успела договорить, как Мэй Цзыцзинь шагнул вперёд, обхватил её и крепко прижал к себе, будто хотел слиться с ней в одно целое.
— Спасибо, что ты жива… Спасибо, что я снова могу тебя видеть…
Голос его дрожал. Руки сжимались всё сильнее, почти лишая её дыхания.
Шуй Цинцин не знала, что Умин обманул Мэй Цзыцзиня, сказав, будто она погибла. Поэтому его слова застали её врасплох. Она почувствовала тревогу в его голосе и мягко ответила:
— Я всё время была в порядке, господин маркиз. Не стоит волноваться.
Мэй Цзыцзинь вдыхал знакомый аромат мяты, исходивший от неё, и с болью в голосе спросил:
— А Юнь? С ним всё хорошо? Где он сейчас? В безопасности?
— Сейчас с Юнем всё отлично, он в полной безопасности, — с облегчением ответила Шуй Цинцин. За последние дни столько всего случилось, и единственным утешением для неё было то, что Юнь теперь вне опасности.
Мэй Цзыцзинь наконец перевёл дух. Устало опустив голову ей на плечо, он с горечью сказал:
— Сегодня я ждал тебя в павильоне Хуэйвэй… Почему ты не пришла? Ты правда решила больше никогда со мной не встречаться?.. Где Юнь? Мне так хочется его увидеть…
Неизвестно, испугал ли его раньше ложный рассказ Умина или задел вид недавней сцены в комнате, где они вместе ели лапшу на день рождения, но сейчас Мэй Цзыцзинь полностью утратил обычное самообладание. От него веяло глубокой печалью, и даже голос звучал не так сдержанно, как всегда, а почти отчаянно.
Его слова напомнили Шуй Цинцин о том, что говорил ей Бай Хаоцин. Сердце её сжалось, и она решительно вырвалась из его объятий, отступив на два шага. Подняв глаза, она спокойно посмотрела на него и, подавив собственную боль, выдавила улыбку:
— Господин маркиз, я уже говорила Хайцзы: теперь между нами пропасть статусов. Прошу вас больше не искать меня… И не беспокойтесь о Юне… Живите своей жизнью.
Эти четыре иероглифа — «пропасть статусов» — были для Мэй Цзыцзиня самым ненавистным выражением на свете. Именно они всегда стояли между ними невидимой, но непреодолимой пропастью, вызывая отчаяние и бессилие.
Раньше он был её младшим деверем, и эти узы родства причиняли ему муки.
А теперь, когда она наконец освободилась от личности Шэн Юй и обрела своё истинное происхождение, на неё уже был возложен брачный союз с Ли Юем. Её положение стало ещё более безвыходным…
— Давай сбежим, — прошептал Мэй Цзыцзинь, словно рыба, выброшенная на берег и задыхающаяся без воды. — Возьмём Юня и уедем из Чанъани в граничные заставы. Никогда не вернёмся…
Но эти слова, давно созревшие в его сердце, так и остались невысказанными. Он был маркизом Динго, повелителем мощных войск, обязанным защищать границы империи Дайцзинь. Он не мог позволить себе быть эгоистом. Не мог пожертвовать ради собственного счастья всей семьёй и домом маркиза.
Глубоко взглянув на Шуй Цинцин, он с трудом выдавил:
— Значит, вы уже окончательно решили стать Третьей императорской невестой?
Шуй Цинцин увидела отчаяние в его глазах. Сама страдая, она понимала: до свадьбы осталось всего шесть дней. Теперь ни для него, ни для Ли Юя нельзя допускать новых перемен — иначе пострадают все трое.
Если она не откажет ему решительно, оставив хоть проблеск надежды, это станет для Мэй Цзыцзиня катастрофой.
Поэтому она спокойно улыбнулась и, сдерживая ком в горле, ответила:
— Третий императорский сын мудр и благороден, он очень добр ко мне… И этот брак — последняя воля моей матери, за которую она отдала свою жизнь. Я не могу предать ни его, ни её завет… Свадебное платье уже готово, дата назначена — я приняла решение стать Третьей императорской невестой.
Мэй Цзыцзинь пошатнулся. Лицо его побледнело, губы дрожали. Долго молчал, прежде чем с трудом произнёс:
— Вы совершенно правы. Всё это время я эгоистично игнорировал ваше положение и лишь причинял вам неудобства… Больше этого не повторится…
Он сделал паузу и добавил:
— Прошу вас… позаботьтесь о нём как следует!
С этими словами Мэй Цзыцзинь развернулся и быстро скрылся в ночи.
Едва он исчез, двор словно опустел, а сердце Шуй Цинцин провалилось в бездну. Острая боль пронзила её, перед глазами потемнело, и она едва не упала.
Ведь с того самого момента, как она согласилась на указ императора Айминя, она навсегда потеряла его…
Тяжело ступая, Шуй Цинцин словно во сне добрела до сада во внутреннем дворе — туда, где в ночь фонарей Мэй Цзыцзинь привёл Юня, чтобы встретиться с ней.
Как прекрасны были тогда фонари! Весь сад сиял разноцветным светом, и даже её отчаявшееся сердце наполнилось надеждой.
А он тогда стоял под деревом, держа в руках фонарь и прижимая к себе Юня. Его сильные руки обнимали их обоих, и он говорил, что не считает её происхождение позором и готов стать отцом Юню…
Да, ведь у Юня никогда не было отца… Как же хорошо, что нашёлся человек, готовый им стать…
Слёзы хлынули рекой. Шуй Цинцин прислонилась к стволу дерева, съёжилась и беззвучно рыдала. Её тело окоченело, и холод проникал до самых костей.
На следующее утро, едва дождавшись, чтобы снова напоить Умина лекарством и убедившись, что жар почти спал, она, несмотря на усталость, отправилась во дворец.
Бай Хаоцин, переживавший за неё, сопроводил её лично.
Едва они вышли из дома Бай, как у ворот увидели карету императорского сына. Занавеска приоткрылась, и внутри сидел Ли Юй в серебристо-белом парчовом халате с вышитыми драконами. Его взгляд скользнул по лицу Шуй Цинцин, и он спокойно произнёс:
— Садитесь.
Ли Юй приехал за ней сам. Бай Хаоцин обрадовался и поспешил помочь Шуй Цинцин забраться в карету.
В отличие от вчерашнего дня, сегодня лицо Ли Юя выглядело гораздо лучше — прежняя мягкость и уверенность вернулись к нему. Когда Шуй Цинцин устроилась напротив, он спросил:
— Приняли лекарство?
Шуй Цинцин подумала, что он имеет в виду её «болезнь», и кивнула:
— Да, спасибо за заботу, ваше высочество.
Ли Юй добавил:
— Если вам всё ещё плохо, давайте поедем верхом.
Шуй Цинцин удивилась, но тут же поняла: он говорит о её склонности к укачиванию. В груди потеплело, и она тихо кивнула:
— Хорошо.
Пока карета ехала ко дворцу, Шуй Цинцин собиралась объяснить вчерашнее недоразумение, но Ли Юй опередил её:
— Канцлер Бай уже сообщил мне обо всём… Как ваша простуда? Лучше?
Он протянул руку и приложил ладонь ко лбу Шуй Цинцин, нахмурившись:
— Всё ещё горячо…
Шуй Цинцин растерялась от его неожиданного жеста. Вчерашняя ложь сработала на Хунсюй и Бай Хаоцина, но перед Ли Юем она чувствовала стыд. Однако тот, казалось, полностью поверил ей и не стал расспрашивать дальше:
— После свадьбы вы сможете делать в Доме Третьего императорского сына всё, что пожелаете. Например, варить вино — и никому не придётся угождать. Если захочется выпить, я сам составлю вам компанию.
Шуй Цинцин вздрогнула и подняла на него глаза.
Его лицо было спокойным, но в нём читалась решимость. Он смотрел на неё пристально, будто ожидая ответа.
После прощания с Мэй Цзыцзинем прошлой ночью её сердце будто окаменело, глаза потускнели, вся жизнь казалась серой.
Она встретила его взгляд и с трудом спросила:
— Ваше высочество… если вы знаете, что моё сердце принадлежит другому, зачем вы так добры ко мне?
Ресницы Ли Юя дрогнули. Он горько усмехнулся:
— Я не добр к вам. Я просто хочу быть добр к себе.
Он смотрел ей прямо в глаза и медленно, чётко проговорил:
— Именно потому, что знаю: вы любите другого и никогда не полюбите меня, я могу спокойно держать вас рядом. Любовь не помешает мне сохранять ясность ума.
Чем дальше он говорил, тем больше недоумения читалось на лице Шуй Цинцин.
Когда карета достигла городских ворот, Ли Юй вышел и повёл её не сразу к Чусюйскому дворцу, а на высокую стену Северных ворот Чанъани.
Первые лучи утреннего солнца озарили древние кирпичи, подсвечивая каждую трещину и след времени. Серебристо-белый халат Ли Юя засиял золотом, а его лицо в этом свете казалось божественным. Он стоял, заложив руки за спину, и с гордостью смотрел на бескрайние просторы столицы:
— Это — владения рода Ли. Всё, что видит глаз, — наша земля. На коне можно скакать месяц, и всё ещё не достигнешь края… И скоро всё это станет моим — только моим!
Шуй Цинцин прищурилась, глядя на этого будущего владыку мира. В её душе вдруг всё прояснилось — она поняла смысл его слов.
В этот момент Ли Юй повернулся к ней и сказал:
— С самого моего рождения мне внушали: принц может обладать всем на свете, кроме любви. Он может возвысить женщину до небес, но не должен влюбляться в неё ни на миг.
Шуй Цинцин кивнула с горечью:
— Теперь я понимаю вас, ваше высочество.
Лицо Ли Юя оказалось в тени утреннего света, черты стали неясными. Он продолжил:
— Через шесть дней состоится наша свадьба. Я лично проведу вас через эти ворота к императорским предкам. Ваше имя будет внесено в Императорскую летопись, а наши дети станут наследниками трона Дайцзинь и будут править вечно!
Шуй Цинцин вздрогнула, её руки под рукавами стали ледяными.
— Что вы хотите, чтобы я сделала? — тихо спросила она.
Ли Юй взял её холодную ладонь и нежно погладил:
— Вы — моя судьба и моя двоюродная сестра. Я не обижу вас. Более того, клянусь здесь и сейчас: когда я взойду на трон, вы станете моей императрицей.
Затем его голос стал твёрже:
— Поэтому сейчас мы оба должны отбросить все ненужные мысли и чувства. То, что нужно оставить в прошлом — оставьте. Готовьтесь к свадьбе. Помните: достоинство императорского дома и моё собственное нельзя попирать!
Смысл его слов был ясен: отступать уже некуда.
Сердце Шуй Цинцин потемнело, но она выдавила улыбку:
— Не беспокойтесь, ваше высочество. Я уже готова к свадьбе. Сегодня я пришла, чтобы объясниться с императрицей и развеять её сомнения.
Ли Юй наконец улыбнулся и, взяв её за руку, сказал:
— Пойдёмте к матушке. Не бойтесь — я буду говорить за вас.
Спускаясь со стены, они случайно встретили входившего во дворец Мэй Цзыцзиня.
Тот, выходя из кареты, сразу заметил их на стене. А когда увидел, как они спускаются, держась за руки, его взгляд потемнел. Он поклонился Ли Юю издалека и, не говоря ни слова, направился дальше.
Шуй Цинцин почувствовала, как её рука в ладони Ли Юя напряглась. Но тот лишь спокойно улыбнулся и, не обращая внимания, повёл её прямо к Чусюйскому дворцу.
Императрица Чэнь заранее распустила придворных дам, ожидавших утреннего доклада, и велела Хунсюй приготовить завтрак в боковом павильоне.
Когда Ли Юй и Шуй Цинцин вошли, за изящным чайным столом из чёрного сандала, помимо императрицы, сидела ещё одна девушка в алых одеждах. Она тихо беседовала с императрицей, и атмосфера была тёплой и дружелюбной.
http://bllate.org/book/5091/507196
Готово:
