Только что всё было готово, как вдруг раздался стук в дверь. Шуй Цинцин, побледнев, открыла её — на пороге стояла Хунсюй.
— Госпожа уже всё приготовила? — холодно окинув её взглядом с ног до головы, спросила Хунсюй. — Уже начался час Собаки, а государыня всё ещё ждёт вас.
Шуй Цинцин тяжело опёрлась ладонями на лоб и поморщилась:
— Простите… Сегодня я попала под дождь и, похоже, простудилась. Голова раскалывается, всё тело ломит.
Она повернулась к служанке из дома Бай, вошедшей вслед за Хунсюй:
— Сходи к отцу и скажи, пусть вызовет домашнего лекаря.
Служанка немедленно побежала передать поручение Бай Хаоцину.
Услышав, что девушка заболела, лицо Хунсюй потемнело. Она пристально уставилась на Шуй Цинцин и с фальшивой улыбкой произнесла:
— Всего лишь час назад вы вернулись домой совершенно здоровой. Как же так внезапно заболели? Впрочем, это не беда — во дворце полно талантливых врачей, чьё искусство намного выше, чем у ваших домашних лекарей…
Шуй Цинцин с виноватым видом ответила:
— Весной особенно легко подхватить простуду. Я и не думала, что недуг настигнет меня так быстро… Мне очень хочется пойти во дворец и провести время с государыней, но боюсь — вдруг зараза передастся ей? Лучше пусть сначала лекарь осмотрит меня. Если состояние окажется несерьёзным, я сразу отправлюсь с вами.
После таких слов Хунсюй больше не могла ничего возразить, но продолжала холодно и пристально смотреть на неё, пытаясь понять, не замышляет ли та чего-то.
Бай Хаоцин изначально не хотел, чтобы дочь в такое время шла во дворец к императрице Чэнь. Поэтому, услышав от служанки о болезни, он сразу всё понял, поспешил в главные покои вместе с лекарем и по дороге подробно объяснил ему, что делать.
После осмотра лекарь с серьёзным видом объявил Бай Хаоцину и Хунсюй, что у Шуй Цинцин сильная простуда, и ей строго противопоказано выходить из дома — есть риск заразить других.
Лицо Хунсюй ещё больше потемнело. Бай Хаоцин лично вложил в её руку крупный банковский билет и с искренним сожалением сказал:
— Государыня оказывает моей дочери великую честь. Но, к сожалению, сегодня она пережила сильное потрясение и простудилась. Если сейчас отправить её во дворец, она лишь доставит неудобства государыне. Позвольте ей выздороветь, и тогда я сам доставлю её ко дворцу, чтобы она лично принесла свои извинения.
На самом деле императрица Чэнь вовсе не хотела видеть Шуй Цинцин. Узнав о её исчезновении, она нарочно послала за ней, чтобы найти повод для обвинений и воспользоваться этим.
Поэтому, получив крупный банковский билет, Хунсюй больше не стала настаивать. Однако некоторые вопросы задать она всё же должна была.
Спрятав деньги, Хунсюй улыбнулась:
— Государыня всегда заботится о вас, даже находясь во дворце. Наверняка спросит меня сегодня: «Куда делась наша госпожа? Почему простудилась?» Так скажите, госпожа, как мне доложить государыне?
Шуй Цинцин покраснела от слёз и с грустью ответила:
— Перед смертью мать просила меня сварить для неё вино… Но она так и не успела его попробовать… Я решила до свадьбы обязательно исполнить её последнее желание. Сегодня я вышла из дома и зашла на Чанцзе в винную лавку, потому что предыдущая партия вина… была пролита моей сестрой Бай Линвэй…
Весь дом знал, как она недавно заставляла Бай Линвэй пить вино, поэтому не боялась расспросов Хунсюй.
— В лавке внезапно хлынул дождь, и я осталась там укрыться. Вспомнив мать, не смогла сдержать слёз и выпила немного вина… Заснула прямо в лавке… Наверное, именно тогда и простудилась. Вернувшись домой, я сразу приняла ванну, и только потом почувствовала, как закружилась голова и разболелось всё тело…
Хунсюй осталась в полусомнении, но Бай Хаоцин и наложница Яо с облегчением перевели дух.
Наложница Яо особенно волновалась: ведь именно она пригласила Шуй Цинцин выйти из дома, а затем, почувствовав недомогание, не сопроводила её обратно — из-за этого та и пропала. Бай Хаоцин уже несколько раз ругал её за это. Она боялась, что, едва получив право управлять домом, сразу же его потеряет.
Шуй Цинцин торжественно добавила:
— Как только почувствую себя лучше, завтра же лично отправлюсь во дворец и принесу извинения государыне.
После таких слов Хунсюй больше не могла ничего сказать. Она ушла из дома Бай, чтобы доложить императрице.
Когда Хунсюй ушла, Бай Хаоцин пристально посмотрел на дочь:
— Ты наконец одумалась и решила не идти к императрице?
С того самого момента, как Шуй Цинцин велела служанке сначала сообщить ему, а не сразу вызывать лекаря, Бай Хаоцин понял: болезнь — лишь предлог, чтобы избежать встречи с императрицей Чэнь.
Шуй Цинцин холодно ответила:
— Императрица Чэнь в такой поздний час вдруг захотела позвать меня во дворец… Очевидно, кто-то донёс ей о моём исчезновении. Раз я знаю, что она вовсе не хочет меня видеть, зачем мне напрасно утруждать себя?
— А завтра…
— Сейчас я «больна». Завтра, когда приду во дворец, она не сможет меня упрекать. Мне будет гораздо легче с ней справиться.
Услышав это, глаза Бай Хаоцина загорелись одобрением. Он не знал, что вся эта затея продиктована заботой Шуй Цинцин о тяжелораненом Умине, которого она хочет оставить рядом и вылечить. Он лишь подумал, что дочь проявила недюжинную проницательность, и с удовлетворением усмехнулся:
— Недаром ты дочь Бай Хаоцина! Ты отлично умеешь читать чужие мысли. Теперь, прикрывшись болезнью, тебе достаточно завтра ненадолго заглянуть во дворец — и императрица не посмеет тебя притеснять. А Третьему принцу тоже будет легче объясниться.
Однако в глубине души Бай Хаоцин всё же сомневался: куда же она на самом деле девалась весь этот день?
Когда в комнате остались только они вдвоём, он серьёзно спросил:
— Куда ты сегодня ходила? Не верю ни слову из твоих объяснений. Неужели искала Юня?
При упоминании Юня Шуй Цинцин вспомнила, как Бай Хаоцин отравил мальчика, и в сердце вспыхнула ненависть. Сжав зубы, она холодно бросила:
— Канцлер прекрасно знает ответ — зачем же спрашивать? Если бы не ваше деяние, мне не пришлось бы искать Юня повсюду и устраивать весь этот переполох!
Бай Хаоцин с недоверием посмотрел на неё:
— Так ты действительно ходила к Юню? А где же тогда Умин? Его тоже весь день не видно. Я спрашивал у Третьего принца — вчера он не возвращался в свою резиденцию.
Шуй Цинцин испугалась, что он заподозрит присутствие тяжелораненого Умина во внутреннем дворе. Она подавила тревогу и нарочито спокойно ответила:
— Я послала Умина за пределы столицы — на виллу, под обрыв, искать тётушку Лянь. Он хорошо помнит её облик и знаком с местностью, поэтому идеально подходит для этой задачи.
Канцлер холодно спросил:
— Если ты отправила его за город, зачем вчера мне соврала?
Шуй Цинцин с горькой усмешкой ответила:
— Потому что в доме Бай нет секретов. Я не хочу, чтобы императрица узнала, что ищу тётушку Лянь.
Вспомнив, что сегодняшнее исчезновение дочери уже стало известно императрице, Бай Хаоцин не стал больше допытываться и, наконец, поверил её словам.
Взглянув на её бледное, измождённое лицо, он велел хорошенько отдохнуть и собрался уходить.
Но Шуй Цинцин остановила его:
— Прикажите лекарю сварить мне отвар от простуды и лихорадки и принести как можно скорее.
Бай Хаоцин удивился и протянул руку, чтобы проверить её лоб:
— Так ты и правда больна?
После холодной ванны Шуй Цинцин действительно чувствовала головокружение, а на лбу ощущалась лёгкая горячка. Она отстранила его руку с отвращением:
— Если уж играть роль, то до конца. Не забывайте, канцлер, в нашем доме есть шпионы императрицы. Если я ничего не сделаю, это вызовет подозрения. Так что лекарство должно быть каждые три часа — без пропусков. Пусть лекарь готовит его немедленно.
Бай Хаоцин согласился — ведь главное для него было, чтобы дочь не отказалась от помолвки. Ради этого он готов был отдать хоть кровь на снадобье.
Вскоре лекарь принёс горячий отвар.
Шуй Цинцин также велела кухне приготовить миску лапши. Затем, как обычно, выгнала всех слуг из главных покоев, заперла дверь и унесла лекарство и лапшу в комнату Умина.
Благодаря перевязке и воде, которые она сделала ранее, когда Шуй Цинцин вошла, Умин уже пришёл в себя и тихо лежал на лежанке.
Проснувшись, он сначала подумал, что всё это сон… Только увидев перевязку на талии, чашку с водой рядом и почувствовав в воздухе лёгкий аромат мяты, он понял — всё реально.
Несмотря на жар и слабость, в его одиноком сердце будто влилась живительная влага, растопив лёд и смягчив каменную скорлупу.
Когда Шуй Цинцин снова вошла, Умин почувствовал стеснение в груди. Он вспомнил свои жестокие слова на чердаке, вспомнил, как она, испуганная, с ребёнком на руках, бежала от него, считая его чудовищем… Ему было стыдно смотреть ей в глаза.
Сердце болезненно сжалось. Не зная, как вести себя, он поспешно закрыл глаза, притворившись спящим.
В ноздри ударил резкий запах лекарства. Через мгновение он почувствовал прикосновение её мягкой ладони ко лбу. Послышался лёгкий вздох, и к его губам поднесли ложку…
Она кормила его лекарством.
Горький отвар медленно стекал в горло, но он не чувствовал горечи…
Не выдержав, он открыл глаза — и встретился взглядом с её ясными, спокойными глазами.
В эту секунду оба замерли.
Это была их первая встреча после того, как Умин показал своё истинное лицо. В его глубоких глазах мелькнула растерянность и смущение.
А Шуй Цинцин радостно улыбнулась:
— Хорошо, что ты очнулся. Выпей лекарство, а потом поешь лапши — ведь сегодня твой день рождения.
Умин слегка удивился и только теперь заметил миску с лапшой рядом с ней.
Видя, что он всё ещё растерянно сидит, не притрагиваясь к еде, Шуй Цинцин взяла вторую пару палочек, переложила немного лапши себе в миску и сказала:
— Я разделю с тобой праздничную лапшу.
Ранее, во дворе кузницы, Лю Инь приготовила для Умина праздничную лапшу на день рождения, но случилось несчастье, и он так и не успел отведать её.
Каждый год в день рождения Умин испытывал особую боль — ведь с момента рождения его судьба была обречена на страдания, и этот день всегда напоминал ему о страшной боли, когда ему отрубили руку.
Именно поэтому он хотел убедить Шуй Цинцин уехать с Юнем, но из-за горечи и обиды наговорил ей столько жестоких слов…
А теперь она сидит рядом, празднуя с ним день рождения… Пустота в его сердце вдруг перестала быть такой бездонной.
В конце концов, он взял палочки и молча начал есть.
За окном, незаметно, уже давно стояла чья-то фигура. Глубокий, пристальный взгляд не отрывался от происходящего в комнате. В груди стояла горькая тоска, но уйти он не мог…
Вернувшись с кладбища бродяг, Мэй Цзыцзинь узнал, что Шуй Цинцин жива. Его сердце, казалось, вновь застучало.
Более того, вся душевная мука и сомнения мгновенно исчезли — ведь теперь ему не придётся мстить собственному брату-близнецу…
Когда Мэй Цзыцзинь вернулся в дом маркиза, старая госпожа маркиза уже пришла в себя, но Умина нигде не было.
Увидев, что младшего сына нет рядом, а на полу лежит отрубленный палец, старая госпожа маркиза вновь разрыдалась. Лишь после приёма успокаивающего снадобья она снова погрузилась в сон.
Устроив мать, Мэй Цзыцзинь строго приказал всем в доме хранить молчание о событиях той ночи.
Слуги, хоть и не знали, что именно произошло в палатах старой госпожи маркиза, но, увидев суровое лицо и услышав тон Мэй Цзыцзиня, испуганно пообещали молчать.
Думая о Шуй Цинцин, Юне и тяжелораненом, пропавшем без вести Умине, Мэй Цзыцзинь не мог уснуть.
Он хотел найти раненого брата, боясь за его жизнь, но не знал, где его искать.
Внезапно взгляд упал на маску в руке — и он вспомнил, что раньше, будучи маскированным убийцей, поддерживал связь с Шуй Цинцин.
Возможно, она знает, где Умин.
Не раздумывая, он вновь тайно направился к дому Бай и действительно нашёл там Умина. Он увидел всё, что происходило в комнате.
Наблюдая, как двое едят праздничную лапшу в тёплой, уютной обстановке, Мэй Цзыцзинь почувствовал, как сердце сжимает горькая, неизъяснимая боль…
После еды, под действием лекарства, Умин наконец спокойно уснул.
http://bllate.org/book/5091/507195
Готово:
