Бледная как смерть, она сидела в карете, словно остолбенев. Ладони её вспотели от напряжения, но она не смела издать ни звука и с тревогой прислушивалась к тому, что происходило снаружи.
В следующий миг, услышав голоса за стенками экипажа, она почувствовала, как кровь в жилах застыла, и всё тело окаменело!
Снаружи воины, окружавшие карету, расступились, пропуская группу всадников. Во главе ехал третий принц Ли Юй.
Ли Юй, облачённый в серебристо-белый парчовый кафтан с вышитыми драконами, восседал на высоком коне. Его черты были необычайно прекрасны, но обычно мягкое лицо теперь покрывала ледяная маска.
Холодным, как сталь, взглядом он уставился на Мэй Цзыцзиня, стоявшего перед каретой, а затем скользнул глазами по плотно задёрнутым занавескам экипажа. Рука, сжимавшая поводья, внезапно напряглась, и в его взгляде вспыхнула убийственная ярость.
— Так поздно, господин маркиз ещё собираетесь покинуть город? — ледяным тоном произнёс Ли Юй, презрительно изогнув губы.
Увидев Ли Юя, Мэй Цзыцзинь всё сразу понял и спокойно ответил:
— Чем могу служить вашему высочеству?
— У меня пропала драгоценность, — холодно отрезал Ли Юй. — Боюсь, её пытаются вывезти за городские ворота. Поэтому все повозки, покидающие столицу, подлежат досмотру. И вы, Государь Маркиз Динго, не исключение!
Мэй Цзыцзинь тоже похолодел, и в его голосе не осталось ни капли тепла:
— Если это такая ценность, разве ваше высочество не боится, что столь шумный обыск вызовет переполох в городе и лишь навредит самой драгоценности?
Смысл его слов был предельно ясен: он напоминал Ли Юю, что подобные действия лишь очернят репутацию Шуй Цинцин и причинят ей больший вред.
Ли Юй на мгновение опешил.
Ранее он получил сообщение, будто Шуй Цинцин бежала вместе с маркизом Мэй Цзыцзинем. В тот момент он не поверил — не мог поверить, что накануне свадьбы она решится на такой поступок и причинит ему столько боли.
Ли Юй немедленно помчался в дом Бай, чтобы всё выяснить, и обнаружил, что Шуй Цинцин действительно нет в главных покоях. Под жёстким допросом её служанка призналась: именно Мэй Цзыцзинь увёз госпожу…
Сердце Ли Юя сжалось от глубокой обиды и унижения.
Он пошёл против воли императрицы-матери, игнорировал слухи о связи между Мэй Цзыцзинем и Шуй Цинцин, лишь бы исполнить последнюю волю своей тётушки и взять Шуй Цинцин в жёны. А она не только не оценила его усилий, но и сбежала с другим мужчиной прямо перед свадьбой!
Неужели он, законнорождённый принц Великой Цзинь, станет посмешищем всего Поднебесного?!
Ярость охватила Ли Юя, обычно такого сдержанного. Он немедленно приказал закрыть все девять городских ворот и отправил личную стражу на поиски Мэй Цзыцзиня и Шуй Цинцин…
До этого момента Ли Юй думал лишь о том, чтобы любой ценой найти Шуй Цинцин, и в гневе не соображал последствий.
Но сейчас, услышав слова Мэй Цзыцзиня, он вдруг осознал: такие громкие поиски лишь раздуют скандал и навсегда запятнают репутацию Шуй Цинцин!
Ли Юй быстро взял себя в руки, особенно учитывая, что уже перехватил Мэй Цзыцзиня. После недолгого размышления он подавил в себе ярость, спешился и медленно направился к карете, протянув руку к занавеске, чтобы убедиться, что Шуй Цинцин внутри.
Мэй Цзыцзинь мгновенно преградил ему путь, холодно выставив руку.
— Неужели господин маркиз хочет самолично погубить эту драгоценность? — с ледяной усмешкой спросил Ли Юй.
Мэй Цзыцзинь не допустит, чтобы Шуй Цинцин публично опозорили, особенно когда со всех сторон за происходящим тайком наблюдают десятки глаз. Поэтому он твёрдо решил не позволить Ли Юю открыть занавеску.
В обычное время, даже если бы перед ним стояла целая армия, он не испугался бы. Но ради того, чтобы не раздувать скандал и не ставить Шуй Цинцин в неловкое положение, Мэй Цзыцзинь, хоть и чувствовал, как кровь бьёт в виски, стиснул зубы и проглотил обиду:
— Если ваше высочество считает её своей драгоценностью, то должен беречь её! Неужели вы хотите выставить её напоказ всему городу? Пусть карету тихо отведут обратно — этого будет достаточно…
— Но я не верю вам, господин маркиз! — с презрением фыркнул Ли Юй. — Как можно доверять человеку, который пытался похитить мою невесту и бежать с ней? Пока я лично не увижу её в этой карете, я не успокоюсь!
От этого оскорбления лицо Мэй Цзыцзиня исказилось, кулаки сжались до хруста, жилы на руках вздулись. Но в конце концов он снова сдержался и глухо произнёс:
— Прошу вас, поверьте мне хоть в этот раз!
За тонкой тканью занавески Шуй Цинцин слышала каждое слово их разговора.
Она сидела, будто парализованная, лицо её побелело, холодный пот пропитал одежду, а сердце будто погрузили в ледяную воду — оно онемело от холода и страха.
Слушая, как Ли Юй унижает Мэй Цзыцзиня, и слыша почти умоляющий тон последнего, она почувствовала острую боль в груди.
Она знала: по своей гордой натуре Мэй Цзыцзинь никогда бы не стал терпеть подобного позора и не позволил бы кому-либо, даже принцу, так с собой обращаться.
Но сейчас он всё это терпел ради неё — ради сохранения её чести и репутации.
Если бы занавеску открыли и её лицо увидели бы все, клеймо «непорядочной женщины», «нарушительницы супружеских обетов» навсегда бы осталось на ней. А ведь она — невеста, назначенная самим императором, будущая третья принцесса-консорт… За такое могут последовать суровые наказания императорского двора.
Наконец, преодолев дрожь в голосе, она обратилась к Ли Юю сквозь занавеску:
— Ваше высочество… это я. Мы с господином маркизом не так, как вы думаете… Он узнал, что тётушка Лянь жива, и везёт меня за город, чтобы найти её…
Услышав, что тётушка Лянь жива, Ли Юй на миг замер, а затем с сомнением посмотрел на Мэй Цзыцзиня:
— Тётушка Лянь жива? Где она сейчас?
— Мои люди так и не нашли её тела у подножия утёса, — холодно ответил Мэй Цзыцзинь. — А пару дней назад один дровосек сообщил, что спас женщину средних лет, упавшую с обрыва. Поэтому я хотел отвезти госпожу за город, чтобы поискать её.
Ли Юй с недоверием смотрел на Мэй Цзыцзиня. Вспомнив его недавнюю защиту Шуй Цинцин и старые слухи о них двоих, он похолодел и резко сказал:
— Независимо от причины, ваше безрассудное поведение, нарушающее этикет подданного перед государем, требует объяснений. Иначе…
— Ваше высочество может казнить или миловать меня — я готов ко всему! — твёрдо ответил Мэй Цзыцзинь.
Ли Юй ледяно улыбнулся:
— Господин маркиз преувеличиваете. Скоро вы поведёте войска Цзинь на поле брани — вы незаменимый полководец для нашей страны. Как я могу пожертвовать вашей жизнью?
Его глаза блеснули холодным светом, и он мягко добавил:
— Кстати, я слышал, вы недавно выбирали себе законную супругу. Отец как-то в разговоре упомянул, что хотел бы выдать за вас пятую принцессу Лэйи. Что скажете, господин маркиз?
С этими словами он не только не убрал руку от занавески, но и схватил её край, готовясь отдернуть!
Эти слова ошеломили не только Мэй Цзыцзиня, но и Шуй Цинцин внутри кареты.
Она и представить не могла, что Ли Юй использует сегодняшний инцидент, чтобы вынудить Мэй Цзыцзиня жениться на своенравной принцессе Лэйи!
Глядя на руку Ли Юя, сжимающую занавеску, Мэй Цзыцзинь скрипнул зубами и процедил:
— Я всего лишь грубый воин, недостоин быть супругом пятой принцессы!
— Но пятая принцесса давно питает к вам чувства, — невозмутимо продолжил Ли Юй. — Отец одобряет этот союз, я сам рад буду назвать вас своим зятем, и даже госпожа Ваньцинь, я уверен, порадуется за вас. Неужели вы отвергнете столько добрых пожеланий и надежд?
Мэй Цзыцзинь пристально смотрел на спокойное лицо Ли Юя, сжимая кулаки под рукавами. В груди бушевал огонь ярости.
Император Айминь давно пытался выдать за него одну из принцесс, желая привязать к себе этого могущественного военачальника. Но Мэй Цзыцзинь всегда находил повод отказаться — он не питал интереса к царственным особам.
А теперь Ли Юй, воспользовавшись его ошибкой, вынуждает его взять в жёны самую капризную из принцесс…
И самое обидное — сегодняшняя вина целиком и полностью на нём самом. Ради спасения репутации Шуй Цинцин у него даже нет права отказаться…
Шуй Цинцин внутри кареты почувствовала, будто её бросило в ледяную пропасть. Она больше не могла сидеть спокойно.
Она не могла допустить, чтобы из-за неё Мэй Цзыцзинь совершил поступок, противный его воле.
Как она сможет жить с этим всю жизнь?
— Ваше высочество…
— Ваше высочество столь благосклонно, — перебил её Мэй Цзыцзинь, — и я, разумеется, не посмею огорчить вас!
Тело Шуй Цинцин судорожно дрогнуло. Не раздумывая, она потянулась к занавеске, чтобы выйти и остановить их, но оба мужчины одновременно прижали ткань, не давая ей выглянуть наружу.
Ли Юй удовлетворённо улыбнулся:
— Отлично. Тогда я сам устрою помолвку между вами и пятой принцессой. Уверен, отец обрадуется этой новости.
Как только он договорил, колёса кареты снова закатились, и экипаж развернулся в сторону города.
Шуй Цинцин сидела в темноте, беззвучно рыдая, слёзы катились по щекам…
Карета проехала некоторое расстояние и снова остановилась.
Занавеска приоткрылась. Ли Юй стоял рядом, пристально глядя на заплаканное лицо Шуй Цинцин. Долгое время он молчал.
При виде Ли Юя сердце Шуй Цинцин перевернулось. Её чувства изменились до основания — не только из-за его жестоких методов давления на Мэй Цзыцзиня, но и потому, что она узнала от тётушки Лянь правду об императрице Чэнь.
Если всё это правда, то перед ней не просто её будущий супруг, но и сын её заклятой врагини.
А когда однажды настанет день расплаты, когда она и императрица Чэнь сойдутся в смертельной схватке, именно он окажется между ними — самый несчастный и растерянный…
Как бы ни поступила императрица Чэнь с её матерью в прошлом, нельзя отрицать: забота и нежность Ли Юя к её матери были искренними. Уже тогда, в первый раз, в женских покоях трёхпринцевого дворца, увидев, как её мать страдает от болезни, она поняла: он по-настоящему любит её мать.
Поэтому Шуй Цинцин не могла ненавидеть Ли Юя и даже понимала его поступок. Любой мужчина, увидев свою невесту с другим, пришёл бы в ярость — а уж тем более принц, стоящий так высоко над простыми людьми…
Подумав об этом, она не только не обижалась на него, но даже почувствовала к нему жалость.
Спокойно глядя ему в глаза, она тихо сказала:
— Ваше высочество всё ещё сомневаетесь? Или в душе остаётся обида? Я готова принять любое наказание…
Ли Юй на миг замер, внимательно разглядывая её слёзы, и холодно спросил:
— Если вы так привязаны к нему, зачем тогда согласились на помолвку, назначенную отцом?
Шуй Цинцин горько улыбнулась:
— А ваше высочество искренне любил меня, когда соглашался на брак с матерью?
Ли Юй застыл. В душе у него всё перемешалось, и ответить он не смог.
Он и сам до конца не понимал своих чувств к Шуй Цинцин.
Сначала он обратил на неё внимание, потому что она была похожа на портрет его тётушки. Все их дальнейшие встречи были попыткой выяснить, связана ли она с тётушкой. Казалось, тут не было места романтическим чувствам.
Но…
Если сказать, что он совсем к ней безразличен, тоже было бы неправдой. Ведь, услышав, что она согласилась на помолвку с императором, он почувствовал облегчение и радость. А когда до него дошли слухи о побеге с Мэй Цзыцзинем, в груди вспыхнула необъяснимая ярость…
Сердце Ли Юя сжималось от противоречивых чувств. Он тяжело вздохнул и горько усмехнулся:
— Ладно… В чувствах невозможно разобраться. Сегодня уже поздно. Завтра я пошлю людей искать тётушку Лянь. Вы только что оправились от болезни — не стоит утомляться. Позвольте проводить вас домой.
С этими словами он опустил занавеску и приказал отвезти Шуй Цинцин в дом Бай.
Она ожидала, что Ли Юй будет сердиться, но вместо этого он ничего не сказал.
В душе она горько усмехнулась: между ними никогда не было настоящих чувств, их положение и судьбы слишком различны. Без матери она, скорее всего, даже не попала бы в поле зрения принца.
Вот и хорошо. Если однажды она и императрица Чэнь погубят друг друга, ему не придётся мучиться.
А потом её мысли вернулись к тому, как Ли Юй использовал сегодняшнюю ситуацию, чтобы вынудить Мэй Цзыцзиня жениться на принцессе Лэйи. Она понимала: всё это случилось из-за неё. Вина и боль терзали её сердце, будто тупой нож медленно резал плоть…
И ещё Юнь… Чем дольше он остаётся в руках Бай Хаоцина, тем больше ему грозит опасность. Нужно как можно скорее забрать его.
Но если она вернёт Юня, а сама выйдет замуж за принца, кому она сможет его доверить?
Раньше она думала: если получится спасти Юня, пусть Мэй Цзыцзинь продолжит за ним присматривать.
http://bllate.org/book/5091/507184
Готово:
