Холодный ночной ветер свистел у них в ушах, когда Мэй Цзыцзинь вынес Шуй Цинцин из дома Бай и посадил на коня. Он взял поводья и поскакал к дому Лу, не жалея лошади.
Всю дорогу Шуй Цинцин пряталась под его широким плащом. От тряски сёдла их тела то и дело соприкасались, и она отчётливо слышала стук его сердца. А Мэй Цзыцзинь вдруг ощутил знакомый аромат мяты — тот самый, что так долго не встречался ему, — и невольно крепче обнял её за талию. От этого прикосновения всё тело Шуй Цинцин охватила дрожь.
Они молчали, но в эту минуту Мэй Цзыцзинь чувствовал глубокое удовлетворение. Ему так хотелось ехать так вечно — обнимая её, никуда не торопясь, чтобы им больше никогда не пришлось расставаться…
Но самые счастливые мгновения всегда коротки.
Дом Лу показался слишком быстро.
Увидев его, Шуй Цинцин замерла в недоумении. Мэй Цзыцзинь понял её сомнения и глухо произнёс:
— Лу Линь встретил тётушку Лянь во время выездного приёма за пределами Чанъани и привёз её сюда.
Когда Шуй Цинцин увидела тётушку Лянь в покоях, радость переполнила её — слёзы сами потекли по щекам. Она схватила руки старой женщины и воскликнула:
— Тётушка! Вы живы! Это так прекрасно…
Тётушка Лянь, пережившая немало бед, была не менее растрогана. Они обнялись и горько заплакали.
Мэй Цзыцзинь и Лу Линь молча вышли из комнаты, дав им возможность побыть наедине. И тогда тётушка Лянь поведала Шуй Цинцин всё: свои подозрения относительно императрицы Чэнь и пожара двадцать лет назад, в котором погибла принцесса Унин.
— …Госпожа, вы должны быть осторожны с императрицей. Хотя господин маркиз говорит, что у него есть доказательства причастности госпожи Ян к происшествию в особняке, старая служанка думает: даже госпожа Ян, как бы ни была дерзка, не осмелилась бы открыто убивать принцессу…
— К тому же госпожа Ян не знала, что принцесса уже нашла вас. Даже если бы она заподозрила, что принцесса расследует дела девятнадцатилетней давности, она вряд ли стала бы нападать именно в тот момент, когда вас только что привезли в дом Бай… Старая служанка подозревает, что за госпожой Ян стоит кто-то ещё — возможно, сама императрица. Госпожа, берегитесь императрицы любой ценой!
Слова тётушки Лянь пробудили в Шуй Цинцин целую череду мыслей.
Прежде всего она вспомнила об отказе от помолвки.
По логике вещей, помолвку инициировала сама императрица Чэнь, желая отблагодарить мать за спасение своей жизни. Значит, она не должна была так легко согласиться на разрыв. Тем более странно, что в день помолвки, назначенной самим императором, она специально послала Хунсюй из дворца, чтобы та лично забрала Шуй Цинцин, — и всё это время в паланкине настойчиво намекала ей на необходимость отказаться от брака.
Теперь, оглядываясь назад, становилось ясно: императрица буквально жаждала, чтобы Шуй Цинцин сама предложила расторгнуть помолвку…
Затем Шуй Цинцин вспомнила, как императрица ходатайствовала за освобождение Бай Линвэй из тюрьмы.
Как и Мэй Цзыцзинь, она задалась вопросом: почему императрица так заинтересовалась делом Бай Линвэй? Ведь раньше она всячески поддерживала госпожу Ян, недовольную тем, что глава семьи Бай холоден к своей законной супруге. Почему же теперь она помогает госпоже Ян спасти дочь?
Неужели тётушка Лянь права, и императрица Чэнь — лицемерка, которая внешне заботится о матери, а на самом деле губит её?
Чем больше она думала, тем холоднее становилось у неё внутри, и спина покрылась ледяным потом.
С трудом сдерживая дрожь, она прошептала:
— Тётушка, если ваши подозрения верны… зачем императрица так поступает с матушкой? Почему она хочет убить меня? Ведь именно мать спасла ей жизнь — и за это потеряла красоту, погубила всю свою судьбу… А я… я ведь ничем ей не навредила…
В глазах тётушки Лянь вспыхнула ледяная ненависть. Она крепко сжала руку Шуй Цинцин и сквозь зубы выдавила:
— Если старая служанка не ошибается, тот самый пожар, в котором принцесса обезобразилась, тоже устроила императрица. Всё это было сделано ради тогдашнего наследника престола — нынешнего императора!
— Почему? Зачем императрице это понадобилось?
Шуй Цинцин ничего не знала о тех давних событиях, поэтому упоминание императора Айминя озадачило её.
Тётушка Лянь горько ответила:
— Потому что тогда император любил принцессу и выбрал её в наследницы. Даже портрет принцессы, который вы видели, был написан им собственноручно, когда он ещё был наследником. После несчастья с принцессой главной выгодополучательницей стала именно императрица. Так что, госпожа, никогда не недооценивайте зависть между женщинами — она способна убивать!
— А вас она хочет устранить, потому что не желает, чтобы вы вышли замуж за третьего принца. Старая служанка уже слышала: императрица, стремясь укрепить позиции третьего принца в борьбе за престол, намерена породниться с императрицей-вдовой и выдать его за наследницу Линь Жоу. Ваше появление нарушило её планы — вот она и решила избавиться от вас…
Шуй Цинцин, дрожа всем телом, прошептала сквозь стиснутые зубы:
— Тётушка… у вас есть доказательства того, что случилось тогда?
— В тот день, когда в покоях императрицы вспыхнул пожар, принцесса гостила в доме герцога Чэнь. Она бросилась в огонь, чтобы спасти императрицу, вытолкнула её наружу — и сама осталась внутри, где и получила страшные ожоги…
— Тогда я ничего не заподозрила. Но пять лет назад случайно заметила шрам на пояснице Хунсюй, главной служанки императрицы, — и у меня зародились сомнения…
— В ту ночь пожара я видела, как из дома убегала чья-то фигура в чёрном. Я бросилась за ней и в схватке опалила ей поясницу раскалённым кирпичом. А у Хунсюй на спине шрам — ровный, квадратный, точно от кирпича. Даже след от канавки на кирпиче сохранился на её коже… Только тогда я поняла: пожар устроила сама императрица, чтобы сжечь принцессу заживо.
— С тех пор я не раз предостерегала принцессу, но императрица Чэнь так искусно притворялась доброй и благодарной, что принцесса, считавшая её лучшей подругой и родной сестрой, до самой смерти не поверила, что та способна на такое…
Шуй Цинцин словно окаменела от холода.
Перед её глазами возник образ матери, мучающейся в огне, униженной насмешками толпы из-за своего уродства, прожившей всю жизнь в одиночестве и горе.
Даже умирая, мать думала только о ней — заботилась, защищала, продумывала каждый шаг.
И до самого конца не получила ни капли любви от мужа, ушла из жизни с ненавистью в сердце!
Пальцы Шуй Цинцин коснулись обломка волос, оставленного матерью у неё за ухом, и слёзы хлынули рекой. В душе её закипела ярость:
Если всё, что рассказала тётушка Лянь, правда — если вся жизнь её матери, полная страданий, была разрушена императрицей Чэнь, — она никогда не простит этого. Она отомстит. Она заставит императрицу заплатить за эту кровавую месть!
Тётушка Лянь, истощённая долгим рассказом, наконец уснула. Шуй Цинцин с болью вытерла слёзы со щёк старой женщины и вышла из комнаты.
Во внешних покоях её ждали Лу Линь и Мэй Цзыцзинь. Увидев её, Мэй Цзыцзинь облегчённо выдохнул.
Шуй Цинцин глубоко поклонилась Лу Линю, выражая благодарность за спасение тётушки Лянь.
Лу Линь, решив, что она собирается увезти тётушку, обеспокоенно сказал:
— Хотя опасность миновала, она ещё очень слаба и нуждается в длительном лечении. У неё несколько переломов — выздоравливать ей не меньше двух-трёх месяцев… А вам скоро выходить замуж — вы не сможете за ней ухаживать. Лучше оставить её здесь, пусть я займусь её лечением.
Шуй Цинцин кивнула, краснея от слёз:
— Да, я сама так думала… Прошу вас, продолжайте заботиться о тётушке Лянь. Она в возрасте, после всех испытаний её здоровье совсем подорвано. Только передав её вам, я смогу быть спокойна.
Лу Линь без колебаний согласился и, как и в прошлый раз, проводил Мэя и Шуй Цинцин до задних ворот, усадил их в карету дома Лу и велел тайно отвезти обратно.
Перед тем как сесть в карету, Шуй Цинцин серьёзно сказала обоим:
— Есть ещё одна просьба: прошу вас, господин маркиз и господин Лу, никому не рассказывать, что тётушка Лянь жива. Никто, кроме нас троих, не должен знать об этом.
Лу Линь торжественно кивнул.
Мэй Цзыцзинь, глядя на её сосредоточенное лицо, твёрдо произнёс:
— Не волнуйся. Я поставлю охрану вокруг дома Лу — никто не посмеет причинить вред тётушке.
Шуй Цинцин почувствовала тепло в груди и тихо ответила:
— Ещё раз благодарю вас, господин маркиз и господин Лу!
В карете они сидели напротив друг друга.
Мэй Цзыцзинь с болью смотрел на её покрасневшие глаза и измученное лицо и мягко утешал:
— Главное, что тётушка жива. А Лу Линь — великий целитель, можешь не сомневаться!
Вспомнив слова тётушки, Шуй Цинцин спросила:
— Говорят, вы нашли доказательства причастности госпожи Ян к гибели моей матери?
Мэй Цзыцзинь мрачно ответил:
— На самом деле это не совсем доказательства… Просто мы установили, что та, кто столкнула вас с принцессой на улице, — Ся Чань. Значит, всё, что с вами случилось в тот день, связано с госпожой Ян и Бай Линвэй.
Шуй Цинцин стиснула зубы:
— Я давно подозревала их, но не было доказательств. Однако теперь… теперь я думаю, что за смертью матери стоят не только они…
Мэй Цзыцзинь серьёзно кивнул:
— Тётушка Лянь уже рассказала мне о своих подозрениях насчёт императрицы.
Он обеспокоенно добавил:
— Пока у нас нет достаточных доказательств, чтобы разоблачить императрицу и госпожу Ян, ты должна сохранять хладнокровие и не действовать опрометчиво. Помни: во всём, что бы ни случилось, я рядом с тобой…
Шуй Цинцин вспомнила слухи о его скором отъезде на войну и горько улыбнулась:
— Вам не стоит беспокоиться обо мне. А вот вам предстоит отправиться в поход… Говорят, эта кампания особенно опасна. Вам нужно быть предельно осторожным…
— Как я могу не волноваться за тебя?! — воскликнул Мэй Цзыцзинь.
Глядя на её измождённое лицо и зная, через что ей пришлось пройти, он чувствовал невыносимую боль и тревогу.
Его глубокий взгляд пронзал её насквозь, и он твёрдо сказал:
— Перед тем как уехать в поход, я вырву Юня из рук Бай Хаоцина.
Шуй Цинцин изумлённо уставилась на него — она не ожидала, что он знает обо всём.
Представив, как её отец шантажирует её, Мэй Цзыцзинь сжал челюсти от ярости:
— Иначе Бай Хаоцин будет держать тебя в страхе всю жизнь. Более того — как только ты вступишь в дом третьего принца, он убьёт Юня, чтобы королевская семья никогда не узнала о твоём прошлом. Поэтому я обязательно верну тебе сына… Сейчас же!
Шуй Цинцин не могла отрицать: именно этого она и боялась. Зная характер Бай Хаоцина, она понимала — он действительно способен на такое…
Дрожащим голосом она спросила:
— Вы знаете, где держат Юня?
— Саньши уже выяснил: он в загородном поместье дома Бай, — ответил Мэй Цзыцзинь. — Сейчас я отвезу тебя туда.
Только теперь Шуй Цинцин заметила, что карета едет не в город, а за его пределы.
Мысль о том, что скоро она снова обнимет сына и вырвет его из лап жестокого Бай Хаоцина, наполнила её восторгом. Она молила небеса, чтобы карета летела быстрее — лишь бы скорее добраться до поместья и найти Юня.
Но в следующий миг карета резко остановилась.
Снаружи, окружив экипаж со всех сторон, стоял Ли Юй в окружении отряда солдат, источавших ледяную угрозу…
Карета внезапно остановилась, и Шуй Цинцин чуть не упала на пол.
Мэй Цзыцзинь тут же подхватил её. Холодно обращаясь к вознице, он спросил:
— Что случилось?
Возница, перепуганный до смерти, заикался:
— Господин маркиз… дорогу перекрыли…
Сердце Шуй Цинцин упало. Её охватило дурное предчувствие, и она судорожно сжала кулаки под рукавами.
Лицо Мэя Цзыцзиня стало ледяным. Он лёгким прикосновением успокоил её руки, затем приподнял занавеску и грозно крикнул:
— Кто осмелился преградить путь?!
В Чанъани мало кто мог остановить карету Мэя Цзыцзиня.
Он подумал, что, возможно, его остановили лишь потому, что сейчас он едет в карете дома Лу.
Но, увидев солдат в форме царской гвардии, он понял: дело гораздо серьёзнее.
Его взгляд потемнел. Он тихо приказал Шуй Цинцин:
— Что бы ни случилось, оставайся в карете. Ни в коем случае не выходи!
С этими словами он вышел наружу.
Хотя Шуй Цинцин не видела происходящего, она прекрасно понимала: её положение сейчас крайне деликатно — ведь совсем скоро она станет невестой королевского дома. Если кто-то обнаружит, что она тайно едет в одной карете с Мэем Цзыцзинем, последствия могут быть катастрофическими.
http://bllate.org/book/5091/507183
Готово:
