Если раньше императрица Чэнь просто не одобряла Шуй Цинцин в качестве своей невестки, считая, что дурная слава девушки не идёт в сравнение с высоким положением её сына, то после указа о помолвке она почувствовала себя обманутой и теперь питала к Шуй Цинцин уже не просто недовольство, а настоящую ненависть.
— Она думает, что благодаря указу Его Величества может спокойно устроиться в Доме Третьего императорского сына? — ледяным тоном процедила императрица Чэнь, её миндалевидные глаза сверкали холодом. — Ха! Пока всё не решено окончательно, я не позволю ей добиться своего!
Хунсюй тихо спросила:
— Что собирается делать Ваше Величество?
Императрица нахмурилась и задумчиво произнесла:
— Теперь, когда она вернулась в дом Бай, старый лис Бай Хаоцин — коварный и честолюбивый — открыто выступил против меня. Он точно не станет помогать нам устранить свою дочь.
А эта госпожа Ян… Я слишком высоко её оценила. Да, она жестока — сумела избавиться от принцессы Унин и тётушки Лянь, но в итоге не смогла помешать Бай Хаоцину признать девчонку своей дочерью. Так что… стоит ли доверять ей это дело?
Пока императрица размышляла, не поручить ли снова госпоже Ян устранить Шуй Цинцин, в покои вошёл придворный с сообщением: госпожа Ян прислала письмо.
Хунсюй взяла послание, развернула и подала императрице, тихо пояснив:
— Говорят, дочь госпожи Ян была изгнана из дома маркиза и заключена в тюрьму управы Чанъаня под обвинением в покушении на наследника рода. Бай Хаоцин даже не пытается за неё заступиться. Видимо, госпожа Ян просит Ваше Величество спасти её дочь.
Императрица бегло пробежалась взглядом по письму, которое держала Хунсюй, но в следующий миг резко выпрямилась и сама вырвала его из рук служанки, внимательно прочитав каждое слово.
Чем дальше она читала, тем радостнее становилось её лицо. Брови разгладились, и на губах заиграла победная улыбка:
— Ты угадала! Госпожа Ян действительно просит меня спасти её дочь. Но она достаточно умна — знает, чем заплатить за мою помощь. И предлагает именно то, чего я больше всего хочу! С каждым днём мне всё больше нравится эта женщина.
Сложив письмо, императрица встала и направилась к выходу, приказав Хунсюй:
— Возьми мой указ и лично отправляйся в управу Чанъаня — освободи Бай Линвэй. Если дом маркиза начнёт возражать, скажи, что я, помня о заслугах госпожи Ваньцинь, решила проявить милосердие к её сводной сестре. Полагаю, старая госпожа маркиза не посмеет ослушаться моего слова.
— Куда направляется Ваше Величество? — с любопытством спросила Хунсюй.
— Раз госпожа Ян помогла мне избавиться от этой обузы — Ваньцинь, — с довольной улыбкой ответила императрица, — значит, помолвка Юя и Лин Жоу может продолжаться. Я отправляюсь во дворец Цинин к императрице-матери, чтобы уладить этот вопрос и обсудить свадьбу.
Так, благодаря вмешательству императрицы Чэнь, Бай Линвэй и её служанки к вечеру были освобождены из тюрьмы и тайно впущены госпожой Ян через задние ворота в дом Бай.
Когда весть об этом дошла до дома маркиза, старая госпожа хоть и была вне себя от ярости, что Бай Линвэй так быстро вышла на свободу, но возразить ничего не могла. Мэй Цзыцзинь же почувствовал смутное беспокойство.
Ведь вся столица знала, что императрица Чэнь, защищая принцессу Унин, всегда презирала госпожу Ян. Почему же вдруг она решила ей помочь?
Он не верил, что за этим стоит Шуй Цинцин — она бы не стала просить императрицу о такой услуге.
К тому же, как императрица узнала о случившемся сразу после ареста Бай Линвэй?
Чем больше думал Мэй Цзыцзинь, тем сильнее росло его подозрение. Его мягкий меч в руках двигался всё стремительнее, клинок резал воздух, оставляя за собой ледяные завихрения.
В этот момент вернулся Саньши, лицо его было мрачным.
Мэй Цзыцзинь остановил движение, резко обернулся и холодно спросил:
— Выяснил, кто похитил Юня из дома маркиза?
— Да, господин, — ответил Саньши. — Это сделал Бай Хаоцин!
Мэй Цзыцзинь лишь мрачно кивнул — он и сам так подозревал.
Ведь тогда, у ворот дворца, Шуй Цинцин сама сказала ему, что забрала Юня, но он ей не поверил. Ему казалось куда более вероятным, что кто-то использует ребёнка как рычаг давления на неё.
И этим человеком, скорее всего, был Бай Хаоцин, мечтавший любой ценой выдать дочь замуж за третьего принца.
— Узнал ли ты, где Бай Хаоцин прячет Юня? — ледяным голосом спросил Мэй Цзыцзинь, сжимая рукоять меча.
— Простите, господин, пока нет, — с виноватым видом ответил Саньши.
— Продолжай поиски. Обязательно найди его, — приказал Мэй Цзыцзинь.
Саньши кивнул и добавил:
— Господин, по делу принцессы Унин появилась новая зацепка. Один из тех, кого вы приказали посадить в тюрьму за нападение на принцессу и госпожу Ваньцинь, опознал Ся Чань. Он утверждает, что именно она толкнула госпожу Ваньцинь в тот день.
— Так и есть! — Мэй Цзыцзинь похолодел от гнева и тревоги. — Она вернулась в дом Бай, и хотя внешне всё кажется благополучным, на самом деле ей там угрожает смертельная опасность.
Бай Хаоцин ради связи с императорской семьёй готов использовать Юня, чтобы заставить её подчиниться. А госпожа Ян и Бай Линвэй, несомненно, видят в ней соперницу и ни за что не упустят шанса её уничтожить…
Значит, он должен как можно скорее раскрыть дело принцессы Унин, найти настоящих убийц и только так сможет обеспечить безопасность Шуй Цинцин.
— Не пугай их пока, — приказал он Саньши. — Начинай расследование с Ся Чань и с того дня, когда толпа окружала их на улице. Найди истинных виновников смерти принцессы Унин.
Саньши кивнул и сообщил ещё одну новость:
— Господин, люди, которых вы посылали в Западную Пустыню, вернулись.
Сердце Мэй Цзыцзиня сжалось, и в груди вдруг стало тяжело.
— Узнали, кто была та женщина в ту ночь?
— Да, — ответил Саньши с заминкой. — Та женщина оказалась невесткой из семьи мелкого землевладельца в деревне Ван, что в двадцати ли от храма Луоянь. В тот день она сопровождала свекровь в храм на молебен и остановилась в гостевых покоях во внутреннем дворе. И именно тогда…
Мэй Цзыцзинь оцепенел.
Выходит, она была замужней женщиной?!
Но почему тогда она оставалась девственницей?!
Его пальцы невольно коснулись шрама на плече — он отлично помнил, как из-за боли первой близости она в отчаянии впилась зубами ему в кожу…
К тому же, если она приехала с матерью мужа на молебен, откуда в её комнате взялись благовония, вызывающие страсть? И почему её тело реагировало так странно?
Именно эти сомнения заставили его тогда не вернуться за ней. Он подозревал, что девушка в гостевых покоях могла быть связана с убийцами, покушавшимися на его жизнь.
Теперь же в душе Мэй Цзыцзиня бушевали тревога и неясные чувства. Он помолчал, потом с трудом выдавил:
— …Как её звали? Где она сейчас?
Саньши вздохнул:
— После той ночи её утопили… Знаем лишь, что фамилия её была Шуй, звали просто «госпожа Шуй», дочь бродячего акробата…
Слово «утопили» ударило Мэй Цзыцзиня, как гром. В душе поднялась волна вины и горького сожаления.
Всё-таки это он погубил её!
Он думал, что та ночь была частью заговора, но оказалось, что она — обычная женщина, чья жизнь оборвалась из-за одного безумного мгновения с ним…
И тут же в голове мелькнула мысль: раз та женщина мертва, значит, она не может быть той, кем он её подозревал…
«Той» для него, конечно же, была Шуй Цинцин. Именно из-за подозрений, что она — та самая девушка из храма, он и отправил людей в Западную Пустыню.
Теперь, узнав, что это не она, он испытывал странный, горько-сладкий комок в груди…
Увидев его подавленное состояние, Саньши тоже стало тяжело на душе, но он нарочито весело сказал:
— Господин, ведь скоро второй день второго месяца — ваш день рождения! Как хотите его отметить?
Мэй Цзыцзинь вздрогнул — столько событий произошло, что он совсем забыл о своём дне рождения.
Самые дорогие ему люди сейчас далеко, и этот праздник, как и прежде, будет одиноким и безрадостным.
— Как обычно, — равнодушно ответил он.
— В прошлые годы с вами всегда пил Лу Линь, — заметил Саньши. — Но он уехал из столицы несколько дней назад. Успеет ли вернуться к вашему дню рождения?
Не успел он договорить, как слуга доложил, что лекарь Лу просит господина маркиза немедленно приехать к нему.
Мэй Цзыцзинь взглянул на сгущающиеся сумерки — возможно, Лу Линь только что вернулся и хочет угостить его вином. Ему и самому хотелось отвлечься от мрачных мыслей, поэтому он переоделся и выехал.
У ворот особняка Лу Линь уже поджидал его, нервно вышагивая взад-вперёд. Не дожидаясь, пока карета полностью остановится, он подбежал и потянул Мэй Цзыцзиня внутрь, ворча:
— Почему так поздно приехал?
Заметив странное выражение лица друга, Мэй Цзыцзинь насторожился:
— Ты же только что вернулся. Что случилось?
Лу Линь молча повёл его вглубь дома:
— Покажу тебе одного человека.
Мэй Цзыцзинь хотел расспросить подробнее, но Лу Линь уже откинул занавеску, ведущую во внутренние покои, и кивнул на лежащую на кровати фигуру:
— Посмотри, кто это.
С порога было видно лишь тело средних лет, полностью перевязанное бинтами. Лицо почти не различалось. Подойдя ближе, Мэй Цзыцзинь с изумлением узнал тётушку Лянь — доверенную служанку принцессы Унин, которая, как все думали, погибла, упав со скалы.
Лицо тётушки Лянь было бледным, как бумага, глаза мутными, взгляд — настороженным и полным страдания.
Увидев её, Мэй Цзыцзинь пошатнулся, не веря своим глазам, и обернулся к Лу Линю с немым вопросом.
Тот серьёзно объяснил:
— По дороге из города ко мне обратилась семья дровосека — мол, у них тяжелобольная. Когда я пришёл, она рассказала, что служила у принцессы Унин, её сбросили со скалы, но она выжила. Она умоляла передать госпоже Ваньцинь важное сообщение, но в доме Бай никого не пускают — говорят, будто госпожа Ваньцинь занята подготовкой к свадьбе и никого не принимает… Пришлось искать тебя.
Оказалось, в тот день тётушка Лянь, пытаясь спасти принцессу Унин, упала с повозки прямо на скалу, но зацепилась за ветви деревьев. Её подобрал дровосек, и, хоть она и получила тяжелейшие травмы, жизнь сохранилась.
Лу Линь ранее лечил принцессу Унин, поэтому поверил словам женщины и привёз её в Чанъань. Но связаться с Шуй Цинцин не удалось.
Выслушав всё это, Мэй Цзыцзинь стал ещё мрачнее. Подойдя к кровати, он спросил:
— Тётушка, вы знаете, кто устроил нападение на вас и принцессу?
Тётушка Лянь долго смотрела на него с недоверием и не спешила отвечать. Лу Линь, не выдержав, воскликнул:
— Тётушка, вы же сами говорили, что кто-то хочет погубить госпожу Ваньцинь! Господин маркиз — тот, кто больше всех на свете любит её. Он отдал бы за неё свою жизнь без колебаний! Он точно не причинит вам вреда! Сейчас мы не можем попасть к ней в дом Бай, так что говорите ему всё — он заслуживает доверия!
Откровенность Лу Линя заставила Мэй Цзыцзиня покраснеть, но сейчас было не до стыда.
Он торжественно заверил:
— Не бойтесь, тётушка. Я уже выяснил, что за нападением, возможно, стоит госпожа Ян из дома Бай. Если у вас есть другие доказательства — говорите смело.
Тётушка Лянь вспомнила, что именно Мэй Цзыцзинь сообщил им тогда, где находится госпожа Ваньцинь в монастыре Учэнь, и поверила ему.
Слёзы хлынули из её глаз, и она сдавленно прошептала:
— Господин маркиз… Возможно, за всем этим стоит не только госпожа Ян. Есть и другие, кто желает смерти принцессе… Теперь, когда принцесса мертва, они не остановятся и перед госпожой Ваньцинь… Умоляю вас, найдите способ привести её ко мне…
Как и предполагали ранее императрица Чэнь и Хунсюй, тётушка Лянь давно подозревала, что именно императрица Чэнь в прошлом подстроила пожар, изуродовавший лицо принцессы Унин. У неё не было доказательств, поэтому она никогда не говорила об этом принцессе напрямую.
Но тётушка Лянь всегда относилась к императрице с недоверием и в ходе наблюдений поняла, насколько лицемерны её «сестринские» чувства к принцессе.
Принцесса же была слишком добра и наивна — она никогда не сомневалась в искренности императрицы и потому игнорировала предостережения служанки.
А после пожара в загородной резиденции тётушка Лянь вновь заподозрила императрицу Чэнь.
http://bllate.org/book/5091/507181
Готово:
