Слова Мэй Цзыцзиня, сказанные Шуй Цинцин во время их встречи в заднем саду в праздник Юаньсяо, словно погрузили её в самый прекрасный из снов.
Она больше не чувствовала растерянности и страха перед будущим — ведь теперь знала, какую дорогу ей предстоит пройти…
На следующее утро, едва рассвело, Шуй Цинцин собралась и приготовилась отправиться во дворец на аудиенцию к императору.
Но в этот самый момент Бай Хаоцин прислал слугу вызвать её в свой кабинет.
Ранний вызов от Бай Хаоцина удивил Шуй Цинцин и вызвал у неё решительное нежелание идти. Обратившись к посланному Ху бо, она холодно сказала:
— Мне сейчас нужно выходить. Передай отцу, что я зайду к нему по возвращении.
С этими словами она сделала шаг вперёд, но Ху бо вместе с несколькими слугами загородил ей путь и взволнованно произнёс:
— Госпожа, господин приказал немедленно вас видеть. Прошу вас, не ставьте старого слугу в неловкое положение…
Увидев, что дорога перекрыта, и оценив решимость Ху бо, Шуй Цинцин почувствовала смутное беспокойство. В конце концов, она развернулась и направилась в кабинет Бай Хаоцина.
Там Бай Хаоцин, в отличие от обычного дня, был одет официально, хотя и находился дома. Он сидел прямо, сосредоточенно водя волосяной кистью по бумаге. Его лицо, как всегда, было холодным и отстранённым, но брови невольно сдвинулись в суровой складке.
Едва завидев его, Шуй Цинцин без тени сдержанности выразила свою неприязнь и ледяным тоном спросила:
— Зачем ты меня вызвал?
Кроме случаев, когда при посторонних она называла его «отцом», наедине она никогда не обращалась к нему так.
Бай Хаоцин, однако, не обратил внимания на её холодность.
Он отложил кисть, поднял глаза и спокойно, словно скользнув взглядом по Шуй Цинцин, произнёс:
— Ты собираешься во дворец?
Шуй Цинцин вздрогнула и с недоумением уставилась на него, настороженно спрашивая:
— Откуда ты знаешь?
Бай Хаоцин лишь холодно усмехнулся, снова взялся за кисть и, не глядя на неё, с насмешкой ответил:
— Отец знает не только то, что ты хочешь пойти ко двору, но и зачем именно. Знает также, с кем ты вчера вечером встречалась в саду и чьими советами руководствовалась.
Сердце Шуй Цинцин резко сжалось. В её глазах вспыхнул ледяной гнев, и она сквозь зубы процедила:
— Так ты за мной следишь!
Бай Хаоцин спокойно закончил писать докладную записку, внимательно перечитал её и с явным удовлетворением отложил в сторону.
Гнев дочери он не воспринял всерьёз и равнодушно сказал:
— Ты — особа высокого происхождения, будущая невеста третьего принца, а впоследствии — наследная принцесса и даже императрица. Поэтому отец не может быть небрежен. Даже в пределах этого дома я опасаюсь за твою безопасность и обязан постоянно держать тебя под надзором.
Шуй Цинцин ожидала, что он станет оправдываться, но никак не думала, что он признается в этом столь откровенно, без малейшей попытки скрыть правду.
Глядя на его невозмутимое спокойствие, она почувствовала панику: казалось, всё происходящее, включая её собственные действия, полностью находится под его контролем.
Подавив нарастающий страх, она язвительно бросила:
— Боюсь, тебе придётся разочароваться. Во время визита императрицы Чэнь в наш дом я лично заявила ей о своём желании расторгнуть помолвку с третьим принцем. Императрица согласилась. Сегодня я просто должна доложить об этом императору, и тогда эта свадьба будет отменена. Твоей мечте стать отцом императрицы не суждено сбыться, и в доме Бай никогда не будет царицы!
Шуй Цинцин прекрасно понимала, почему отношение Бай Хаоцина к ней изменилось.
Сначала он отказывался признавать её дочерью рода Бай, но потом настоял на том, чтобы она была принята в храм предков и вписана в родословную. Всё это делалось ради помолвки с третьим принцем Ли Юем — чтобы связать род Бай с императорским домом и обеспечить семье небывалое возвышение и почести!
Услышав, что императрица Чэнь уже согласилась на расторжение помолвки, Бай Хаоцин стал ещё мрачнее, но внутри всё прояснилось.
С того самого момента, как он получил секретное письмо, он знал: императрица Чэнь не желает видеть Шуй Цинцин женой своего сына.
Бай Хаоцин также узнал, что императрица предпочитает наследницу Линь Жоу из дома герцога Фуэня и даже тайно договорилась с императрицей-матерью о браке между Ли Юем и Линь Жоу.
Однако место невесты третьего принца — это долг императорского дома перед родом Бай. А долг должен быть возвращён! Бай Хаоцин не собирался позволять императрице Чэнь нарушать данное слово!
Он медленно положил кисть на подставку и, чеканя каждое слово, произнёс:
— Ты слишком наивна. Брак, заключённый при дворе, нельзя расторгнуть по собственному желанию. Только императорская семья вправе аннулировать помолвку.
— Более того, прошлой ночью на праздничном банкете император публично объявил о своём намерении обручить тебя с третьим принцем. Если отец не ошибается, до полудня указ об этом уже придёт в дом Бай. Так что тебе нет нужды идти во дворец — дело решено окончательно, и твои капризы здесь бессильны!
Это было словно ледяной душ: Шуй Цинцин похолодела с головы до ног, даже сердце замерзло.
Её ясные глаза снова потускнели, лицо побледнело, и, не раздумывая, она резко развернулась и бросилась прочь —
ей нужно было успеть к императору до того, как будет издан указ, и умолять его отменить решение.
Иначе после оглашения указа пути назад уже не будет…
Бай Хаоцин холодно проговорил ей вслед:
— Его величество — человек слова. Раз он публично дал обещание, он не изменит его. Все твои усилия напрасны.
Шуй Цинцин резко обернулась, бледная, как смерть, и решительно заявила:
— Ты ведь знаешь всё, что происходило в саду вчера вечером. Значит, знаешь и то, что наследник маркиза — мой сын, которого Бай Линвэй украла, выдав за своего ребёнка. Сейчас же пойду к императору и всё расскажу. Уверена, императорский дом не станет брать в жёны вдову с ребёнком!
В её глазах горела решимость, но Бай Хаоцин в ответ лишь метнул ледяной взгляд, и его лицо стало таким мрачным, что по коже пробежал холодок.
Он медленно поднялся из-за стола и шаг за шагом приблизился к ней, холодно глядя в глаза:
— Отец тебя не остановит. Но прежде чем ты переступишь порог этой комнаты, он обязан напомнить тебе: понимаешь ли ты, какую цену придётся заплатить в тот момент, когда раскроешь истинное происхождение Юня и нарушишь помолвку с императорской семьёй?
Шуй Цинцин охватил ледяной ужас. Не дав ей ответить, Бай Хаоцин продолжил:
— Как только станет известно, кто настоящий отец Юня, первым, кого ждёт казнь, будет Мэй Цзыцзинь. Сможешь ли ты на это пойти?
— Нет, этого не случится! Господин маркиз — герой с великими заслугами перед страной. Император простит дом маркиза, ведь вина лежит только на Бай Линвэй, а не на нём и не на всём роде!
— Однако Линвэй — часть дома маркиза. Род не сможет избежать ответственности. К тому же именно Мэй Цзыцзинь лично просил императора присвоить Юню титул наследника. Так кому же в итоге достанется обвинение в преступлении против императора?
— Что до его великих заслуг… Ха! Неужели ты не знаешь, чем обычно заканчивается чрезмерная слава? Каков удел того, чья слава затмевает самого государя?
Бай Хаоцин вернулся к столу, взял только что написанную докладную записку и протянул её Шуй Цинцин:
— Отец не станет тебя обманывать. Император давно относится к маркизу с подозрением. Так скажи: если представится подходящий повод, выберет ли государь милость или воспользуется случаем, чтобы избавиться от человека, обладающего огромной властью и контролирующего армию?
— И в тот самый момент, когда ты придёшь к трону с просьбой расторгнуть помолвку, эта записка с обвинениями в адрес Мэй Цзыцзиня — в накоплении войск и преступлении против императора — окажется на императорском столе.
Шуй Цинцин оцепенело смотрела на записку в своих дрожащих руках и с негодованием воскликнула:
— Не думаешь же ты, что я испугаюсь! Воля императора непредсказуема, и ты не можешь знать наверняка… Даже если есть хоть малейшая надежда, я всё равно расторгну эту помолвку!
Она решительно двинулась вперёд, больше не желая оставаться в этом месте и видеть мерзкую физиономию Бай Хаоцина.
Но следующие его слова пригвоздили её к полу:
— Ты можешь пожертвовать Мэй Цзыцзинем… Но готова ли ты отказаться и от сына?
С этими словами Бай Хаоцин сделал паузу, дважды хлопнул в ладоши — и из-за ширмы вышла средних лет служанка, держа на руках ребёнка. Она встала позади Бай Хаоцина.
Увидев Юня в её руках, Шуй Цинцин остолбенела. Не раздумывая, она бросилась вперёд, чтобы вырвать сына, но Бай Хаоцин опередил её. Служанка тем временем быстро отступила и исчезла за ширмой, унеся ребёнка в неизвестном направлении.
— Что ты задумал?! — в ужасе воскликнула Шуй Цинцин.
Она не могла поверить, что Юнь оказался в руках Бай Хаоцина, но интуиция подсказывала: он не вернёт ей сына.
Так и вышло. Бай Хаоцин холодно посмотрел на неё и бесстрастно произнёс:
— План, который вы с Мэй Цзыцзинем обсуждали вчера, — всего лишь ваши мечты. Он нереализуем. Отец укажет тебе верный путь.
Сердце Шуй Цинцин окончательно замерзло. Взгляд её стал безнадёжным, голос дрожал:
— Что… что ты хочешь сделать?
— Просто выйди замуж за третьего принца. Мэй Цзыцзинь останется уважаемым маркизом, а твоего сына отец возьмёт на воспитание. Позже найдётся повод передать его тебе. Ты сможешь быть рядом с ним и, опираясь на свою будущую власть, дать ему всё лучшее в мире. Разве это не идеальный путь?
Шуй Цинцин стиснула зубы до крови:
— Я не стану твоей марионеткой…
— Если ты не последуешь совету отца, не только Мэй Цзыцзинь погибнет, но и с сыном ты, возможно, уже попрощалась навсегда!
Бай Хаоцин жёстко оборвал её, не моргнув глазом.
Лишь теперь Шуй Цинцин по-настоящему осознала, насколько он коварен и опасен: он держал её в железной хватке, не оставляя ни малейшего шанса на сопротивление…
Она горько усмехнулась:
— Ты так уверен, что третий принц станет наследником престола? А если другой принц опередит его? Тогда все твои планы окажутся напрасными…
— Ты ничего не понимаешь в политике и не знаешь истинного положения своего будущего мужа. Отец не ошибается в людях и сделает всё возможное, чтобы ты достигла вершины власти.
На лице Бай Хаоцина, обычно таком холодном, наконец-то появилось выражение воодушевления. Его глаза зловеще блеснули, и Шуй Цинцин почувствовала, как её охватывает дрожь.
— Под вершиной — пропасть, — с горечью сказала она. — Неужели ты не боишься, что ради твоих амбиций весь род Бай погибнет?
Действительно, скрывая происхождение Юня и тот факт, что она уже рожала, Бай Хаоцин сам совершает преступление против императора. Неужели он не боится, что в день разоблачения весь дом Бай будет уничтожен?
Но Бай Хаоцин уже был ослеплён жаждой власти и твёрдо заявил:
— Жизнь — это игра, где всё решает риск. Не попробуешь — не узнаешь!
— Поэтому отец ставит на карту судьбу всего рода Бай, чтобы помочь тебе взойти на трон. Не подведи его надежд.
Шуй Цинцин дрожала всем телом, будто погружённая в ледяной колодец, и не могла вымолвить ни слова…
В этот самый момент Ху бо, весь в возбуждении, вбежал в кабинет и доложил, что из дворца прибыл указ.
Услышав это, глаза Бай Хаоцина загорелись. Он с довольной улыбкой произнёс:
— Его величество всегда пунктуален.
С этими словами он нетерпеливо направился во двор.
Проходя мимо Шуй Цинцин, он остановился, взял её ледяную руку и ласково сказал:
— Не бойся. Отец уже подготовил для тебя путь к величию и будет рядом на каждом шагу.
Шуй Цинцин вздрогнула — его прикосновение показалось ей укусом ядовитой змеи, от которого по телу разлился ледяной ужас…
Бай Хаоцин повёл оцепеневшую Шуй Цинцин в главный зал. Там их уже ждал императорский гонец, который любезно улыбнулся и сказал:
— Его величество вызывает министра Бай и госпожу Ваньцинь ко двору.
Бай Хаоцин ожидал, что пришлют указ о помолвке, но вместо этого их вызывали на аудиенцию. Он нахмурился от тревоги:
— С какой целью император желает видеть мою дочь?
Гонец ещё шире улыбнулся:
— Третий принц уже ожидает у трона. Его величество собирается лично объявить о помолвке госпожи Ваньцинь и третьего принца. Императрица прислала карету, которая ждёт госпожу у ворот. Министр Бай и госпожа Ваньцинь, поторопитесь!
Услышав эти слова, Бай Хаоцин расслабился и не смог скрыть радости.
Когда стало известно, что император лично объявит о помолвке Шуй Цинцин и третьего принца, все в доме Бай пришли в восторг. А узнав, что императрица прислала собственную карету, родственники стали окружать Шуй Цинцин, сыпать поздравлениями и льстивыми словами.
Госпожа Ян, стоявшая в стороне, смотрела на эту сцену и чуть не вырвала себе глаза от злобы.
http://bllate.org/book/5091/507177
Готово:
