Подавая чай императору Айминю, Бай Хаоцин с грустью произнёс:
— Об этом деле я давно питал подозрения. Но сейчас всё внимание занято похоронами принцессы, а Ваньцинь только вернулась во дворец и сразу потеряла мать… Она растеряна, её душевное состояние нестабильно, и я никак не могу уделить делу должного внимания. Однако в сердце своём я ни на миг не забывал об этом…
Услышав его слова, император Айминь немного смягчился и медленно сказал:
— В таком случае поручаю это тебе. Обязательно выясни истинную причину смерти Унин! Не хочу, чтобы она умерла безвестно и бесславно!
Бай Хаоцин, вытирая слёзы, покорно склонил голову. Император нахмурился и спросил:
— Почему Ваньцинь так растеряна?
Бай Хаоцин крайне осторожно подбирал слова и робко ответил:
— Ваше величество, осмелюсь прямо сказать: когда принцесса умирала, она упомянула о помолвке третьего принца с моей дочерью. Хотя третий принц, будучи верен чувствам и долгу, тут же дал обещание исполнить завет старшего поколения и жениться на ней, но…
Здесь он замолчал, колеблясь, не решаясь продолжать.
Император Айминь, заметив внезапную паузу, вдруг вспомнил о себе в юности и с недоумением спросил:
— Неужели Ваньцинь не хочет выходить замуж за Юя?
Сердце Бай Хаоцина от радости затрепетало. Он так осторожно проверял настрой императора, а тот не только не возражал, но даже выразил опасение, что его дочь может быть не согласна на брак. Это ясно показывало: государь одобряет этот союз!
Теперь последнее сомнение исчезло. Ничто больше не могло помешать его дочери взлететь к небесам и стать фениксом при императорском дворе…
Сдерживая бурную радость, Бай Хаоцин с видом глубокой тревоги воскликнул:
— Ваше величество всё прекрасно понимаете! Третий принц — дракон среди людей, его красота и талант превосходят всех на свете. Моя дочь только радоваться должна, как же ей можно быть несогласной?
Император Айминь облегчённо вздохнул и мягко улыбнулся:
— Если оба желают этого, чего же тебе ещё опасаться?
Бай Хаоцин с глубокой скорбью и раскаянием произнёс:
— Просто до того, как мою дочь нашли, она долгие годы жила среди простолюдинов и много страдала. Теперь она чувствует себя недостойной такого благородного и величественного принца и поэтому растеряна и тревожна…
Чем больше он так говорил, тем сильнее император Айминь вспоминал горе принцессы Унин, когда та узнала о потере дочери. Его сердце наполнялось состраданием к Шуй Цинцин, выросшей в народе, и он утешал:
— В этом нет нужды беспокоиться. Я только что видел её собственными глазами — прекрасна лицом, ведёт себя достойно, ничуть не уступает девушкам из знатных семей.
Юй признал её, и я тоже считаю, что они прекрасно подходят друг другу. Как только Унин будет предана земле, я лично издам указ о помолвке и повелю Астрологическому управлению выбрать в течение ста дней благоприятный день для свадьбы!
Так сердце Бай Хаоцина, словно камень, упало на дно и успокоилось. Он немедленно упал на колени, кланяясь и выражая благодарность.
Между тем императрица Чэнь ничего не знала о том, что император уже чётко выразил намерение обручить Шуй Цинцин и Ли Юя, и всё ещё осторожно выведывала у неё.
В главных покоях Шуй Цинцин сама подала императрице Чэнь чашу чая.
Взгляд императрицы неотрывно задерживался на лице девушки, поразительно похожем на лицо принцессы Унин. На губах её играла любезная улыбка, но в душе она чувствовала горечь…
Ещё в детстве, будучи ровесницей принцессы Унин, её постоянно сравнивали с той. Хотя она всегда считала себя превосходящей Унин и в красоте, и в уме, и была уверена, что именно она — самая яркая звезда среди столичных красавиц, все вокруг почему-то предпочитали простодушную принцессу Унин.
А после того как император пожаловал Унин титул принцессы, та стала ещё более знаменитой, полностью затмив её.
Но настоящая боль и зависть пронзили сердце императрицы в год их совершеннолетия, когда Уцзинский князь устроил ежегодный банкет цветения миндаля в своём загородном поместье. Неожиданно на банкет явился тогдашний наследный принц — будущий император Айминь — вместе со своей матерью, наложницей Юй, которая в то время пользовалась наибольшим фавором у императора.
Дело в том, что наследному принцу уже пора было выбирать невесту, и наложница Юй решила дать ему возможность самому определиться. Узнав, что на банкете собрались самые знатные девицы столицы, она в шутку попросила разрешения у императора привести сына на выбор невесты. Император согласился.
Наследный принц был искусным художником, и наложница Юй, желая проверить его склонности, предложила ему выбрать одну из присутствующих девушек и написать её портрет.
Когда эти слова прозвучали, все поняли намёк наложницы. Девицы взволновались, каждая надеясь стать избранницей наследника.
С первого взгляда на принца императрица почувствовала, что именно он — самый достойный муж для неё, единственный, кто подходит ей по положению.
Поэтому она всем сердцем желала, чтобы принц выбрал её. Но к её ужасу, он выбрал её двоюродную сестру — принцессу Унин.
В тот миг все завистливые взгляды, устремлённые на Унин, обернулись для неё жестоким насмехательством!
Особенно невыносимо было видеть, как Унин, весело смеясь, качается на качелях под миндальным деревом, прося принца запечатлеть её образ…
Возможно, с того самого момента их сестринская привязанность окончательно исчезла…
И тогда в её сердце зародилась страшная, безумная мысль —
Она больше не хотела видеть это цветущее лицо Унин. Каждый взгляд причинял ей боль. Она хотела уничтожить его…
Позже она действительно исказила красоту принцессы Унин — прямо накануне того дня, когда император собирался объявить о помолвке Унин с наследным принцем…
Женщина с изуродованным лицом уже не могла стать невестой императорского дома, и из «двух жемчужин Чанъаня» осталась только она. Так она естественным образом стала первой кандидаткой на роль наследной принцессы…
Прошлое вновь встало перед глазами. Императрица Чэнь думала, что с уходом принцессы Унин эта старая обида навсегда утонет в глубинах памяти. Ей больше не придётся видеть изуродованное лицо под вуалью и мучиться угрызениями совести, бояться, что правда всплывёт наружу.
Но теперь, глядя на Шуй Цинцин, столь похожую на Унин, она снова почувствовала, будто раскалённое железо прижгло сердце. Воспоминания о собственном злодеянии вернулись, и в душе закралось дурное предчувствие…
На лице императрица взяла обе руки Шуй Цинцин и с ласковой улыбкой сказала:
— Не ожидала, что ты так похожа на Унин. Неудивительно, что Юй узнал тебя по одному лишь портрету. Увидь я тебя — тоже бы сразу поняла, что ты дочь Унин.
Шуй Цинцин вспомнила страх и боль матери в огне и давно мучилась вопросом: почему её мать, будучи столь знатной особой, попала в ту страшную беду?
У неё не было возможности спросить об этом мать при жизни, но теперь, встретившись с императрицей — родной сестрой матери, — она с болью спросила:
— Ваше величество, как случился тот пожар, в котором пострадала моя мать?
Лицо императрицы Чэнь слегка изменилось, и даже стоявшая позади неё Хунсюй насторожилась, бросив на Шуй Цинцин пристальный взгляд.
Императрица опустила глаза, прикрывая чашей чая блеск в них, и медленно улыбнулась:
— Почему ты вдруг вспомнила об этом?
Не дожидаясь ответа, она пристально посмотрела на Шуй Цинцин и серьёзно добавила:
— Ты, неужели, заподозрила что-то в том пожаре? И я тоже думаю, что огонь в поместье вспыхнул слишком внезапно. Это не случайность, а чьё-то злодейское умысел.
Глаза Шуй Цинцин вспыхнули ненавистью, и она сквозь зубы процедила:
— Это не подозрение — это точно умышленный поджог! Кто-то хотел сжечь меня и мать заживо. Когда нам чудом удалось спастись, на повозке матери подстроили аварию, из-за чего тётушка Лянь погибла в пропасти. А потом, когда я везла мать в Чанъань за помощью, кто-то специально подстрекал толпу, чтобы те перекрыли мне дорогу и задержали. Из-за этого мать не получила вовремя помощи и умерла…
Воспоминания терзали её душу, и ненависть клокотала в груди. Она едва не прокусила губы до крови.
Видя такое состояние девушки, императрица Чэнь похолодела внутри, но на лице изобразила единодушное негодование:
— Какая мерзость! Знаешь ли ты, кто это сделал? Скажи тётушке — я сама накажу злодея!
Хунсюй тоже подхватила:
— Да, госпожа, скажите, кто этот негодяй? Поведайте её величеству — пусть принцесса и тётушка Лянь отомстят!
Шуй Цинцин уже готова была рассказать императрице обо всех своих подозрениях против госпожи Ян, но в последний момент вспомнила: дело слишком серьёзное. Без доказательств нельзя делать поспешных заявлений — это может ввести императрицу в заблуждение и позволить настоящему убийце уйти от правосудия…
Решившись, она тихо сказала:
— Нет. Но я не отступлю. Обязательно найду того, кто убил мою мать!
Императрица Чэнь незаметно выдохнула с облегчением.
Хотя поджигателем была не она, а госпожа Ян, именно она подтолкнула ту к убийству, сообщив, что принцесса Унин расследует события девятнадцатилетней давности. Значит, она косвенно виновна в смерти Унин и теперь связана с госпожой Ян одной верёвкой: пока та в безопасности, и она может спать спокойно.
Взгляд императрицы снова упал на лицо Шуй Цинцин. Она тяжело вздохнула, и слёзы потекли по щекам:
— Самое страшное в жизни твоей матери — не то, что её лицо было изуродовано, а то, что она вышла замуж за такого бездушного человека.
Твой дедушка думал, что, выдав дочь за человека из простой семьи, он обеспечит ей спокойную и заботливую жизнь. Но твой отец оказался лицемером — он никогда не ценил твою мать. Вся её жизнь прошла в одиночестве и страданиях…
Здесь императрица сделала паузу и, вспомнив слухи о Шуй Цинцин и Мэй Цзыцзине, небрежно, будто между прочим, спросила:
— Поэтому, глядя на судьбу твоей матери, я думаю: иногда брак, устроенный родителями, не всегда оказывается удачным. Только тот, кого выбираешь сама, станет тебе настоящей опорой в жизни… Как ты считаешь?
Эти, казалось бы, невинные слова заставили Шуй Цинцин насторожиться!
Она резко подняла глаза на императрицу и увидела, что та пристально смотрит на неё. Внутри всё сжалось, и в голове всплыли слова маскированного убийцы. Её мысли метнулись, и она вдруг поняла кое-что. В следующее мгновение она торжественно опустилась на колени перед императрицей и умоляюще сказала:
— Ваше величество, у меня к вам большая просьба!
Императрица, удивлённая такой серьёзностью, поспешила поднять её, ласково говоря:
— Говори, вставай. И когда нас никто не слышит, зови меня просто тётушкой — не надо церемониться.
Шуй Цинцин встала и решительно сказала:
— Ваше величество, мать перед смертью упомянула о помолвке между третьим принцем и мной. Но все эти годы я жила среди простолюдинов, а недавно даже служила в доме маркиза для обряда отвращения беды. Моё имя опорочено, и я сознаю, что недостойна третьего принца. Прошу вас — отмените эту помолвку, будто её никогда и не было, и найдите принцу достойную невесту!
Эти слова исходили из её искреннего сердца. Она действительно хотела, чтобы императрица расторгла помолвку, чтобы, как только дом маркиза вернёт ей Юня, она могла спокойно заботиться о нём.
Императрица Чэнь, пытаясь выяснить, не собирается ли Шуй Цинцин цепляться за её сына после изгнания из дома маркиза, никак не ожидала, что та сама заговорит о расторжении помолвки.
От неожиданной радости и облегчения она на мгновение лишилась дара речи и с недоверием смотрела на девушку, пытаясь понять: искренне ли это или хитрость.
Но взгляд Шуй Цинцин был твёрд и спокоен, в нём не было и тени колебаний. Убедившись в её искренности, императрица наконец успокоилась — тяжёлый камень, давивший на сердце последние дни, упал.
Однако она не ответила сразу, а задумчиво произнесла:
— Честно говоря, ты только вернулась, да ещё и в горе по матери… Сейчас упоминать о свадьбе — действительно тяжело для тебя. Но Юй уже дал обещание и рассказал об этом мне и своему отцу. Поэтому, даже если тётушка согласится с тобой, как быть с Юем и императором…
http://bllate.org/book/5091/507174
Готово:
