Слова императрицы Чэнь настолько ошеломили даже такого сообразительного человека, как Ли Юй, что он на мгновение растерялся и лишь с изумлением смотрел на её суровое лицо, неуверенно спрашивая:
— Неужели матушка считает, что я… ошибся, помогая тётушке найти пропавшую племянницу? Почему?
Императрица Чэнь, однако, не стала продолжать. Она лишь пристально посмотрела на него и строго произнесла:
— Юй, твой отец стареет, его здоровье уже не то, что прежде. Сейчас для тебя главное — укрепить своё положение наследника. Остальное тебя не должно волновать. И дело твоей тётушки — тоже. Матушка сама обо всём позаботится…
Ли Юй думал, что, найдя для тётушки дочь, пропавшую много лет назад, он доставит радость матери. Ведь когда-то тётушка лишилась красоты именно ради…
Но теперь, услышав слова матери, в его сердце тревожно шевельнулось дурное предчувствие.
Он уже собрался расспросить подробнее, но императрица взяла его за руку и ласково сказала:
— Матушка знает: всё, что ты делаешь, — из любви к тётушке и ко мне. Все эти годы ты заботился о ней, как о родной матери, и это меня очень радует. Но ты уже сделал всё, что мог. А твоя тётушка решила пока выяснить правду о том, что случилось с твоей кузиной тогда, и временно не встречаться с ней. Поэтому больше не вмешивайся в это дело и ни в коем случае не сближайся с ней слишком сильно — чтобы… не вызвать подозрений.
Услышав это, Ли Юй наконец понял. Его прекрасное лицо потемнело, и он холодно произнёс:
— Так матушка собирается отказаться от своего обещания?
Как только эти слова сорвались с его губ, лицо императрицы Чэнь исказилось от ужаса. Она тут же гневно посмотрела на стоявшую рядом Хунсюй, которая, дрожа всем телом, упала на колени и, заикаясь, воскликнула:
— Ваше Величество! Рабыня ни слова не говорила! Это не моё дело…
Императрица с трудом сдержала нарастающую панику и сурово бросила Ли Юю:
— Кто тебе наговорил эту чепуху?!
— Матушке не нужно знать, откуда я узнал, — ответил Ли Юй. — Матушке достаточно помнить, что именно она сама дала обещание тётушке. Как она может теперь от него отказаться!
Лицо императрицы побледнело до мела, но взгляд её оставался твёрдым.
— Дело не в том, что матушка хочет нарушить слово. Просто она никак не ожидала, что дочь твоей тётушки жива… А ведь матушка уже договорилась с императрицей-матерью о твоей помолвке с наследницей Линь Жоу. Стрела уже выпущена — назад пути нет.
Наследница Линь Жоу была внучкой старшего брата императрицы-матери, герцога Фуэнь. Заключая эту помолвку, императрица Чэнь намеревалась заручиться поддержкой клана императрицы-матери и тем самым укрепить позиции сына в борьбе за престол.
Ли Юй пошатнулся, не веря своим ушам:
— Матушка… тайно уже договорилась о моей свадьбе?!
Теперь, когда всё вышло наружу, императрице Чэнь нечего было скрывать. Она принялась убеждать его с горечью:
— Влияние императрицы-матери огромно, а твой отец всегда прислушивается к её мнению. Если мы сумеем привлечь её на свою сторону, твоё положение наследника будет надёжным.
— А если бы я не поспешила заключить эту помолвку, её бы перехватил кто-нибудь из твоих братьев…
— Значит, матушка действительно собирается нарушить своё обещание? — перебил он.
Когда-то императрица Чэнь и принцесса Унин оказались заперты в горящем здании. Принцесса, уже выбравшись наружу, вернулась, чтобы спасти Чэнь, и, вытолкнув её из огня, сама получила страшные ожоги…
Ли Юй знал эту историю. Он вспомнил, как тётушка всю жизнь страдала из-за утраченной красоты, вспомнил, как в доме маркиза Шуй Цинцин подвергалась унижениям со стороны Лэйи, и в его сердце поднялась горькая жалость, смешанная с желанием защитить их обеих.
Поэтому, услышав сегодня от тётушки Лянь, что когда-то мать, желая возместить долг благодарности, ещё до рождения детей обручила его с кузиной, он, хоть и был удивлён, не почувствовал отвращения и даже не подумал отказываться.
Ведь долг матери перед тётушкой был велик, и «сын должен платить за грехи отца» — таков был естественный порядок вещей. Именно поэтому все эти годы Ли Юй относился к тётушке как к родной матери.
Но он и представить себе не мог, что нарушить обещание решится именно мать…
— Ты хочешь жениться на женщине, которая уже была замужем и даже служила невестой для обряда отвращения беды? — резко спросила императрица Чэнь. — Матушка прямо скажет тебе: в тот день, когда ты возьмёшь её в жёны, ты навсегда потеряешь шанс стать наследником! Ведь Поднебесная никогда не примет вдову в качестве императрицы!
— Так что матушка не забывает о долге и не отказывается от обещания. Просто она не хочет, чтобы из-за одной женщины, из-за одного брака погибло всё твоё будущее и Поднебесная лишилась достойного правителя!
Лицо Ли Юя стало мертвенно-бледным. Он с трудом сглотнул, но не смог вымолвить ни слова…
Тем временем, по дороге из дворца, тётушка Лянь, видя, как принцесса Унин мрачно сжимает губы, наконец осмелилась тихо спросить:
— Помнит ли принцесса, о чём когда-то просила вас императрица Чэнь?
Принцесса Унин, вырванная из размышлений, сначала удивилась, но затем горько усмехнулась:
— Как я могу забыть? Каждый раз, глядя на всё более благородного и заботливого третьего принца, я думаю: как хорошо было бы, если бы Цинцин была рядом…
— Но, принцесса, маленькая наследница жива! Она жива и здорова! Почему же вы не напомнили об этом императрице?
Закатное солнце пробивалось сквозь занавески кареты, освещая лицо тётушки Лянь, но выражение его оставалось неясным.
— Да и сама императрица, такая проницательная, раньше при каждой встрече упоминала об этом деле… А теперь вдруг замолчала…
Слова тётушки Лянь потрясли принцессу Унин. Её руки, спрятанные в рукавах, задрожали, и спустя долгое молчание она тихо прошептала:
— Теперь Юй — человек высокого положения, он борется за престол… Даже если бы я нашла Цинцин, это уже ничего не изменит. Сестра молчит — значит, именно этого она и хочет. Как могу я настаивать? Лучше… лучше сделать вид, будто этих слов никогда и не было…
Лицо тётушки Лянь, обычно такое доброе, вдруг исказилось от гнева:
— Но, принцесса! Ведь императрица обязана вам! Если бы не она, вы бы не стали такой… Может, даже трон…
Принцесса Унин резко перебила её, и в её голосе впервые прозвучала строгость:
— Хватит, тётушка! Больше я не хочу слышать таких слов!
Тётушка Лянь с болью посмотрела на неё и наконец разрыдалась:
— Принцесса! Даже если вы не думаете о себе, подумайте о маленькой наследнице! Она уже столько потеряла… Разве вы не должны компенсировать ей все эти годы разлуки и вины?
Принцесса Унин вздрогнула и долго смотрела на тётушку Лянь. Наконец она стиснула зубы и решительно сказала:
— Да. Я отдам своей дочери всё лучшее в этом мире.
Тётушка Лянь наконец улыбнулась:
— Вот и славно, принцесса. Вы всё поняли.
Однако в тот самый момент, когда принцесса Унин решила потребовать от императрицы исполнения обещания и помолвки третьего принца Ли Юя с Шуй Цинцин, в доме маркиза Динго начался настоящий переполох из-за Шуй Цинцин…
И не только в доме маркиза — в доме Шэнов тоже всё перевернулось из-за внезапного появления некоего человека!
Шуй Цинцин получила у ворот дома подарок от принцессы Унин — пурпурную шкатулку из сандалового дерева, которую принесла тётушка Лянь. Вернувшись во дворец Тиншэн и открыв её, она остолбенела.
Посередине шкатулки лежало великолепное ожерелье в форме лотоса, собранное из изумрудов, яшмы и других драгоценных камней, а в центре сияла круглая жемчужина в золотой оправе.
Это ожерелье было создано специально для принцессы Унин сразу после её рождения: мастеровые из всего Поднебесного собрали самые редкие самоцветы по приказу князя Уцзиня. Лотос символизировал защиту Будды — отец хотел, чтобы его любимая дочь всегда находилась под покровительством небес.
Хотя Шуй Цинцин плохо разбиралась в драгоценностях, даже она не могла отвести глаз от этого ожерелья. Оно будто источало собственный свет, мерцая мягкой, завораживающей красотой даже в полумраке комнаты.
Госпожа и её служанка Си Си стояли, поражённые великолепием подарка.
Наконец Си Си восхищённо выдохнула:
— Госпожа, эта принцесса Унин кажется простой и скромной, но как щедро она дарит подарки! Такого красивого и роскошного ожерелья я ещё никогда не видела! Оно даже лучше того, что носит старшая госпожа!
Шуй Цинцин тоже была ошеломлена и обеспокоенно спросила:
— Си Си, мы же виделись с принцессой Унин всего раз… Как я могу принять такой дорогой дар?
Си Си засмеялась:
— Госпожа, не волнуйтесь. Для таких, как принцесса, подобные сокровища — просто игрушки. Примите подарок с благодарностью.
Услышав это, Шуй Цинцин немного успокоилась и велела Си Си аккуратно убрать ожерелье вместе с шкатулкой.
Едва она переоделась и собралась немного отдохнуть, как пришла служанка из двора Шиань с приказом старшей госпожи: явиться к ужину.
Сердце Шуй Цинцин сжалось. Она прекрасно понимала: ужин — лишь предлог. На самом деле старшая госпожа хочет узнать, как продвигаются её отношения с третьим принцем.
А ещё ей предстояло встретиться с Мэй Цзыцзинем… При этой мысли в её душе боролись надежда и страх.
Честно говоря, она хотела его увидеть… но боялась этой встречи.
Переодевшись в повседневное платье, Шуй Цинцин осторожно сняла с рук нефритовые браслеты, которые лично надела ей старшая госпожа, решив вернуть их при встрече.
Войдя во двор Шиань вместе с Си Си, она ещё у входа услышала весёлые голоса из главного зала.
Подойдя ближе, она отчётливо расслышала сквозь занавеску, как все обсуждают, как третий принц Ли Юй лично встретил её у ворот и публично взял за руку перед всеми гостями.
Щёки Шуй Цинцин вспыхнули. В её сердце поднялась горькая тревога: все вокруг мечтают о её союзе с третьим принцем, но никто не знает, насколько одержим Мэй Цзыцзинь… И как бы он ни уговаривал её, ни умолял — он не отступит.
Если старшая госпожа и другие узнают, что Мэй Цзыцзинь с ней делал, в доме маркиза начнётся настоящая буря…
Когда она вошла, румянец на её лице ещё не сошёл. Все присутствующие увидели в этом знак того, что сегодня между ней и третьим принцем всё пошло ещё лучше, и теперь она стесняется.
Все с теплотой и лукавством смотрели на неё и, едва она села, начали расспрашивать.
Шуй Цинцин не спала всю ночь, а сегодня пережила столько волнений, что была совершенно измотана. К тому же она постоянно боялась, что её связь с Мэй Цзыцзинем раскроется, и от этого нервы были на пределе.
Но внешне она улыбалась и подробно рассказывала старшей госпоже и другим о том, как прошёл банкет, лишь опустив эпизод у ворот. Она сказала, что после входа во дворец встретила принцессу Унин в женских покоях.
Однако все уже знали, что произошло до начала пира, и просто решили, что она стесняется рассказывать об этом.
http://bllate.org/book/5091/507152
Готово:
