В Чусюйском дворце императрица Чэнь полулежала на изящном диванчике, притворяясь спящей, и слушала доклад служанки о новогоднем пире в доме третьего принца.
Выслушав, она удовлетворённо улыбнулась и, не открывая глаз, тихо произнесла:
— В этом году Юй пригласил куда больше гостей, чем обычно. Видимо, стал серьёзнее относиться к делу.
Старшая служанка Хунсюй ласково засмеялась:
— Это ясно показывает, что его высочество наконец всерьёз задумался о наследии трона. Раз он сам принял такое решение, вашему величеству больше не нужно беспокоиться.
Императрица Чэнь вздохнула с лёгкой горечью:
— Я вовсе не подталкиваю его к борьбе и интригам. Просто, учитывая его положение и статус, даже если бы он сам ни к чему не стремился, другие всё равно не дали бы ему покоя. Борьба за престол — это не всегда вопрос желания. Иногда это необходимость.
Хунсюй кивнула, полностью понимая суть слов госпожи:
— Ваше величество совершенно правы. Его высочество — законнорождённый принц, самый талантливый и мудрый среди всех принцев. Поэтому, даже если он не станет соперничать, остальные всё равно будут видеть в нём главного врага.
— Именно так, — согласилась императрица.
Она слегка подняла руку, давая знак евнуху, склонившемуся перед диваном, продолжать:
— Было ли на пиру ещё что-нибудь примечательное?
Евнух доложил, не поднимая головы:
— Две небольшие новости, ваше величество. Во-первых, в этом году на пир пришла также принцесса Унин…
Императрица мягко улыбнулась:
— Моя сестра, как всегда, проявляет такт. Бай Хаоцин в этом году получил повышение и тоже был приглашён его высочеством. Присутствие принцессы Унин — знак уважения как к Юю, так и к канцлеру Бай. Это очень хорошо. А вторая новость?
Евнух нервно сглотнул и запинаясь произнёс:
— Перед началом пира его высочество лично вышел встречать гостью из дома маркиза — ту самую двоюродную племянницу… и даже… взял её за руку…
После этих слов в тёплом, весеннем Чусюйском дворце воцарилась леденящая тишина, будто воздух внезапно похолодел.
Императрица наконец открыла глаза — ясные, строгие миндалевидные очи с недоверием уставились на дрожащего евнуха. Её брови слегка сошлись:
— Двоюродная племянница из какого дома? О ком речь?
Евнух, опустив голову, прошептал:
— Та самая младшая дочь дома Шэнов, Шэн Юй, которая в начале года вышла замуж за старшего молодого господина Мэя ради обряда отвращения беды…
Императрица резко села, брови её нахмурились ещё сильнее, лицо исказилось от изумления:
— Та девушка, чей жених умер по дороге на свадьбу?! Как она вообще оказалась на пиру?
— Говорят, его высочество лично отправил ей приглашение ещё до Нового года… и даже… катался с ней верхом целый день…
Императрица была потрясена:
— Когда Юй успел познакомиться с ней? Почему я ничего об этом не знала?!
Холодный пот струился по лицу евнуха, его колени подкашивались, и он начал судорожно стучать лбом о пол, умоляя о пощаде:
— Простите, ваше величество! Его высочество приказал нам молчать и не докладывать вам об этом. Он сказал… сказал, что сам лично объяснится с вами позже…
В глазах императрицы вспыхнул ледяной гнев. Она встала и разгневанно воскликнула:
— Законнорождённый принц открыто гуляет с женщиной такого сомнительного положения — с молодой вдовой! Да ещё и приглашает её на столь важное мероприятие! Что он вообще задумал?!
Видя гнев госпожи, Хунсюй осторожно подошла ближе и попыталась урезонить:
— Ваше величество, его высочество всегда был образцом благородства и целомудрия. Наверняка у него есть веские причины…
— Какие бы там ни были причины, сейчас — самое неподходящее время заводить связи с такой женщиной! Это не только подорвёт его репутацию, но и, если слухи дойдут до ушей Его Величества, может вызвать у императора самые худшие подозрения!
Императрица становилась всё злее:
— Немедленно позовите его ко мне! Я хочу услышать, как он объяснит своё поведение!
Евнух, получив приказ, не осмелился задерживаться ни секунды и, пятясь, выбежал из зала, чтобы срочно вызвать третьего принца.
Когда он ушёл, императрица снова легла на диван, но уже без прежнего спокойствия. Её лицо стало мрачным и обеспокоенным, что заставило сердце Хунсюй забиться чаще.
В этот самый момент служанка доложила, что принцесса Унин прибыла во дворец и просит аудиенции в Чусюйском дворце.
Услышав это, императрица на миг замерла в изумлении, но тут же озарила лицо радостной улыбкой и лично вышла встречать сестру, которую давно не видела.
— Сестрица, каким ветром тебя занесло?
Принцесса Унин вошла вслед за ней в покои и сняла с лица прозрачную зелёную вуаль, обнажив заплаканное лицо с покрасневшими глазами.
Императрица испугалась:
— Что случилось, сестра? Я только что услышала, что ты была на пиру у Юя, и радовалась этому. Отчего же ты в таком горе?
Принцесса Унин, потеряв всякую надежду и не зная, к кому ещё обратиться, решила довериться сестре. После того как все слуги были удалены, а рядом остались лишь две доверенные служанки — Хунсюй и тётушка Лянь, она подробно рассказала всё, что произошло сегодня в доме третьего принца, особенно о встрече с Шуй Цинцин.
Выслушав, императрица Чэнь была поражена до глубины души!
Она знала о трагедии сестры девятнадцать лет назад. Как и принцесса Унин, она никогда не могла представить, что ребёнок, которого все считали мёртвым, вдруг оказался жив.
И, конечно же, императрица сразу поняла, почему Ли Юй проявляет такую особую заботу о «двоюродной племяннице» из дома маркиза.
Хотя теперь она знала, что сын вовсе не увлёкся красотой вдовы, тревога её не уменьшилась, а, напротив, усилилась.
Принцесса Унин, рыдая, передала и слова предостережения Ли Юя:
— Сестра, скажи, что мне делать?
Узнав, что Ли Юй советует пока не торопиться с признанием, императрица немного успокоилась и серьёзно сказала:
— То, что ты встретила дочь после стольких лет, — настоящее чудо, милость Небес! Но опасения Юя вполне обоснованы. Сейчас её положение слишком неопределённо и загадочно. Если ты поспешно заявишь о своих родственных связях, это может обернуться бедой. Возможно, хорошее дело превратится в катастрофу. Лучше последовать совету Юя: пусть он сначала выяснит все обстоятельства, а потом уже принимайте решение.
Услышав, что и сестра одобряет план сына, принцесса Унин с тяжёлым сердцем решила отложить встречу с дочерью:
— Девятнадцать лет назад я потеряла её из-за своей ошибки. А теперь, когда она перед глазами, я не могу просто так обнять её… Мне стыдно перед ней, я недостойна быть её матерью…
Императрица Чэнь холодно посмотрела на неё и с горечью произнесла:
— Сестра, ты слишком наивна и добра. Разве ты до сих пор думаешь, что тогда всё произошло по твоей вине?
Эти слова потрясли не только принцессу Унин, но и стоявшую позади неё тётушку Лянь.
Императрица, прожившая десятилетия в жестоких интригах императорского гарема, уже давно обо всём догадалась. Её голос дрожал от ярости:
— Тогда ребёнок болел, за ним ухаживали придворные врачи, ты даже вызвала местного целителя-колдуна. Даже если ребёнок и умер, его осматривал врач! Как же он вдруг ожил? Всё это явно чья-то злая интрига!
С каждым словом лицо принцессы бледнело всё больше, её хрупкое тело задрожало, как осиновый лист, а губы побелели от боли.
— Ты хочешь сказать… кто-то специально хотел убить мою Цинцин? Кто же такой жестокий…
Все эти годы принцесса Унин страдала от чувства вины, считая, что сама не смогла спасти дочь от болезни. А теперь, когда она узнала, что дочь жива, но пережила столько лишений, её терзало ещё большее раскаяние — ведь она сама бросила живого ребёнка.
Но если всё это — результат чьего-то злого умысла, начавшегося ещё девятнадцать лет назад, значит, вся их боль и страдания были навязаны им кем-то извне…
Впервые в жизни добрая принцесса почувствовала в сердце настоящую ненависть и возжелала найти злодея, чтобы собственноручно отомстить.
Императрица внимательно следила за переменой в лице сестры и сочувственно сказала:
— Сестра, возможно, ребёнок уже затаил на тебя обиду. Сейчас главное — не бросаться к ней без подготовки, иначе она не поймёт правды и будет только ненавидеть тебя. Надо сначала выяснить, кто стоял за той интригой. Только тогда, когда ты сможешь рассказать дочери всю правду, она простит тебя и примет как мать.
Слова императрицы стали для принцессы путеводной звездой в темноте. Она перестала метаться в отчаянии и поняла, что делать дальше.
Принцесса Унин была доброй, но вовсе не глупой. Обдумав всё, что происходило тогда в Западной Пустыне, она вдруг вспомнила о госпоже Ян, наложнице Бай Хаоцина. Ведь только они вдвоём сопровождали его в ту поездку! Если за всем этим стоит чей-то злой умысел, то виновата только она!
Осознав это, принцесса немедленно покинула дворец и помчалась в дом Бай, чтобы выяснить правду — ждать она больше не могла.
Когда принцесса уехала, императрица устало прижала ладонь ко лбу и приказала Хунсюй:
— Пошли людей в дом маркиза. Пусть пристально следят за всем. Сейчас нельзя допустить никаких неожиданностей!
В этот момент в зал вошёл третий принц Ли Юй и, услышав последние слова матери, удивлённо спросил:
— Матушка, какие неожиданности?
Императрица посмотрела на своего прекрасного, как нефрит, сына и с нежностью упрекнула:
— Всё из-за тебя.
Ли Юй уже знал от евнуха, что мать разгневана, и улыбнулся:
— Я только что видел тётушку у ворот дворца. Раз она уже побывала у вас, недоразумение, должно быть, разъяснилось?
Императрица вздохнула:
— Юй, ты поступил и правильно, и неправильно одновременно.
Ли Юй растерялся:
— Как это понимать, матушка?
Императрица пристально посмотрела на него, её брови всё ещё были нахмурены:
— Когда ты впервые заподозрил, что та «двоюродная племянница» из дома маркиза может быть твоей «умершей» кузиной, почему не сообщил мне сразу?
Ли Юй, не подозревая ничего дурного, улыбнулся:
— Я знал, что тётушка сильно переживает. Поэтому заранее подготовил её к этой новости, чтобы избежать приступа сердечной болезни. К счастью, всё обошлось…
— Да, к счастью, ты вовремя остановил её от поспешного признания. Это и есть то, что ты сделал правильно, — сказала императрица, но её взгляд стал ещё серьёзнее, а сердце — тяжелее.
http://bllate.org/book/5091/507151
Готово:
