В следующее мгновение она прильнула к Шуй Цинцин вплотную и, почти касаясь губами её уха, прошипела сквозь стиснутые зубы:
— Моя сестра погибла… даже тела не нашли. Скажи-ка мне, у кого мне кровной мести искать?!
Шуй Цинцин вздрогнула всем телом и в ужасе уставилась на няню Цзинь — лицо той, совсем рядом, исказила зверская гримаса.
Но не успела она опомниться, как свирепая старуха вдруг снова превратилась в прежнюю добродушную няню. Медленно поглаживая нежную щёчку Юня, та мягко произнесла:
— Как нелегко вырастить ребёнка! От самого зачатия до совершеннолетия — столько бед и напастей поджидает. Кто знает, какие испытания ещё ждут его впереди… Поэтому наш маленький наследник пусть растёт здоровым и благополучным!
Сказав это, она бросила Шуй Цинцин ледяной, полный зловещего смысла взгляд и, не оборачиваясь, ушла, крепко прижимая к себе Юня.
Тело Шуй Цинцин, только что согревшееся в тепле дома, мгновенно окатило ледяным холодом до самых костей.
Она прекрасно понимала угрозу, скрытую в словах няни Цзинь. Вспомнив, как та проводила пальцами по лицу Юня, Шуй Цинцин ощутила острую боль в сердце и сильнейшее беспокойство.
Неужели эта змея замышляет покуситься на жизнь Юня?
При мысли, что няня Цзинь действительно может напасть на ребёнка, Шуй Цинцин мгновенно потеряла контроль над собой и без раздумий бросилась догонять старуху, чтобы немедля расправиться с ней. Однако Си Си изо всех сил удержала её.
— Госпожа, карета, которую для вас прислала старшая госпожа, уже давно ждёт у ворот! Вы не можете опоздать на пиршество… Пойдёмте скорее. Остальное обсудим позже, — торопливо уговаривала Си Си, трясясь от страха.
Её слова заставили Шуй Цинцин снова вздрогнуть. Она вдруг осознала: возможно, именно этого и добивалась няня Цзинь — хотела спровоцировать её, используя Юня как приманку.
«Пока нет доказательств, что она — родная мать Юня, — подумала Шуй Цинцин с тревогой, — эта ядовитая ведьма не посмеет тронуть его. Ведь теперь он — наследник маркиза! Бай Линвэй рассчитывает опереться на него, чтобы укрепить своё положение и заполучить титул главной госпожи дома. Она не станет так легко губить свою главную пешку…»
Успокоившись от этой мысли, Шуй Цинцин немного пришла в себя, временно отложила тревогу и отправилась во Дворец Третьего императорского сына на пиршество.
Каждый год пятого числа первого месяца третий принц Ли Ю устраивал в своём доме праздничный банкет для родных, друзей и высших чиновников империи.
Поэтому в этот день Дом Третьего императорского сына становился центром внимания всего Чанъани; здесь собирались самые знатные и влиятельные люди империи Дацзинь, веселясь за пиршественными столами, чокаясь бокалами и наслаждаясь роскошью.
Когда Шуй Цинцин прибыла, у ворот дворца уже теснились кареты и паланкины со всех сторон. Она велела вознице остановиться подальше и пешком направилась ко входу.
Ещё не дойдя до ворот, она заметила, как навстречу подкатила скромная, но изысканно украшенная карета с бусинами на занавесках. Та остановилась прямо у подъезда.
Занавеска из тёмно-зелёного шёлка, украшенная жемчугом и нефритом, медленно раздвинулась изнутри, и первым вышел средних лет мужчина с короткой бородкой и фиолетовой нефритовой диадемой на голове. На нём был наряд из чёрно-золотой парчи, а вся его осанка излучала величие и власть.
Сойдя с кареты, он обернулся и помог спуститься хрупкой женщине, скрывавшей лицо под лёгкой зелёной вуалью. Затем они вместе направились внутрь дворца.
Как только пара скрылась из виду, толпа зевак на углу улицы загудела. Шуй Цинцин и Си Си слышали разговоры по дороге и узнали, что тот самый мужчина — недавно возведённый в сан канцлера Бай Хаоцин, отец Бай Линвэй и бывший наставник наследного принца.
А женщина в зелёной вуали, как полагала Шуй Цинцин, была матерью Бай Линвэй, госпожой Ян. Однако, судя по пересудам горожан, это была законная супруга канцлера Бая — принцесса Унин, старшая дочь покойного Вуцзинского князя, племянница императора и двоюродная сестра императрицы Чэнь, а также тётушка третьего принца.
Говоря о принцессе Унин, толпа ещё больше оживилась. Все с восхищением твердили, что когда-то она вышла замуж за тогда ещё никому не известного наставника наследного принца Бая, и все считали, будто тому просто невероятно повезло. Но теперь, когда Бай Хаоцин стал канцлером, стало ясно: именно принцесса Унин обладала прозорливостью и ещё тогда увидела в нём будущего великого чиновника…
Чем дальше говорили, тем больше вздыхали и завидовали собравшиеся.
Однако тут один человек насмешливо заметил:
— Дело не так просто, как вам кажется! Эй, вы видели, что у принцессы лицо закрыто зелёной вуалью? Знаете ли вы, почему?
Эти слова вызвали настоящий переполох в толпе. Все повернулись к говорившему и стали требовать объяснений.
Шуй Цинцин, уже готовая уйти, тоже замедлила шаг: с первого взгляда на эту принцессу, скрывающую лицо под вуалью, она почувствовала любопытство. Почему та прячет черты даже на пиру у императорского сына?
Человек, заметив всеобщее внимание, самодовольно и таинственно произнёс:
— Говорят, до свадьбы принцесса Унин пережила страшное несчастье и сильно изуродовала лицо. Именно поэтому она и вышла замуж за тогда ещё никому не известного Бая. А нынешний канцлер, вопреки тому, что показывает всем, вовсе не так уж и любит свою знатную супругу. На самом деле он предпочитает своих наложниц и вторых жён, а принцессу, лишённую красоты, держит в стороне. Всё это внешнее почтение — лишь показуха для таких вот, как вы…
Толпа ещё громче загудела, обсуждая услышанное.
Шуй Цинцин, выслушав эти слова, невольно почувствовала сочувствие к незнакомой принцессе.
«Даже если женщина родилась в высочайшем сословии, стоит ей лишиться красоты — и её ждёт пренебрежение и несправедливость», — подумала она с горечью.
«Так сколько же на самом деле счастливых женщин на свете?»
Охваченная мрачными мыслями, она обратилась к Си Си, всё ещё затаившей дыхание от услышанного:
— Пойдём, пора входить.
Шуй Цинцин вместе с Си Си только ступила на первую ступень крыльца, как позади из роскошных паланкинов вышла принцесса Лэйи. Увидев Шуй Цинцин, она тут же вспомнила, как та убила её любимого снежного волка, и глаза её вспыхнули яростью.
Подойдя в сопровождении свиты служанок и нянь, принцесса Лэйи загородила путь Шуй Цинцин и, задрав подбородок, зло бросила:
— Бесстыжая вдова! Ты ещё смеешь являться сюда?! Немедленно убирайся прочь, пока я тебя не прогнала!
Шуй Цинцин заранее предполагала, что встретит эту капризную и своенравную пятую принцессу на пиру, но не ожидала столкнуться с ней прямо у входа.
«Лучше бы я вошла через боковые ворота…» — мелькнуло в голове.
Си Си, испугавшись свирепого вида принцессы, дрожа, спряталась за спину Шуй Цинцин.
Та же спокойно улыбнулась и ответила:
— Ваше высочество, я приглашена на сегодняшний праздничный банкет лично третьим принцем.
С этими словами она протянула приглашение принцессе Лэйи.
Та брезгливо взглянула на свиток и презрительно фыркнула:
— Мой третий брат пригласил тебя лишь из уважения к брату Цзыцзиню! Как ты вообще посмела явиться?! Убирайся, пока я не велела казнить тебя за смерть моего Сюэ! Если бы не брат Цзыцзинь, ты давно бы уже лежала в могиле!
Видя, что принцесса не унимается, а сама Шуй Цинцин и не очень-то хотела присутствовать на этом пиру, она без колебаний развернулась и направилась прочь, уводя за собой Си Си.
Однако, не сделав и двух шагов, она почувствовала, как её запястье крепко сжали.
— Как, уже уходишь? — раздался тёплый, ласковый голос. — Я с самого утра ждал твоего прихода!
Обернувшись, Шуй Цинцин увидела Ли Ю в серебристо-белом парчовом кафтане. Его прекрасное лицо сияло на зимнем солнце, а в глазах читалась неподдельная нежность и радость.
Щёки Шуй Цинцин залились румянцем. Она незаметно вырвала руку и, сделав реверанс, сказала:
— Ваше высочество, сегодня вы принимаете столь многих почётных гостей… Не хочу доставлять вам лишних хлопот. Позвольте удалиться.
На самом деле, даже без слов принцессы Лэйи Шуй Цинцин прекрасно понимала: её статус вдовы не даёт права находиться в этом самом знатном месте империи.
Услышав, что она хочет уйти, глаза Ли Ю потемнели. Он снова схватил её за руку и мягко сказал:
— Это слова моей младшей сестры расстроили тебя? Прости её за меня. Не держи зла — ради меня, хорошо?
Ли Ю всегда был тем человеком, чья улыбка, словно весенний ветерок, растапливала любой лёд. Его обаяние было таким тёплым и искренним, что невозможно было отказать ему в просьбе.
Как могла Шуй Цинцин после этого уйти?
Она кивнула, согласившись, и снова попыталась вырваться, но он уже не собирался отпускать её. Приблизившись к самому уху, он тихо прошептал:
— Сейчас я представлю тебя одному человеку.
В это время у ворот Дома Третьего императорского сына толпились гости. Все сначала увидели, как принцесса Лэйи грубо отчитывает вдову из дома маркиза, а затем — как сам третий принц выходит встречать её лично и берёт за руку. Их интимные жесты и шёпот вызвали в толпе новые волны пересудов и догадок.
У подножия ступеней как раз остановилась карета из чёрного сандалового дерева. Мэй Цзыцзинь, только что собравшийся выйти, откинул занавеску и увидел эту сцену. Его суровое лицо мгновенно потемнело.
А когда он заметил, как третий принц наклоняется к уху Шуй Цинцин, его черты застыли в ледяной маске.
Ревность, словно огонь, вспыхнула в груди Мэй Цзыцзиня. Он решительно направился к ним.
Ли Ю давно заметил Мэй Цзыцзиня. Увидев, как тот мрачно идёт к ним, он лишь усмехнулся ещё шире и ещё крепче сжал руку Шуй Цинцин.
Шуй Цинцин тоже посмотрела в ту сторону и, увидев почерневшее от гнева лицо Мэй Цзыцзиня, вздрогнула и покраснела то ли от смущения, то ли от страха.
Инстинктивно она захотела что-то объяснить ему.
Но не успела она и рта открыть, как принцесса Лэйи, обиженная тем, что Ли Ю её проигнорировал, радостно подбежала к Мэй Цзыцзиню и обвила его руку своей:
— Так давно не видела тебя, братец Цзыцзинь! Те два белоснежных персидских котёнка, что ты мне подарил в прошлый раз, просто очаровательны! Жаль, что третий брат не разрешил взять их сегодня с собой — я бы обязательно показала тебе!
После того как снежный волк принцессы Лэйи был убит Шуй Цинцин, та хоть и ушла, не сказав ни слова (благодаря вмешательству третьего принца и официального назначения Юня наследником), Мэй Цзыцзинь знал свою давнюю знакомую слишком хорошо: обиженная принцесса никогда не простит обиды.
Чтобы окончательно умиротворить её и уберечь Шуй Цинцин от дальнейших преследований, Мэй Цзыцзинь заплатил огромную сумму за двух белоснежных персидских котят с ярко-голубыми глазами и подарил их принцессе, чтобы те заменили ей погибшего питомца.
http://bllate.org/book/5091/507145
Готово:
