Вернувшись в дом маркиза, Шуй Цинцин сидела ошеломлённо и неподвижно, будто лишилась души. Внутри же её сердце пылало, а мысли спутались в безысходной неразберихе.
Как ей теперь встречаться с ним, если они будут жить под одной крышей?
Шуй Цинцин так боялась снова увидеть Мэя Цзыцзиня, что даже не заметила, как наступил вечер и старшая госпожа велела позвать её во двор Шиань — всех собрали на ужин.
Мэй Цзыцзинь два дня не появлялся в доме, но сегодня вернулся, и старшая госпожа решила устроить общий ужин во дворе Шиань.
Шуй Цинцин тут же захотела придумать отговорку, чтобы отказаться, но за ней прислали саму Е Маму — доверенную служанку старшей госпожи. Та сообщила, что завтра Шуй Цинцин отправится на банкет в Дом Третьего императорского сына, и старшая госпожа хочет лично напомнить ей правила придворного этикета, дабы избежать оплошностей.
Отказаться было невозможно. Шуй Цинцин пришлось взять с собой Си Си и последовать за Е Мамой во двор Шиань.
Когда она прибыла, все уже собрались вокруг старшей госпожи и весело беседовали. Мэй Цзыцзинь сидел в стороне и играл с маленьким Юнем. Услышав доклад слуги: «Пришла госпожа Шуй!» — он невольно вздрогнул и бросил взгляд к двери. Но, завидев входящую Шуй Цинцин, тут же сделал вид, будто ему всё равно, и снова опустил глаза на ребёнка у себя на коленях.
С того самого момента, как Шуй Цинцин ступила во двор Шиань, её будто иголками кололо со всех сторон — она чувствовала себя крайне неловко.
Войдя в зал, она не смела поднять глаз на собравшихся и лишь мечтала занять самое незаметное место — как можно дальше от Мэя Цзыцзиня. Однако старшая госпожа нарочно позвала её поближе, чтобы напомнить правила поведения на завтрашнем банкете, и тут же продемонстрировала специально подобранное для неё платье.
С тех пор как третий принц Ли Юй лично приехал в дом маркиза, чтобы вручить Шуй Цинцин приглашение и пригласить её на прогулку, старшая госпожа задумала свести их вместе. Поэтому наряд, который она выбрала для девушки, сильно отличался от её обычной одежды: цвета были ярче, а фасон — самый модный и изысканный.
Как только платье появилось в руках Е Мамы, четыре наложницы тут же зашептались с завистью.
Будучи женщинами, все четверо прекрасно понимали намёк старшей госпожи!
Тан Цяньцянь развернула изящное платье цвета нефрита с вышивкой алых цветков и приложила его к фигуре Шуй Цинцин, после чего обратилась к старшей госпоже с улыбкой:
— Какой великолепный вкус у вас, старшая госпожа! Этот цвет и покрой идеально подходят госпоже Шуй — одновременно и оживлённо, и достойно. Уверена, завтра, когда она наденет это платье и красиво принарядится, третий принц будет поражён!
Все служанки, мамки и даже госпожа Лань рассмеялись, услышав эти слова. Только Бай Линвэй продолжала хмуриться и упрямо не смотрела в сторону Шуй Цинцин, внутри же её кипела зависть и злоба.
Хотя она прекрасно понимала: если старшая госпожа действительно выдаст Шуй Цинцин за третьего принца, то это избавит её от серьёзного соперника. Но высокомерной Бай Линвэй было невыносимо видеть, как эта ничтожная вдова из семьи провинциального лекаря вдруг получает такое внимание!
Как может такая, как она, быть приглашённой на новогодний банкет в Дом Третьего императорского сына?! Ведь даже её собственная мать, госпожа Ян, жена первого министра, не удостоилась такой чести!
И что ещё обиднее — ведь по крови она сама является двоюродной сестрой этого благородного третьего принца! Но тот даже не признаёт её, зато оказывает знаки внимания этой презренной вдове из низкого рода… Как могла такая гордая, как Бай Линвэй, снести подобное унижение?!
Старшая госпожа посчитала слова Тан Цяньцянь слишком прямыми, но не стала её отчитывать, а лишь одобрительно кивнула вместе со всеми.
Увидев это, Тан Цяньцянь совсем расхрабрилась и заговорила ещё живее:
— По правде говоря, третий принц — законнорождённый сын императрицы, человек исключительного ума и таланта, да ещё и красавец, не уступающий древнему Пань Ану. Если госпожа Шуй сможет стать его супругой, это будет истинное небесное сочетание! Она обретёт счастье на всю жизнь, а наш дом маркиза благодаря этому породнится с императорской семьёй и разделит её славу!
Услышав такие слова и видя, что старшая госпожа не возражает, остальные тоже начали поддакивать. Вскоре разговор зашёл так далеко, будто свадьба Шуй Цинцин и третьего принца уже решена окончательно.
Слушая эти речи, Шуй Цинцин дрожала всем телом. В голове вдруг всплыл образ Мэя Цзыцзиня, крепко обнимающего её и требующего поцелуя…
Он поцеловал её, открыто выразив свои чувства, и твёрдо заявил, что возьмёт на себя ответственность!
Зная характер Мэя Цзыцзиня, она была уверена: он обязательно сдержит слово. А «взять ответственность» для него означало жениться на ней и дать ей официальный статус в доме.
Но теперь весь женский пол дома маркиза, включая старшую госпожу, явно желал выдать её за третьего принца. Как они могут согласиться на её связь с Мэем Цзыцзинем?
Если кто-то узнает о том, что между ними произошло, она окажется врагом всего дома — и особенно старшей госпожи!
А ведь она пришла сюда не за этим! Её единственной целью было найти Юня и увезти его отсюда…
Что же ей теперь делать?
Пока Шуй Цинцин металась в смятении, Мэй Цзыцзинь вдруг холодно заговорил…
С самого начала, как только Тан Цяньцянь упомянула третьего принца, лицо Мэя Цзыцзиня потемнело, и в душе его воцарился ледяной холод.
А когда он услышал, как все единодушно поддерживают идею выдать Шуй Цинцин за третьего принца, в нём вспыхнула ревнивая ярость.
Его пронзительный взгляд скользнул по лицу Шуй Цинцин, стоявшей посреди зала, и задержался на её чуть припухших губах. Сердце его болезненно сжалось.
Ледяным взглядом он окинул всех присутствующих и остановился на болтливой Тан Цяньцянь, которая всё ещё с жаром развивала тему:
— Третий принц — человек глубокого ума, и его намерения вам не угадать! Распространяя подобные слухи, вы лишь заставите людей думать, что наш дом пытается прильнуть к императорскому роду. Если я ещё раз услышу такие разговоры, строго накажу виновных!
От этих слов в зале воцарилась гробовая тишина. Все перепуганно переглянулись, даже лицо старшей госпожи стало неловким.
Она почувствовала, что Мэй Цзыцзинь чересчур суров: ведь все лишь шутили, а он воспринял это всерьёз. Но, с другой стороны, он был прав: до официального решения нельзя сплетничать о делах императорской семьи!
Правда, раньше подобные шутки случались не раз, но Мэй Цзыцзинь всегда молчал и не обращал внимания. Почему же сегодня он так вспылил?
Эта мысль вызвала у старшей госпожи лёгкое подозрение. Она внимательно посмотрела на внука и вдруг заметила свежую рану на его губе — след ещё не зажил.
— Цзыцзинь, — спросила она, — что случилось с твоими губами?
Все тут же перевели взгляд на Мэя Цзыцзиня. Четыре наложницы пригляделись и увидели: на нижней губе, ближе к внутренней стороне, явно виден след укуса!
Это открытие потрясло всех.
Шуй Цинцин, услышав вопрос старшей госпожи о губах Мэя Цзыцзиня, мгновенно покраснела до корней волос, будто её лицо охватило пламя.
К счастью, все взгляды были прикованы к Мэю Цзыцзиню, и никто не заметил её замешательства. Шуй Цинцин быстро взяла из рук Е Мамы платье и, опустив голову, незаметно отошла в самый дальний угол зала.
Однако няня Цзинь, всё это время молча стоявшая за спиной Бай Линвэй, с самого прихода Шуй Цинцин не сводила с неё пристального, злобного взгляда.
Поэтому внезапная перемена в лице девушки не ускользнула от её острых глаз.
А ведь утром няня Цзинь получила известие из деревни…
С того момента, как она заподозрила, что Шуй Цинцин — мать Юня, которую они утопили в озере, няня Цзинь не только проверяла её реакцией на кунжутные пирожки, но и срочно послала гонца за своей сестрой, Цзинь-нянь, чтобы та лично опознала девушку.
Но сегодня пришла весть: по дороге в город Цзинь-нянь была убита разбойниками, и даже тела найти не удалось…
Получив это известие, няня Цзинь была вне себя от горя. Сначала она отправила людей на поиски тела сестры, а затем поспешила в дом Бай, чтобы доложить госпоже Ян.
Госпожа Ян была потрясена. В её душе закралось тревожное предчувствие: скоро правда о подмене ребёнка её дочерью всплывёт наружу.
И гибель Цзинь-нянь лишь усилила подозрения госпожи Ян и няни Цзинь против Шуй Цинцин. Няня Цзинь теперь была абсолютно уверена: именно эта девка приказала убить её сестру!
Когда няня Цзинь поделилась своими догадками с госпожой Ян, та, обычно безжалостная и решительная, на этот раз не спешила действовать.
Из-за давних обид императрица Чэнь много лет гневалась на мужа госпожи Ян, Бай Хаоцина. Лишь недавно она начала прощать его, и именно поэтому Бай Хаоцин смог занять пост первого министра.
А сейчас, когда возраст императора Айминя уже преклонен, вопрос о наследнике становится насущным. Третий принц — законнорождённый сын императрицы, поддерживаемый самым влиятельным в государстве князем из дома Уцзин, да ещё и сам обладающий выдающимся умом и стратегическим даром — главный претендент на трон.
Бай Хаоцин, став первым министром, уже встал на сторону третьего принца. Если тот станет наследником, дом Бай получит ещё большую власть и процветание…
Поэтому в этот решающий момент семья Бай, едва вернувшая доверие императрицы и третьего принца, не могла позволить себе их оскорбить.
А поскольку отношения Шуй Цинцин и третьего принца были неясны, госпожа Ян теперь опасалась действовать против девушки.
Подумав об этом, госпожа Ян тяжело вздохнула и с досадой процедила сквозь зубы:
— Муж теперь служит третьему принцу, а этот принц явно увлечён этой мерзавкой. Убить её — дело пустяковое, но оскорбить третьего принца — куда опаснее! Тем более за спиной у него стоит императрица Чэнь, которая и так ко мне неприязненно относится… Так что торопиться нельзя.
Няня Цзинь понимала трудное положение госпожи Ян, но просто так отпустить Шуй Цинцин она не собиралась.
Её глаза сверкнули ледяной ненавистью. Вытерев слёзы, она зловеще прошептала:
— Госпожа, пусть даже из-за третьего принца мы не можем убить эту мерзавку, мы обязаны выяснить её подлинную личность и намерения. Нельзя допустить, чтобы она причинила вред госпоже Бай!
Госпожа Ян мрачно кивнула:
— Разумеется. Она думает, что, устранив Цзинь-нянь, избавилась от всех свидетелей. Но ведь есть ещё дом Шэнов! Неужели все там настолько стойкие, что будут молчать вечно?!
http://bllate.org/book/5091/507142
Готово:
