Си Си горько усмехнулась:
— Госпожа куда яснее смотрит на вещи, чем моя прежняя госпожа… Если бы тогда Шэн Юй так же рассуждала, не пришлось бы ей погибать столь ужасной смертью — даже тела так и не нашли…
Говоря это, Си Си вспомнила, как её госпожа бросилась в озеро, а тело так и не отыскали. Слёзы хлынули из глаз.
Шуй Цинцин с грустью смотрела на плачущую служанку.
Хотя она сама чудом выжила и теперь живёт под именем Шэн Юй, разве её собственная жизнь намного лучше?
Мёртвые обрели покой, а живым остаётся лишь страдать…
Она нежно вытерла слёзы Си Си и утешающе сказала:
— Не плачь. Твоя госпожа, знай она, что у неё есть такая верная служанка, наверняка обрадовалась бы в мире ином. Переживём ещё этот год — и уедем из этого дома. Как только уедем, боль пройдёт.
Шуй Цинцин понимала: хоть Си Си и семья Шэнов прекрасно знали, что прыжок Шэн Юй в озеро не имел отношения к Мэй Цзыцзиню, в глубине души они всё равно винили его.
Поэтому каждый раз, когда Си Си видела Мэй Цзыцзиня, она вспоминала свою госпожу и страдала.
Мазь Лу Линя оказалась поистине мощной: вскоре после нанесения сыпь заметно спала, а уже к утру следующего дня почти полностью исчезла.
К счастью, в первый день Нового года, согласно обычаю, старшая госпожа — будучи первостепенной благородной дамой — должна была отправиться во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение императрице. Ещё до рассвета она вместе с Мэй Цзыцзинем уехала ко двору, и Шуй Цинцин с Си Си избежали необходимости являться в двор Шиань для новогоднего приветствия — их не увидят с ещё не до конца прошедшей сыпью на лице.
Ко второму дню Нового года сыпь у Шуй Цинцин полностью исчезла, не оставив и следа.
Согласно традиции, на второй день праздника замужние дочери должны были навестить родительский дом. Поэтому рано утром Шуй Цинцин с Си Си отправились к старшей госпоже прощаться перед отъездом в дом Шэнов.
Во дворе Шиань они снова «повстречали» няню Цзинь.
Бай Линвэй тоже собиралась в этот день с сыном Юнь-гэ'эром навестить свой родной дом и прощалась со старшей госпожой.
Та, не отрываясь, держала на руках Юнь-гэ'эра и, лаская малыша, сказала Бай Линвэй:
— Цзыцзинь уехал во дворец с самого утра. Жаль, иначе он сопроводил бы вас с сыном в ваш родной дом… Будь осторожна в дороге, проследи, чтобы кормилица и няньки хорошо за ним ухаживали. Возвращайтесь пораньше.
Услышав это, Бай Линвэй почувствовала, как рушатся все её надежды, и в душе закипела обида.
Предыдущие два года Мэй Цзыцзинь ни разу не сопровождал её в родной дом, из-за чего её сёстры постоянно насмехались над ней.
Она думала, что в этом году, раз у неё появился сын, да ещё и объявленный наследником, Мэй Цзыцзинь наконец-то удостоит её чести и сопроводит в дом Бай с подобающим блеском.
Но, как всегда, он показал, что не считает её достойной внимания…
А тем временем няня Цзинь, стоявшая позади Бай Линвэй, с того самого момента, как Шуй Цинцин вошла в комнату, не сводила с неё ледяного взгляда, от которого бросало в дрожь.
И, увидев лицо, столь похожее на лицо Цзинь-нянь, Шуй Цинцин почувствовала, как гнетущий камень на сердце стал ещё тяжелее.
Раньше, скрывая своё истинное происхождение и стремясь лишь вернуть сына, она совершенно забыла о самом опасном человеке — Цзинь-нянь, которая могла уничтожить её одним словом.
Если она не ошибалась, скоро няня Цзинь пришлёт Цзинь-нянь, чтобы та опознала её.
Как только станет ясно, что она — та самая мать Юня, которую они утопили, Бай Линвэй и весь род Бай сделают всё возможное, чтобы убить её.
И самое страшное — они могут устранить не только её, но и Юня, чтобы стереть все следы преступления…
Поэтому сегодняшний выезд из дома имел для Шуй Цинцин одну главную цель: перехватить инициативу. Прежде чем Цзинь-нянь сможет её опознать, она сама отправится в переулок Чжуцюэ, чтобы найти Цзинь-нянь…
Вернувшись в дом Шэнов, все совершили положенные поклоны, после чего Шуй Цинцин ушла отдыхать в гостевые покои, а лекарь Шэн и его супруга задержали Си Си для разговора наедине.
Шуй Цинцин и без вопросов понимала, что они спрашивают лишь об одном — не выдала ли она себя в доме маркиза и не подвергает ли этим опасности весь род Шэн…
Она не винила их за осторожность: ведь речь шла о жизни и смерти всего рода, и никто не мог позволить себе легкомыслия.
Пока Си Си отсутствовала, Шуй Цинцин сослалась на то, что слишком долго сидела взаперти в доме маркиза, и попросила разрешения прогуляться. Отправив прочь служанок Шэнов, она тайком направилась в переулок Чжуцюэ.
В праздничные дни переулок Чжуцюэ был необычно пуст — многие приезжие уехали домой встречать Новый год, и обычно шумная улица теперь казалась безлюдной.
Шуй Цинцин натянула капюшон плаща так низко, что он закрывал половину лица, и, сжав кулаки под рукавами, быстро шла к дому Цзинь-нянь.
Чем ближе она подходила, тем сильнее билось сердце, и всё тело напряглось от страха и ярости.
Это место было ей знакомо, но вызывало ужас и отвращение: именно здесь родился её сын, которого у неё тут же отобрали. Сердце разрывалось от боли!
Погружённая в воспоминания, Шуй Цинцин не замечала ничего вокруг и не знала, что с самого выхода из дома Шэнов за ней следят…
Точнее, за ней наблюдали ещё с момента, как она покинула дом маркиза.
Когда до дома Цзинь-нянь оставался всего один поворот, вдруг из-за угла выскочили чьи-то руки и резко втащили её в соседний переулок.
Шуй Цинцин даже не успела вскрикнуть — ей зажали рот.
— Это я! — раздался низкий, ледяной голос, от которого всё внутри сжалось.
Не оборачиваясь, она сразу поняла: за спиной стоял тот самый маскированный убийца, что заставил её стать своей пешкой.
Услышав эти слова, он отпустил её. Шуй Цинцин обернулась и, глядя в глубокие, холодные глаза за маской, в изумлении спросила:
— Ты… как ты здесь оказался?
Под маской губы мужчины искривились в саркастической усмешке:
— Я пришёл спасти тебя. Пусть ты и пешка, но пока ты мне нужна, я обязан обеспечить твою безопасность.
Его слова заставили её сердце дрогнуть, а фраза «обеспечить твою безопасность» невольно напомнила о Мэй Цзыцзине, который совсем недавно говорил ей то же самое…
Подавив тревогу, она собралась с мыслями и нахмурилась:
— Спасти меня? Что ты имеешь в виду?
Маскированный убийца холодно усмехнулся и бросил взгляд через неё на дом Цзинь-нянь, скрытый за ветвями вяза:
— Люди из дома Бай уже с утра караулят тебя там. Если бы ты сейчас вошла внутрь, то сама бы выдала себя — и подписала себе смертный приговор.
Шуй Цинцин побледнела. Она подняла на него испуганные глаза, и сердце её упало, будто проваливаясь в бездну. По коже пробежал холодок.
Да, как она могла не догадаться? Няня Цзинь, заподозрив её, конечно же не упустит такой шанс!
Если она сама сообразила прийти сюда, к ключевой фигуре — Цзинь-нянь, то няня Цзинь, будучи куда хитрее, тем более додумается до этого и заранее расставит ловушку…
Значит, маскированный убийца говорит правду — и врать ему незачем.
Холодный пот проступил на спине. Дрожащим голосом она прошептала:
— Но даже если сегодня меня не раскроют, стоит им привести Цзинь-нянь во двор маркиза, и мой обман вскроется. Тогда мне несдобровать, и Юнь с родом Шэн тоже погибнут…
Она взглянула на мужчину с мольбой в глазах и дрожащим голосом попросила:
— Раз ты хочешь сохранить мне жизнь… не поможешь ли мне ещё раз?
Сегодня, отправляясь в дом Шэнов на праздник, Шуй Цинцин оделась чуть наряднее обычного: вместо скромных светлых тонов выбрала плащ цвета нефрита с вышитыми алыми цветами сливы, а на капюшоне мягко колыхался белоснежный мех лисицы.
Холодный ветер развевал мех, и нежные волоски касались её фарфорово-белого лица, делая его особенно хрупким и прекрасным. Её большие чёрно-белые глаза сияли, словно два чистых источника, а сейчас, полные мольбы и страха, они заставили даже сурового мужчину за маской на миг потерять бдительность.
Он невольно сжал кулаки, и большой палец правой руки машинально коснулся мизинца левой. Руки слегка дрогнули, взгляд прояснился, и в глазах вновь засверкала ледяная решимость.
— Давай заключим сделку, — холодно произнёс он, и его голос пронзал сильнее зимнего ветра. — В течение двух дней я избавлю тебя от Цзинь-нянь. Она больше никогда не появится перед тобой и не сможет раскрыть твою тайну. А ты…
Он сделал паузу, и ледяной холод в его словах проникал до самых костей.
— Ты убьёшь того целителя-колдуна, которого привезли в столицу, чтобы вылечить Мэй Цзыцзиня от яда парализующего холода. В прошлый раз, когда яд начал действовать, он устроил засаду, чтобы поймать меня, но сам упустил момент для лечения. Через два-три дня наступит новый приступ…
— По моим сведениям, колдун уже находится во дворце и ждёт, когда придёт время снять яд. Поэтому ты должна убить его в течение двух дней — до приступа. Пусть Мэй Цзыцзинь мучается от яда парализующего холода до самой смерти!
Яд парализующего холода отличался от других: лечить его можно было только в момент приступа. Ранее Мэй Цзыцзинь, желая выяснить до свадьбы, связана ли Шуй Цинцин с убийцей, ускорил засаду и упустил единственный шанс на лечение. Он даже пожертвовал ради этого жизнью привезённого колдуна.
Однако он скрыл смерть колдуна и пустил слух, будто тот жив, чтобы заманить убийцу в ловушку.
Но Мэй Цзыцзинь и представить не мог, что на этот раз убийца пошлёт против него Шуй Цинцин…
Услышав это, Шуй Цинцин остолбенела. Она с ужасом смотрела на маскированного мужчину и, побледнев, выдохнула:
— Что ты сказал… Мэй Цзыцзинь отравлен ядом парализующего холода?
Маскированный убийца сначала удивился её реакции, но тут же зловеще усмехнулся:
— Ха! Похоже, он скрывает от всех, что отравлен. Иначе зачем ему так рано назначать наследником сына от наложницы? Он просто знает, что обречён, и заранее распорядился всеми делами.
В голове Шуй Цинцин словно грянул гром, и множество непонятных ранее деталей вдруг сложились в единую картину.
Согласно словам убийцы, Мэй Цзыцзинь был отравлен ещё до того, как назначил наследника. То есть яд попал в его кровь во время нападения на горе Фэньшань.
Значит, тогда, когда он внезапно столкнул её с обрыва, он вовсе не проявлял жестокость. Наоборот — почувствовав, что яд начинает парализовать тело, и понимая, что не сможет спастись от преследователей, он в отчаянии сбросил её вниз, чтобы спасти её жизнь…
http://bllate.org/book/5091/507135
Готово:
