А Мэй Цзыцзинь, всё это время стоявший на крыльце особняка, не отрывал взгляда от приближающейся пары. Его пронзительные глаза были устремлены на них, а лицо омрачилось мрачной тенью.
В следующий миг он сошёл с крыльца и направился навстречу. Ни разу за всё время он не взглянул прямо на Шуй Цинцин, стоявшую рядом, но ледяной холод, исходивший от него, заставил её невольно поежиться.
Мэй Цзыцзинь поклонился Ли Юю и сухо произнёс:
— Ранее Ваше Высочество посетили резиденцию недостойного слуги, но я не сумел должным образом вас встретить. Прошу простить меня за эту оплошность.
Ли Юй улыбнулся:
— Господин маркиз, не стоит церемониться. Я пришёл сюда лишь затем, чтобы повидать госпожу Шэн, поэтому не стал вас беспокоить и даже не заходил к вам.
С этими словами он повернулся к молча стоявшей в стороне Шуй Цинцин и добродушно добавил:
— Сегодня мне было очень приятно провести время в обществе госпожи Шэн.
Под пристальным ледяным взглядом Мэй Цзыцзиня Шуй Цинцин скромно поклонилась и поблагодарила:
— Благодарю Ваше Высочество за сегодняшнее гостеприимство!
Слуга подвёл коня, и Ли Юй вновь вскочил в седло, прощаясь с обоими:
— Что ж, увидимся тогда на праздничном пиру пятого числа первого месяца! Жду вас обоих в моём дворце — обязательно приходите!
Произнося «обязательно приходите», он смотрел прямо на Шуй Цинцин, и его намёк был слишком очевиден.
Щёки Шуй Цинцин вновь вспыхнули, но, ощутив на себе пронзительный, как лезвие льда, взгляд другого мужчины, она почувствовала себя так, будто сидела на иголках. Как только Ли Юй тронулся в путь, она уже не осмелилась задерживаться и, взяв Си Си, поспешила в особняк — к себе во дворец Тиншэн…
Даже вернувшись во дворец Тиншэн, сердце Шуй Цинцин долго билось тревожно. Си Си тоже прижала руку к груди и испуганно прошептала:
— Госпожа, господин маркиз сейчас выглядел так страшно, будто хотел кого-то съесть… Неужели он рассердился из-за того, что вы сегодня вышли вместе с третьим принцем?
Шуй Цинцин сделала глоток чая, чтобы успокоиться, и холодно ответила:
— И с чего бы ему злиться? Теперь все перестанут сплетничать обо мне и нём, так что он должен быть рад.
Услышав это, Си Си на мгновение опешила, а потом поняла:
— Правда ведь! Сегодня вы гуляли с третьим принцем, обедали и бродили по саду сливы… Уверена, завтра же начнутся новые пересуды. Но…
Си Си, простодушная от природы, в душе гораздо больше любила мягкого и благородного третьего принца и радостно воскликнула:
— Если бы вы в самом деле стали парой с третьим принцем — это было бы лучшее, что может случиться! Он высокого происхождения, добрый и внимательный, да ещё и так хорошо к вам относится. Мне кажется, именно он — ваше истинное предназначение. Пускай болтают эти злые языки…
Но Си Си не понимала внутренних терзаний своей госпожи.
Чем безотчётнее и щедрее проявлял к ней доброту принц Ли Юй, тем сильнее Шуй Цинцин тревожилась. Ведь в этом мире никто не делает ничего просто так: либо ради чувств, либо ради выгоды.
Но что может понадобиться высокородному принцу в такой бедной и беззащитной вдове, как она?
Разве что… чувства?
Глядя на своё отражение в медном зеркале, Шуй Цинцин горько усмехнулась.
Да, она красива, но разве такой человек, как Ли Юй — умный, дальновидный и видавший всех красавиц Поднебесной, — мог влюбиться с первого взгляда в неё? Тем более, он явно не из тех, кто гоняется за внешней красотой, как простые люди.
Тогда зачем он сегодня так себя вёл?
Шуй Цинцин нахмурилась, глядя на обеспокоенное лицо женщины в зеркале, и тяжело вздохнула. Обернувшись к Си Си, которая как раз расправляла постель, она сказала:
— Все хлопоты временно позади. Я хочу несколько дней отдохнуть в тишине. До Нового года мы с тобой не принимаем гостей — закройте ворота нашего двора.
Она знала: после сегодняшнего события завтра непременно нагрянут любопытные, чтобы выведать подробности её прогулки с третьим принцем. Кого бы они ни были — ей не хотелось никого видеть…
Шуй Цинцин полагала, что в особняке немедленно начнутся сплетни об их с принцем «романтической связи». Однако на этот раз она ошиблась: во всём доме маркиза не прозвучало ни единого слова осуждения.
Она удивлялась этому, не зная, что в Дворе Бай Линвэй уже одного слугу за распространение слухов лично приказал избить до полусмерти Мэй Цзыцзинь. Хотя старшая госпожа и сама Бай Линвэй умоляли пощадить, жизнь ему всё же сохранили, но выбросили из дома, оставив лишь на волосок от смерти. После этого остальные слуги испугались и не смели больше говорить о Шуй Цинцин ни слова.
Так в доме маркиза воцарился покой — вплоть до кануна Нового года, когда освобождение Бай Линвэй вновь нарушило спокойствие особняка.
Как и предсказывала няня Цзинь, отец Бай Линвэй, глава Академии Ханьлинь Бай Хаочин, был назначен левым канцлером. В одночасье весь род Бай вознёсся на недосягаемую высоту, и даже вышедшие замуж дочери получили от родителей почёт и влияние. Узнав об этой радостной вести, старая госпожа маркиза немедленно уговорила Мэй Цзыцзиня снять запрет на выход Бай Линвэй из её двора.
Тогда уже был канун Нового года. Мэй Цзыцзинь, скучая по сыну Юнь-гэ’эру и желая собрать всю семью за праздничным столом, наконец согласился.
Узнав, что Бай Линвэй больше не под домашним арестом, Шуй Цинцин не рассердилась, а, напротив, обрадовалась.
Все эти дни, пока Бай Линвэй находилась под запретом, Шуй Цинцин ни минуты не переставала скучать по Юню. Выздоровел ли он? Не мучается ли снова рвотой и плачем?
Беспокойство и тоска терзали её день и ночь.
Именно в этот момент к ней во дворец Тиншэн пришла служанка от старшей госпожи с известием: в канун Нового года в дворе Шиань устраивается праздничный ужин, и Шуй Цинцин приглашают присоединиться.
Когда стемнело, Шуй Цинцин вместе с Си Си вышла из своего двора.
По пути она заметила, что весь особняк уже преобразился: повсюду висели алые фонари, под сливовыми деревьями горели праздничные светильники, слуги надели новую одежду, а из разных дворов доносились звуки хлопушек и весёлый смех — повсюду царила новогодняя атмосфера.
Знакомая и в то же время чужая картина вызвала у неё лёгкое головокружение.
Она вспомнила, как каждый год в Западной Пустыне отец шил ей новое платье, сажал на повозку и вёз в город на ярмарку, где они ели ароматную лапшу с маслом и перцем.
Они гуляли до поздней ночи, а потом под лунным светом возвращались в свою пещеру на горе.
По дороге домой она всегда сидела на повозке и громко пела песни Синтяньёу в пустыню. Отец подпевал ей, и их голоса пугали ночных птиц, которые с шумом взмывали над дюнами. А она, напевая, засыпала прямо на повозке…
Тогда, живя с отцом, хоть и бедно, она была свободна и счастлива, как птица над песками.
А теперь?
Холодный ветер пронизывал её насквозь, и, несмотря на тёплую стёганую куртку и плотный плащ, Шуй Цинцин не могла удержаться от дрожи.
Си Си вложила в её руки грелку и обеспокоенно сказала:
— Госпожа, теперь, когда Бай Линвэй освободили, а её род стал ещё влиятельнее, даже старшая госпожа вынуждена кланяться семье Бай. У неё есть маленький наследник, который защищает её… Боюсь, по своему характеру она непременно захочет отомстить вам. Говорят, к тому же к ней вернулась та строгая няня из родного дома… Мне кажется, теперь, когда Бай Линвэй вышла из заточения, всё будет совсем не так просто…
Си Си говорила то, о чём Шуй Цинцин уже давно думала.
Но она не боялась.
Даже если Бай Линвэй не станет искать с ней встречи, Шуй Цинцин сама найдёт её. С того самого дня, как та похитила Юня, между ними началась непримиримая вражда…
Шуй Цинцин равнодушно усмехнулась и холодно спросила:
— Си Си, если бедняк, у которого нет ничего, кроме босых ног, решит сразиться насмерть с богачом, владеющим огромным состоянием, кто из них будет больше бояться?
Си Си растерялась:
— Наверное… богач?
— Именно. Богач многое имеет, поэтому дорожит жизнью. А бедняк — ничем не рискует, ему нечего терять. Поэтому именно богач боится, что всё пойдёт прахом.
Теперь Си Си окончательно поняла. Глядя на свою госпожу, которая так спокойно произнесла эти слова, она с болью в сердце прошептала:
— Госпожа считает себя этим нищим, а Бай Линвэй — богачом, который боится за свою жизнь?.. Но не думайте так! У вас есть я! Я всегда буду с вами…
За несколько месяцев, проведённых вместе, добрая и чистая Си Си искренне привязалась к Шуй Цинцин и глубоко сочувствовала всем её страданиям.
Слова служанки, как тёплый ветерок, коснулись ледяного сердца Шуй Цинцин, и на глаза навернулись слёзы.
— Спасибо тебе, Си Си. Из-за меня, бедной госпожи без роду и племени, и ты терпишь все эти унижения… Когда представится возможность, я найду тебе хорошую семью. Тебе не придётся дальше мучиться со мной.
Эти слова заставили Си Си покраснеть до корней волос. Девушка закрыла лицо руками и застенчиво пробормотала:
— Выходить замуж должна сначала госпожа… Когда вы найдёте себе достойного мужа, тогда и я…
Не договорив, она вдруг замолчала — их разговор прервал лёгкий кашель.
Си Си подняла глаза и увидела Саньши, слугу Мэй Цзыцзиня, стоявшего у поворота дорожки. Очевидно, он случайно услышал их разговор и теперь, смущённый и красный, неловко переминался с ноги на ногу.
Си Си, поняв, что её шутливые слова услышал посторонний мужчина, покраснела ещё сильнее, вскрикнула «Ах!» и спряталась за спину Шуй Цинцин.
Шуй Цинцин тоже не ожидала здесь встретить Саньши и сразу поняла: он, скорее всего, ждал их специально. Она подошла и прямо спросила:
— Ты меня ищешь?
Саньши, оправившись от замешательства, шагнул вперёд и протянул ей небольшую деревянную шкатулку:
— Госпожа Шуй, мой господин возвращает вам вещь… Раньше он сомневался в вашей личности, поэтому временно оставил её у себя. Прошу простить его за это.
Шуй Цинцин и без открытия знала, что внутри — её футляр для помады.
Она не ожидала, что Мэй Цзыцзинь сам вернёт ей шкатулку, да ещё и велит слуге прямо сказать, что сомневался в ней.
Саньши, подавая шкатулку, осторожно поглядывал на её лицо, явно нервничая.
Он вспомнил, как в кабинете господин передал ему эту шкатулку и велел отнести Шуй Цинцин.
«А если госпожа спросит, почему так долго не возвращали?» — робко поинтересовался он тогда.
«Скажи правду», — без тени колебания ответил Мэй Цзыцзинь.
Значит, он хочет прямо заявить ей: «Я всё это время подозревал тебя»?
Саньши чувствовал, как будто получил непосильное задание, и не знал, примет ли эта внешне хрупкая, но внутренне сильная госпожа такие слова.
Шкатулка была уже перед ней, но Шуй Цинцин не спешила брать её. Вместо этого она пристально посмотрела на растерянного Саньши и ледяным тоном спросила:
— Раз господин маркиз велел вернуть мне шкатулку, значит ли это, что он больше не сомневается во мне? Или вы уже выяснили мою подлинную личность?
http://bllate.org/book/5091/507128
Готово:
