Долго глядя на шкатулку, Мэй Цзыцзинь снова взял её в руки и осмотрел со всех сторон. Однако кроме клейма «Фэйцуйчжуан», вытесненного на дне футляра, никаких других улик он так и не нашёл.
Ранее Саньши доложил: двадцать лет назад на пир во Восточный дворец были приглашены восемнадцать знатных дам, которым тогдашняя наследная принцесса подарила золотые шкатулки для румян. С тех пор некоторые из них скончались, другие обеднели и рассеялись по свету, но большинство стали главными госпожами самых влиятельных и богатых домов нынешней империи Цзинь.
Следовательно, проверить каждую — осталась ли у неё та самая шкатулка — практически невозможно.
Значит, надежда раскрыть с помощью этой шкатулки происхождение Шуй Цинцин была тщетной.
В таком случае держать при себе эту вещь не имело особого смысла — лучше вернуть ей.
Приняв решение, Мэй Цзыцзинь уже собирался позвать Саньши, чтобы тот нашёл подходящий момент и отправил шкатулку обратно во дворец Тиншэн, как в этот самый миг тот вошёл в покои и доложил:
— Господин маркиз, старшая госпожа пригласила сваху в дом, чтобы та подыскала достойную партию для юной госпожи. Вас также просят присоединиться к обсуждению выбора подходящего жениха.
Услышав это, Мэй Цзыцзинь резко сжал шкатулку в руке.
Нахмурившись, он холодно спросил:
— Почему старшая госпожа вдруг решила искать жениха для неё?
Саньши на мгновение замялся, затем осторожно ответил:
— Полагаю, всё дело в недавних слухах… о юной госпоже и вас, господин маркиз… Старшая госпожа обеспокоена и решила поскорее выдать её замуж.
Лицо Мэй Цзыцзиня потемнело. Он резко встал, швырнул полы халата и направился к выходу, ледяным голосом бросив:
— Передай моё строгое повеление: если кто-либо ещё посмеет распространять подобные слухи, будет избит до смерти палками — без разбора лиц!
Когда Мэй Цзыцзинь прибыл во двор Шиань, там уже собрались все, кроме находящейся под домашним арестом Бай Линвэй и только что вернувшейся во дворец Шуй Цинцин, которой ещё не успели передать весть.
Мэй Цзыцзинь вошёл в зал с холодным лицом. Посередине комнаты стояла средних лет женщина, слегка согнувшись, и с невероятной скоростью болтала языком, подробно рассказывая старшей госпоже и трём наложницам о подходящих женихах, которых она подобрала для Шуй Цинцин.
Увидев входящего маркиза, все, кроме старшей госпожи, почтительно встали и поклонились ему.
Его ледяной взгляд упал на сваху, и от исходящей от него угрожающей ауры Пэй Ма-ма почувствовала, как по спине побежали мурашки, а ладони покрылись холодным потом.
Старшая госпожа поманила его к себе и серьёзно сказала:
— Эти дни я размышляла: хотя нашему дому не в тягость содержать девочку Шэн, всё же она — молодая женщина, и нельзя позволить, чтобы из-за несостоявшегося брака с твоим старшим братом она погубила всю свою жизнь. Поэтому, посоветовавшись с тётками, мы решили найти для неё хорошую семью. Вот и пригласили сваху. Что ты об этом думаешь?
Услышав упоминание о своих наложницах, сердце Мэй Цзыцзиня сжалось. Его холодный взгляд скользнул по наложнице Тан, Лань Цинь и Тан Цяньцянь.
Тан Ваньцинь встретила его взгляд с прежним спокойствием. Лань Цинь тоже невозмутимо улыбнулась ему. Только Тан Цяньцянь, почувствовав на себе его пристальный взгляд, виновато опустила глаза и занервничала, перебирая крышечкой чашки, не решаясь взглянуть на него.
Всё став на свои места, Мэй Цзыцзинь отвёл взгляд, сел и спокойно произнёс:
— Пусть всё решает матушка.
Услышав его слова, старшая госпожа облегчённо вздохнула, и в зале все незаметно расслабились.
Старшая госпожа велела свахе продолжать. Пэй Ма-ма перечислила более десятка подходящих семей, после чего старшая госпожа выбрала пять из них и нетерпеливо поглядывала на дверь:
— Почему девочка Шэн всё ещё не пришла?
В этот момент служанка доложила, что юная госпожа прибыла.
Все присутствующие тут же устремили взгляды к двери. Занавеска приподнялась, и Шуй Цинцин вместе со служанкой Си Си вошла в зал.
По дороге сюда Шуй Цинцин уже узнала, что старшая госпожа пригласила сваху, чтобы подыскать ей жениха. Поэтому, увидев полный людей зал и незнакомую женщину посреди комнаты, она почувствовала, как внутри всё обледенело, но внешне лишь почтительно подошла и поклонилась старшей госпоже и Мэй Цзыцзиню.
Когда она уселась, старшая госпожа велела Пэй Ма-ма подробно рассказать Шуй Цинцин о пяти отобранных семьях, а затем добавила:
— Когда-то я говорила тебе: если захочешь выйти замуж снова, никто в нашем доме не станет тебя удерживать. Сегодня сваха пришла именно с этой целью. Есть ли среди этих женихов тот, кто тебе по сердцу?
Надо признать, все пять семей, выбранных старшей госпожой, были прекрасны — и происхождением, и репутацией. Для Шуй Цинцин они были более чем достойны.
Но для женщины, никогда не помышлявшей о повторном замужестве, даже самые лучшие партии казались пустой иллюзией.
Сердце её окаменело от холода, но внешне она спокойно взглянула на старшую госпожу и мягко улыбнулась:
— Я полностью доверяю вашему выбору, матушка. Пусть всё решаете вы. Однако у меня есть одна небольшая просьба.
Её готовность согласиться удивила не только старшую госпожу, но и всех присутствующих наложниц и сваху.
С момента появления Шуй Цинцин Мэй Цзыцзинь сидел, полуприкрыв глаза, и пил чай, будто всё происходящее его совершенно не касалось. Но когда она без колебаний согласилась выйти замуж, его пальцы невольно сжали чашку.
Он отлично помнил тот день в зале поминовения, когда она, стоя у гроба старшего брата, твёрдо заявила, что сделает ему последнюю погребальную причёску и больше никогда не выйдет замуж.
Прошло всего два месяца — и она уже изменила своё решение?
Мэй Цзыцзинь прекрасно понимал: она слишком умна, чтобы не осознавать, что в доме маркиза ей больше не рады. Именно поэтому она и согласилась на замужество.
Но задумывалась ли она, что, однажды дав согласие, уже нельзя будет отказаться?
И главное — она не может иметь детей. Если муж узнает об этом, её жизнь превратится в адское существование на лезвии ножа…
Как и в тот раз, когда Лу Линь сообщил ему, что она больше не сможет родить, сердце Мэй Цзыцзиня вновь сжалось от боли.
Тем временем старшая госпожа с облегчением посмотрела на Шуй Цинцин и ласково сказала:
— Какое у тебя условие? Если в наших силах — обязательно исполним!
Шуй Цинцин подавила внутренний холод и спокойно ответила:
— Мои старшие сёстры скоро выходят замуж. Прошу вас, позвольте мне остаться во дворце ещё немного — до тех пор, пока они не сыграют свадьбы.
Слова «выйти замуж» она произнесла с особой тяжестью.
Она знала: под этим «замужеством» на самом деле подразумевается лишь то, что в доме маркиза ей больше не место. Все, как и Бай Линвэй, с нетерпением ждут, когда она наконец уйдёт.
Глядя на лица окружающих, которые с жадным любопытством ожидали её скорейшего отъезда, Шуй Цинцин горько усмехнулась про себя. Все они думали, будто она цепляется за блеск и богатство дома маркиза, даже не подозревая, как глубоко она презирает всё здесь.
Если бы не Юнь, она бы ни за что не ступила сюда ногой.
Услышав её просьбу, Мэй Цзыцзинь наконец поднял глаза и холодно посмотрел на Шуй Цинцин, сидевшую внизу зала. Его глубокие, тёмные глаза словно бездонная пропасть.
Она сидела спокойно и прямо, без малейшего следа разочарования или гнева, без тени привязанности или сожаления. Её выражение лица было совершенно равнодушным, будто всё происходящее её совершенно не касалось, будто она вообще не считала никого из присутствующих достойным своего внимания. А лёгкая улыбка на её губах, казалось, была наполнена бесконечной иронией!
Его сердце слегка дрогнуло. Неужели она настолько безразлична ко всему, что связано с этим домом?
Старшая госпожа тоже на мгновение замерла в удивлении.
Она ожидала, что Шуй Цинцин предъявит какие-нибудь трудновыполнимые условия, чтобы оттянуть свадьбу. Но та не только сразу согласилась, но и попросила вполне разумное — остаться до свадеб сестёр.
Возможно, слухи о её связи с Цзыцзинем были всего лишь вымыслом?
Старшая госпожа задумалась.
Сваха Пэй Ма-ма, радостно улыбаясь, воскликнула:
— Не волнуйтесь, юная госпожа! Пэй Ма-ма обязательно найдёт вам самого лучшего жениха! Через три дня дам точный ответ!
Глядя на угодливую улыбку свахи, Шуй Цинцин вдруг вспомнила ту, что когда-то устраивала её помолвку с семьёй Ван.
Та тоже тогда расхваливала Ванов до небес… А что из этого вышло?
Горькие воспоминания вновь нахлынули на неё. Подавив приступ тошноты, Шуй Цинцин встала и, не дожидаясь окончания обсуждения своей судьбы, учтиво попрощалась и вышла из зала, будто всё происходящее её совершенно не касалось.
Выйдя из двора Шиань, Си Си обеспокоенно спросила:
— Вы же говорили, что через год покинете дом маркиза. Почему теперь согласились на свадьбу, которую устраивают за вас?
Шуй Цинцин горько улыбнулась:
— Ты же видела, в каком положении я оказалась. Даже старшая госпожа поверила слухам и боится держать меня здесь дольше. Если бы я сейчас отказалась выходить замуж, они бы ещё сильнее убедились, что я преследую господина маркиза. И тогда нас с тобой, возможно, выставили бы из дома ещё сегодня ночью.
А если меня прогонят сейчас, это наверняка повредит репутации моих сестёр и испортит их свадьбы. Поэтому я должна согласиться на всё, что они предложат. Главное — дождаться, пока сёстры благополучно выйдут замуж.
Си Си с болью в голосе возразила:
— Но тогда вам придётся терпеть унижения! Из тех женихов, что перечислила сваха, хоть кто-то берёт вас в жёны по-настоящему? Большинство — либо вторая жена, либо наложница… А как только помолвка состоится, отказаться уже будет нельзя!
Вспомнив свои два неудачных брака, Шуй Цинцин почувствовала, как в душе поднимается горькая волна. Она горько усмехнулась:
— Не бойся. Даже если я захочу выйти замуж, в Чанъане вряд ли найдётся много желающих взять меня в жёны. Моя свадьба вряд ли состоится так легко.
Хотя она так и говорила, внутри у неё зияла бездонная пустота, и никакой опоры не было.
А вдруг найдётся кто-то, кто захочет породниться с домом маркиза и согласится взять её в жёны?
Она мечтала лишь об одном — уехать с Юнем и больше не впутываться в чужие дела. Значит, свадьба ни в коем случае не должна состояться.
С тяжёлым сердцем она вернулась во дворец Тиншэн. Не спавшая всю ночь, Шуй Цинцин чувствовала головокружение и едва держалась на ногах. Она только собралась прилечь, как к ней заглянула Тан Ваньцинь.
Тан Ваньцинь всегда была доброй и мягкой, никогда не обижала их. Среди всех наложниц Си Си больше всего любила именно её.
Подумав, что госпоже сейчас особенно тяжело и ей не с кем поговорить, Си Си обрадовалась приходу Тан Ваньцинь и сразу повела её в спальню Шуй Цинцин, говоря по дороге:
— Тётушка как раз вовремя! Моя госпожа совсем расстроилась и не с кем словом перемолвиться.
Но когда Шуй Цинцин увидела входящую Тан Ваньцинь, её глаза потемнели.
Тан Ваньцзинь открыла принесённый с собой ланч-бокс и поставила на маленький столик перед Шуй Цинцин тарелку с пирожками со сливами.
— Я сама приготовила эти пирожки из свежих слив этого года, — с заботой сказала она. — Они не слишком сладкие. Попробуй, сестрёнка.
http://bllate.org/book/5091/507122
Готово:
