— …Твоё имя взято из иероглифа «Цин», вышитого на том одеяльце, в которое тебя завернули при рождении. А футляр для помады, который ты с детства носишь при себе, — это та самая вещица, которую ты крепко сжимала в руке, когда я тебя подобрал…
После смерти приёмного отца Шуй Цинцин похоронила его и целый месяц скиталась одна по пустыне.
В душе её царили боль и смятение: с одной стороны, ей хотелось отправиться в Чанъань на поиски родных, но с другой — обида за то, что её бросили ещё младенцем, не давала решиться на встречу с теми, кто от неё отказался…
Однако спустя месяц она обнаружила, что беременна.
Она могла бы в одиночестве бродить по свету, выживая в суровых условиях Западной Пустыни, но ребёнку такое существование было не под силу. Пусть даже этот ребёнок стал для неё плодом унижения и кошмара; пусть она ненавидела семью Ван, которая не считала её человеком, и того мужчину, что надругался над ней в ту ночь, — но она не могла возненавидеть собственного ребёнка. Ведь он был единственным на свете существом, связанным с ней узами крови…
Ради ребёнка она одна отправилась в путь, преодолевая горы и реки, чтобы из далёкой Западной Пустыни добраться до цветущего и шумного Чанъаня и найти своих родителей, надеясь, что те примут её и будущего малыша…
Но вместо помощи её ждал кошмар, ещё страшнее той ночи…
Зимнее солнце ласково пригревало, но не приносило ни капли тепла.
Шуй Цинцин ощущала ледяной холод во всём теле. Она дрожащими ногами взошла на арочный мост и, добравшись до вершины ступеней, едва могла удержаться на ногах.
Опершись на перила, она стояла, не в силах сдержать слёзы. Капля за каплей они падали в прозрачную воду внизу, разбивая отражение её бледного лица на бесформенные осколки…
Сзади её догнала Си Си. Увидев состояние госпожи, служанка испугалась и воскликнула:
— Госпожа, что с вами?
Погружённая в воспоминания о прошлых муках, Шуй Цинцин вздрогнула от неожиданного голоса. Её руки дрогнули, и белый нефритовый футляр выскользнул из пальцев и с глухим всплеском упал в воду.
— Госпожа, зачем вы вдруг выбежали? Даже плаща не надели! Хотя солнце светит, на дворе всё равно холодно. Прошу вас, не простудитесь…
Заботливые слова Си Си и обращение «госпожа» наконец вернули Шуй Цинцин в настоящее.
Да ведь теперь она всего лишь младшая дочь рода Шэн — Шэн Юй! Как она могла взять да и пойти к Мэй Цзыцзиню с вопросом о происхождении четырёх листьев бодхи, спрятанных в этом футляре?
Он слишком проницателен. Возможно, он уже заподозрил несостыковки в её личности и только ждёт, когда она сама придёт в ловушку…
Она не может, не должна подвергать опасности дом Шэн и маленького Юня…
Холодный ветер хлестнул её по лицу, и Шуй Цинцин вздрогнула, окончательно приходя в себя.
Она вытерла слёзы и уже собиралась уходить вместе с Си Си, как вдруг снизу, у подножия моста, раздался громкий всплеск. Обернувшись, они увидели, как дворник, стоявший у другого конца моста, прыгнул в ледяную воду.
Он заметил, как госпожа одна поднялась на мост, и, увидев, что футляр упал в воду, не раздумывая бросился за ним, несмотря на мороз.
События развивались так стремительно, что Шуй Цинцин даже не успела его остановить.
Но она и не собиралась вытаскивать футляр обратно. Поэтому, увидев, как слуга, посиневший от холода, уже плывёт к берегу с коробочкой в руке, она закричала:
— Быстрее выходи! Тот футляр мне не нужен… Не надо его доставать!
Вода была прозрачной и не слишком глубокой, поэтому, когда Шуй Цинцин крикнула ему вылезать, слуга уже нашёл футляр и, подняв его над головой, радостно улыбнулся:
— Двоюродная госпожа… я поднял его.
Когда слуга выбрался на берег, Шуй Цинцин испугалась, что он простудится, и велела идти в её дворец Тиншэн, чтобы согреться у камина и переодеться в сухое. Но тот упрямо отказался, оставил футляр и убежал.
Глядя на белый нефритовый футляр, снова оказавшийся у неё в руках, Шуй Цинцин почувствовала тяжесть и смятение. Она не знала, какие последствия повлечёт за собой этот поступок в стенах маркизского дома.
Но в её ледяном сердце всё же пробудилась тёплая струйка благодарности: даже в этом мире, где все гонятся за выгодой и презирают слабых, нашёлся человек, готовый ради неё прыгнуть в ледяную воду…
Как и предполагала Шуй Цинцин, случившееся быстро дошло до ушей старой госпожи маркиза.
Старшая госпожа и так удивилась, почему та сегодня утром вдруг не пришла во двор Шиань. А узнав, что Мэй Цзыцзинь распорядился убрать сад и мост специально для неё и подарил белый нефритовый футляр, она нахмурилась.
Когда же услышала, что Шуй Цинцин бросила футляр в воду, лицо старой госпожи стало ещё мрачнее.
Тан Цяньцянь, передававшая эти слухи, заметила потемневшее лицо старшей госпожи и внутренне обрадовалась. Она мягко произнесла:
— Хотя поступок госпожи Бай в Дворе Бай Линвэй был не совсем уместен, в одном она права: двоюродной госпоже, в самом цвету лет, не следует томиться в маркизском доме. Ей пора подыскать подходящую партию.
Старшая госпожа долго молчала, а затем тяжело вздохнула:
— Но с её положением… где найти достойную семью?
Услышав, что старшая госпожа смягчилась, Тан Цяньцянь обрадованно засмеялась:
— Не волнуйтесь, госпожа. На восточной улице живёт знаменитая сваха — мамка Пэй. Завтра позовём её, пусть подыщет нашей двоюродной госпоже хорошую семью. Уверена, всё получится!
И на следующий день, когда Шуй Цинцин и Си Си вернулись в маркизский дом после доставки новогодних подарков в дом Шэн, их встретил слуга с известием: старшая госпожа вызывает её во двор Шиань — прибыла сваха, чтобы официально заняться поиском жениха…
История с тем, как Шуй Цинцин «бросила» белый нефритовый футляр в воду, дошла не только до ушей старой госпожи маркиза, но и до Мэй Цзыцзиня. Лицо его сразу потемнело.
Саньши осторожно напомнил:
— Господин, если двоюродная госпожа узнает, что вы забрали её футляр для помады, возможно, придёт просить вернуть… Вернёте ли вы ей его?
Мэй Цзыцзинь внутренне смутился, вспомнив, как она приходила в зал поминовения за этим футляром. Теперь, узнав, что именно он тогда подобрал её коробочку и не вернул, что она подумает о нём?
Не сочтёт ли его за мелкого вора, подобравшего чужую вещь и не отдавшего её?
На его обычно холодном лице впервые появился румянец. Он поднял бумаги повыше, пряча покрасневшие щёки, и буркнул:
— Если осмелится прийти — осмелюсь и вернуть!
Саньши задумался, потом неуверенно спросил:
— То есть, господин полагает: если у неё на совести есть что-то тёмное, она не посмеет явиться за футляром. А если придёт — значит, чиста перед вами?
Мэй Цзыцзинь опустил бумаги и одобрительно кивнул:
— Наконец-то дошло!
Саньши смущённо улыбнулся от похвалы и добавил:
— Тогда, по мнению господина, какова вероятность, что она придёт?
Взгляд Мэй Цзыцзиня стал твёрдым, уголки губ приподнялись:
— Ни одного процента. Она не посмеет!
В тот день Бай Цзюньфэн внезапно предъявил записку с признанием в тайной встрече, обвиняя Шуй Цинцин в связи с ним. Но Мэй Цзыцзинь сразу понял, что записка поддельная.
Дело не в том, что почерк не похож — наоборот, он слишком похож.
Ещё со случая со снежным волком Мэй Цзыцзинь убедился: Шуй Цинцин — не Шэн Юй.
Раз это разные люди, откуда у неё такой же почерк, как у Шэн Юй? Значит, записку подделали.
А потом, увидев, как она решительно сломала кисть, предпочтя признать вину, чем написать хоть строчку, он окончательно убедился в её ином происхождении.
Сомнений больше не было: она точно не Шэн Юй!
Раз она не Шэн Юй, её истинная личность, скорее всего, связана с этим старым футляром для помады, который она всегда носит при себе.
И разумная, как она есть, ради сохранения своей тайны никогда не осмелится прийти к нему за футляром…
Но если она не придёт, значит ли это, что он должен хранить футляр у себя вечно?
Внутренне он чувствовал смятение.
Весь день Мэй Цзыцзинь провёл в своём дворце Сыи. Устами он твердил, что она не придёт, но в душе всё же ждал её…
Однако до самого заката дверь дворца так и не постучали.
Саньши зажигал в комнате светильники и с восхищением сказал своему господину, который молча просидел весь день:
— Господин, вы действительно всё предвидите! Она так и не осмелилась явиться за своим футляром. Значит, у неё на совести точно есть что-то тёмное.
Услышав это, Мэй Цзыцзинь почувствовал горечь.
По логике, он должен был радоваться, что наконец раскрыл её личность. Но внутри всё было словно завалено камнями, и в душе роились вопросы:
«Ха! Значит, то, что она говорила Бай Линвэй, — правда. Она действительно не питает ко мне чувств…»
Если она не Шэн Юй, тогда кто она? И какое отношение имеет к тем убийцам, что проникли в дом?
Неужели она — шпионка, подосланная убийцами?
Его взгляд, глубокий, как зимнее озеро, устремился в чёрную ночь за окном. Он тихо, но твёрдо произнёс:
— Саньши, если бы тебе пришлось убить снежного волка принцессы Лэйи, каковы твои шансы убить его одним ударом?
Саньши понял, что господин размышляет о подлинном происхождении Шуй Цинцин, и серьёзно ответил:
— Снежный волк — зверь свирепый и опасный. У меня семь шансов из десяти убить его одним ударом меча. Но…
Он не договорил, но Мэй Цзыцзинь продолжил за него:
— Но если бы ты использовал обычный нож для фруктов и сражался с ним вплотную, пытаясь одним точным движением перерезать горло в самой уязвимой точке, шансы упали бы до пяти из десяти.
Саньши опустился на одно колено, склонив голову:
— Господин проницателен! Я срамлюсь перед вашей мудростью!
Мэй Цзыцзинь махнул рукой, велев ему встать, и уставился на мерцающий огонь свечи:
— Женщина, не владеющая боевыми искусствами, но сумевшая убить снежного волка с такой лёгкостью и точностью… Это заставляет меня сильно сомневаться.
Саньши твёрдо ответил:
— Я немедленно усилю наблюдение за дворцом Тиншэн. Обязательно найду доказательства её связи с убийцами.
На следующее утро Мэй Цзыцзинь узнал, что Шуй Цинцин уехала в дом Шэн с новогодними подарками. Саньши тут же послал людей следить за ней — не встретится ли она с убийцами за пределами дома.
К полудню Шуй Цинцин и Си Си вернулись в маркизский дом. Разведчики доложили, что за всё время вне дома она ничем подозрительным не занималась.
Услышав доклад, Мэй Цзыцзинь невольно перевёл дух.
Где-то в глубине души он не хотел, чтобы она стала его врагом…
Он выдвинул самый нижний ящик письменного стола. Там, в полной тишине, лежал старый футляр для помады.
http://bllate.org/book/5091/507121
Готово:
