Увидев, что Мэй Цзыцзинь вернулся целым и невредимым, старая госпожа маркиза наконец перевела дух: её сердце, до того тревожно сжатое в груди, мягко опустилось на место. С трудом сдерживая дрожь в горле, она радостно прошептала:
— Главное, что ты вернулся… Мать знала — с тобой всё будет в порядке.
Успокоив старую госпожу, Мэй Цзыцзинь повернулся к Бай Линвэй и с заботой спросил:
— Как Юнь-гэ’эр?
Юнь-гэ’эр крепко спал на руках у Шуй Цинцин. Боясь разбудить его перекладыванием, да и торопясь скорее увидеть Мэя Цзыцзиня, Бай Линвэй ещё не забрала сына обратно.
Теперь, услышав вопрос, она поспешно обернулась и взяла ребёнка из рук Шуй Цинцин, взволнованно и с нежной застенчивостью проговорила:
— Господин маркиз не возвращался всю ночь… И я, и Юнь-гэ’эр так волновались за вас… Он не спал ни минуты, а как только услышал, что вы вернулись, сразу уснул от облегчения. Видимо, Юнь-гэ’эр безмерно вас любит — без вас даже спать не может…
С этими словами она томно взглянула на мужчину перед собой, и в её глазах читалось: «Я ещё больше не могу без тебя».
Бай Линвэй явно пыталась привлечь внимание через сына, и все это прекрасно понимали. Однако именно этот старший сын был для Мэя Цзыцзиня бесценным сокровищем — первые слова после возвращения были именно о нём. Остальные женщины в доме не могли скрыть зависти: им казалось, что Бай Линвэй просто повезло родить такого милого ребёнка, благодаря которому она получает особую милость господина маркиза и возвышается над всеми.
Но никто из них не знал, что «везение» Бай Линвэй досталось ей ценой чужой жизни — она без колебаний пошла на убийство, лишь бы заполучить всё себе!
Когда Бай Линвэй забрала у неё ребёнка, Шуй Цинцин снова почувствовала пустоту в груди. Ей стало так тоскливо, будто лишили души. Она стояла, оцепенев, её яркие глаза мгновенно потускнели, лицо побледнело, а в сердце закипела ненависть к Бай Линвэй за то, что та цинично использует её собственного сына ради власти и милостей. Да и любила ли она когда-нибудь Юнь-гэ’эра по-настоящему? Если бы любила, разве в прошлый раз впилась бы ногтями в запястье ребёнка, даже не замечая этого?
Чем больше она думала, тем сильнее становилась её ярость. Она готова была прямо сейчас разоблачить злодеяние Бай Линвэй и потребовать сына назад.
Но кто поверит в такое немыслимое преступление — убийство и похищение ребёнка? Никто.
Поэтому, пока у неё нет надёжного плана, нельзя предпринимать ничего поспешного. Ведь дело слишком серьёзное: пусть её собственная гибель будет ничем, но она не должна подвергать опасности семью лекаря Шэна, спасшего ей жизнь…
Заметив, как Бай Линвэй берёт Юнь-гэ’эра из рук Шуй Цинцин, Мэй Цзыцзинь слегка нахмурился.
Он не ожидал, что Бай Линвэй, всегда презиравшая Шуй Цинцин, доверит ей своего сына. Ещё больше удивило его, что обычно недоверчивый к чужим Юнь-гэ’эр так спокойно заснул именно у неё на руках…
Мэй Цзыцзинь протянул руки и взял сына у Бай Линвэй. Запах лёгкой мяты, доносившийся от ребёнка, заставил его снова взглянуть на Шуй Цинцин. Увидев её потухший взгляд и подавленность, он внутренне вздрогнул — и в душе его вновь поднялись густые тучи сомнений…
Вернувшись в свои покои, Мэй Цзыцзинь отослал всех слуг, оставив лишь Саньши.
Тот подумал, что господин хочет расспросить о нападении убийц, но вместо этого Мэй Цзыцзинь спросил о расследовании, касающемся Шуй Цинцин.
Снимая окровавленную рубашку, он холодно произнёс:
— Раньше я поручил тебе выяснить всё о Шэн Юй. Есть какие-то новости?
Саньши напрягся и тихо ответил:
— Я тайно наведался в дом Шэнов, но ничего подозрительного не обнаружил. Все слуги единодушно утверждают, что в дом маркиза вышла замуж их третья госпожа. Просто после падения в воду её характер сильно изменился…
Характер может измениться, но инстинкты тела — никогда!
Шэн Юй выросла в глубине гарема, и Мэй Цзыцзинь не верил, что она способна на такую молниеносную реакцию.
Даже если не говорить о бегстве от убийц, обычной девушке из знатного рода вряд ли удалось бы выжить после падения с такой высоты…
Чем больше он думал, тем сильнее хмурил брови. А пронизывающий холод, подступавший к костям, и онемение конечностей лишь усиливали тревогу.
Стиснув зубы, чтобы не выдать страданий, он приказал:
— Немедленно отправь людей в Западную Пустыню — найди там знахаря, умеющего лечить «яд парализующего холода». Помни: всё должно происходить втайне. Никому — даже старой госпоже — нельзя об этом знать.
Саньши вздрогнул. Он уже догадался, что задумал господин, и с ужасом воскликнул:
— Господин… Неужели вы…
Мэй Цзыцзинь резким жестом остановил его:
— Довольно. Лучше выясни, кто стоял за вчерашним нападением.
Услышав о возможном отравлении «парализующим холодом», сердце Саньши похолодело. Он строго кивнул, но всё же спросил:
— А… расследование по госпоже Шэн… Продолжать?
Мэй Цзыцзинь холодно посмотрел на падающий за окном снег:
— Это тебе больше не нужно делать. Займись двумя другими делами — этого достаточно.
Если Шэн Юй во дворце — самозванка, семья Шэнов наверняка приложит все силы, чтобы скрыть правду. Лучше спросить об этом напрямую у неё самой…
Чтобы отметить благополучное возвращение Мэя Цзыцзиня и успокоить всех, переживших вчерашнее нападение, старая госпожа маркиза устроила семейный обед в дворе Шиань. Она пригласила самого Мэя Цзыцзиня, всех наложниц и настояла, чтобы присутствовала и Шуй Цинцин.
Шуй Цинцин не хотела идти на этот обед — ведь с самого начала она не считала себя частью семьи маркиза. К тому же образ Мэя Цзыцзиня, с такой жестокостью столкнувшего её с обрыва, оставил в её душе глубокую рану. Теперь, стоило лишь увидеть его, как её охватывал страх, и она всеми силами старалась держаться от него подальше.
Но старая госпожа, желая проявить заботу и показать остальным, что Шуй Цинцин не стоит недооценивать, настаивала. Отказаться было невозможно, и Шуй Цинцин пришлось сесть за стол.
Старая госпожа сидела посередине во главе стола. По обе стороны от неё расположились Мэй Цзыцзинь и Бай Линвэй. Остальные три наложницы сели по порядку, а Шуй Цинцин заняла самое дальнее место в конце.
На столе стояли изысканные блюда. Бай Линвэй и другие наложницы наперебой подкладывали еду старой госпоже и Мэю Цзыцзиню, наливали суп. Только Шуй Цинцин молча сидела, опустив голову, и ела лишь рис из своей тарелки, почти не притрагиваясь даже к тем блюдам, что стояли прямо перед ней.
В ходе этой нескончаемой борьбы за внимание Бай Линвэй в очередной раз использовала Юнь-гэ’эра, чтобы привлечь взгляды старой госпожи и Мэя Цзыцзиня, и снова одержала верх над тремя другими наложницами.
Глядя на довольное лицо Бай Линвэй, наложница Тан, сидевшая справа от Мэя Цзыцзиня, с горечью усмехнулась. Её взгляд случайно упал на молча евшую Шуй Цинцин, и в глазах мелькнула хитрость. Она медленно заговорила:
— Почему госпожа Шэн совсем не берёт еды? Неужели до сих пор не пришла в себя после вчерашнего падения с повозки? Впрочем, госпожа Шэн — героиня нашего дома: ведь именно она помогла ослабевшей госпоже Бай безопасно усадить Юнь-гэ’эра в карету. Без неё, боюсь, с сыном могло случиться несчастье…
Эти слова сразу переключили внимание старой госпожи и Мэя Цзыцзиня с Бай Линвэй на Шуй Цинцин.
Удовлетворённо улыбнувшись, Тан внимательно осмотрела Шуй Цинцин и продолжила:
— Скажите, госпожа Шэн, как после того, как вы так самоотверженно спасли Юнь-гэ’эра и усадили его в карету, вы сами вдруг упали с неё?
Наложница Тан, в девичестве Цяньцянь, была изящной и умной женщиной. Раньше она пользовалась особым расположением Мэя Цзыцзиня, но после рождения Юнь-гэ’эра её затмила Бай Линвэй, возвысившаяся благодаря сыну.
На самом деле, Тан просто не могла видеть, как Бай Линвэй хвастается ребёнком и собирает все взгляды за столом. Она хотела переключить внимание Мэя Цзыцзиня на другую — но не знала, что своими словами попала в самую больную точку некоторых присутствующих.
Действительно, почему Шуй Цинцин вдруг упала с повозки?
Этот вопрос мучил не только её саму, но и Мэя Цзыцзиня, и даже Саньши, управлявшего тогда повозкой.
Поэтому, услышав слова Тан Цяньцянь, Мэй Цзыцзинь холодно взглянул на женщину напротив, всё это время молча сидевшую с опущенной головой.
Шуй Цинцин не ожидала, что Тан внезапно переведёт разговор на неё — она только хотела незаметно переждать этот обед.
Она понимала, что вчера её кто-то намеренно сбросил с повозки, но пока не знала, кто стоит за этим. Без доказательств и следов как можно было заявить о заговоре? Это лишь напугало бы убийцу и поставило бы под угрозу всё расследование.
Почувствовав ледяной взгляд Мэя Цзыцзиня, в памяти Шуй Цинцин вновь всплыл его жестокий образ, когда он толкнул её с обрыва. Сердце её дрогнуло, и она, опустив глаза, тихо пробормотала:
— Я… Я просто не удержалась… поскользнулась и упала…
Ответ был таким же, как и у всех остальных, — ничем не примечательным. Поэтому все снова отвернулись и продолжили обед.
Шуй Цинцин с облегчением вздохнула и уже собиралась взять палочки, как вдруг рядом раздался мягкий голос:
— А мне интересно, как госпожа Шэн сумела убежать от убийц после падения с повозки?
Шуй Цинцин вздрогнула всем телом и обернулась. Перед ней с нежной улыбкой стояла наложница Лань Цинь.
Лань Цинь вошла в дом маркиза раньше Бай Линвэй. Хотя её отец был всего лишь мелким чиновником в управе столицы, сама она обладала глубокими знаниями и превосходила даже академиковскую дочь Бай Линвэй в поэзии, музыке, живописи и игре в го.
Сидя за столом, она напоминала осеннюю хризантему — спокойную, изящную и благородную. Её глаза были чисты, и она добавила:
— Честно говоря, когда утром увидела вас, я очень удивилась. Вчерашняя ситуация была ужасающей — все думали, что вы погибли. Но вы вернулись целой… Мне и правда любопытно: как вам удалось выжить и избежать смерти?
В зале воцарилась тишина. Все взгляды вновь обратились на Шуй Цинцин.
Мэй Цзыцзинь крепко сжал бокал. В янтарной жидкости отразились его ледяные глаза. В следующий миг он одним глотком осушил вино.
Чем спокойнее он делал вид, что ничего не происходит, тем сильнее Шуй Цинцин боялась его — и тем глубже в её душе росла горечь.
Раньше, будь она прежней, она никогда бы не позволила ему так с собой обращаться. Но теперь ради Юнь-гэ’эра ей приходилось временно оставаться в этом доме. А значит, нельзя было вызывать Мэя Цзыцзиня на конфликт или вступать с ним в открытую вражду…
Подавив гнев, Шуй Цинцин притворилась растерянной:
— Я… После падения с повозки… бежала и случайно скатилась вниз по склону… Так и… так и вернулась…
Присутствующие зашептались сочувственно, но Мэй Цзыцзинь едва заметно усмехнулся…
Когда обед закончился, Шуй Цинцин не спешила уходить. Дождавшись, пока все разойдутся, она сама встала на колени перед старой госпожой.
Старая госпожа раньше не знала, что Шуй Цинцин упала с повозки. Лишь услышав слова Тан, она узнала, какую опасность та пережила вчера.
Однако на протяжении всего обеда старая госпожа не проронила ни слова по этому поводу, и Шуй Цинцин тревожно чувствовала: госпожа, вероятно, сердится на неё за утаивание правды.
И вправду — после такого происшествия она не сообщила об этом старой госпоже. Неудивительно, что та обиделась.
Поэтому, как только обед закончился, Шуй Цинцин опустилась на колени и с раскаянием сказала:
— Госпожа, я не хотела вас обманывать. Просто вчера в доме и так был хаос из-за нападения убийц, а господин маркиз не вернулся всю ночь — вы и так слишком переживали… Раз я вернулась целой, я решила не тревожить вас ещё и своей бедой…
Услышав объяснение, лицо старой госпожи немного смягчилось.
Глядя на бледное личико девушки, она легко представила, какой ужас та пережила — это было настоящее чудо, что Шуй Цинцин осталась жива. Старая госпожа сжалилась и больше не винила её за молчание. Подняв Шуй Цинцин, она вздохнула:
— Я и не знала, что ты вчера пережила такое… Хорошо, что ты цела. Иначе как я могла бы предстать перед твоими родителями? Однако…
Её голос стал серьёзным, взгляд — проницательным:
— Мы знакомы недолго, но я знаю: ты не из тех, кто действует опрометчиво. Как ты могла так неосторожно упасть с повозки? Сейчас нас никто не слышит. Скажи мне честно: это действительно несчастный случай… или за этим что-то скрывается?
Старая госпожа, управлявшая домом многие годы, слишком хорошо знала все уловки заднего двора. Поэтому, хоть Шуй Цинцин и заявила за столом, что упала сама по неосторожности, старая госпожа всё равно сомневалась.
Сердце Шуй Цинцин сжалось. Она быстро собралась и повторила ту же версию, что и за обедом.
http://bllate.org/book/5091/507094
Готово:
