Ясные, прозрачные лисьи глаза с чётко очерченными чёрно-белыми контурами напоминали родниковую воду под ярким солнцем — настолько притягательны, что стоило взглянуть чуть дольше, и тебя уже несло в их глубину…
А сама она спокойно стояла на коленях, лицо её было умиротворённым, без малейшего следа робости или заискивания. В ней не чувствовалось ничего от изнеженной дочери мелкого чиновника — скорее, в ней ощущалась та степенность и величие, что свойственны девушкам из знатных, древних родов.
Всего одного взгляда хватило старой госпоже маркиза, чтобы ещё больше улучшить своё мнение о Шуй Цинцин.
— Вставай!
Госпожа махнула рукой, позволяя Шуй Цинцин подняться, и медленно произнесла:
— Вчера ты настояла на том, чтобы войти в дом, и я была тронута твоей искренней преданностью первому молодому господину. Но ведь вы с ним официально не обвенчались. Если бы Хэфу признал это браком, мы бы лишь погубили тебя и дали повод людям говорить, что наш род обманул и лишил тебя счастья на всю жизнь. Поэтому…
Она сделала паузу, будто окончательно обдумывая решение, но от этого сердце Шуй Цинцин подпрыгнуло прямо к горлу.
Так же нервничала и Бай Линвэй.
Если ей не удастся прогнать Шуй Цинцин и при этом отменить помолвку с первым молодым господином, то пребывание в доме незамужней девушки станет настоящей бедой!
В напряжении Бай Линвэй невольно посмотрела на Мэй Цзыцзиня напротив и увидела, что он не отрываясь смотрит на Шуй Цинцин. Его обычное холодное выражение лица исчезло, и он, как и она сама, явно переживал — какое место займёт эта девушка в доме?
Это открытие ещё больше смутило Бай Линвэй. Она непроизвольно сильнее сжала ребёнка в руках, и её острые ногти случайно впились в нежное запястье Юнь-гэ’эра. Малыш, до того лишь всхлипывавший, теперь разразился громким плачем.
Плач Юнь-гэ’эра полностью прервал слова старой госпожи маркиза. Все в комнате в панике бросились утешать ребёнка.
Шуй Цинцин только что поднялась с колен, но в тот самый миг, когда раздался плач, она инстинктивно шагнула вперёд. Однако тут же остановилась, сдержав себя.
На неё всё ещё пристально смотрел Мэй Цзыцзинь, и его пронзительный взгляд заставил её замереть на месте — как она могла осмелиться двинуться без разрешения?!
Юнь-гэ’эр плакал всё громче, и никакие уговоры Бай Линвэй и кормилицы не помогали. В конце концов, малыш начал давиться и рвать молоком.
Даже Мэй Цзыцзинь был потрясён.
Забыв обо всём, он подошёл и взял плачущего ребёнка на руки, не обращая внимания на испачканную одежду. С болью в глазах он прижал малыша к себе, мягко заговаривая с ним и ладонью поглаживая по спинке, чтобы помочь ему отдышаться.
Как только ребёнок оказался в его руках, плач стал стихать — вместо истерики остались лишь всхлипы.
Мэй Цзыцзинь взял у служанки мягкое полотенце и начал аккуратно вытирать лицо и ручки сына. Заметив на запястье следы от ногтей, его лицо мгновенно потемнело от гнева.
— Впредь те, кто ухаживает за Юнем, не должны носить длинные ногти! Это касается и тебя! — резко бросил он Бай Линвэй.
Никто, включая саму Бай Линвэй, не знал причины внезапного плача ребёнка, но теперь всё стало ясно — малыша больно ущипнули.
Лицо Бай Линвэй побледнело, а старая госпожа маркиза подошла ближе, с тревогой осматривая запястье внука.
— Бедняжка, даже покраснело! — с досадой воскликнула она, затем повернулась к Бай Линвэй с явным недовольством: — Ты сама не можешь быть осторожнее со своим сыном? Настоящая головная боль! Обрежь сейчас же!
Бай Линвэй побледнев, кивнула в ответ. А Шуй Цинцин, стоявшая в стороне, словно окаменела. Её взгляд приковался к белоснежному запястью ребёнка, и слёзы снова навернулись на глаза.
На запястье Юнь-гэ’эра, нежном, как лотосовый корень, чётко виднелись три маленькие родинки, расположенные в ряд, будто алые точки. Они были точь-в-точь такие же, как и на её собственном запястье!
Когда она отбирала ребёнка у Цзинь-нянь, малыш был плотно завёрнут, и она не видела его лица — только ручку. Но даже тогда она заметила эти три алые родинки!
Теперь у неё не осталось ни малейших сомнений: Юнь-гэ’эр — её собственный сын!
* * *
В итоге старая госпожа маркиза всё же оставила Шуй Цинцин в доме, но не признала её брак с Мэй Цзычу. Вместо этого она устроила так, что девушка стала приёмной дочерью тёти Мэй Цзычу по материнской линии, госпожи Ли, и теперь жила в Хэфу под видом дальней двоюродной сестры первого молодого господина. Ей выделили дворец Тиншэн для проживания.
Все в доме понимали, что «двоюродная сестра» — всего лишь формальность. К тому же, семья госпожи Ли давно обеднела и занималась лишь мелкой торговлей, так что положение Шуй Цинцин как «родственницы» было весьма скромным…
Однако для самой Шуй Цинцин такой исход был идеален.
Она пришла в дом ради ребёнка и не желала иметь с Хэфу никаких других связей. Этот статус «двоюродной сестры» позволял ей остаться, но одновременно держал её на расстоянии от семьи маркиза.
Ведь однажды она обязательно уведёт Юнь-гэ’эра отсюда…
Она снова опустилась на колени и искренне поблагодарила старую госпожу за милость.
Старая госпожа ожидала, что девушка будет недовольна таким решением — ведь статус беспомощной «дальней родственницы» и положение законной супруги первого молодого господина — это небо и земля.
Но она поступила так не из жестокости, а ради блага самой Шуй Цинцин.
— Я устроила всё именно так, чтобы не испортить тебе всю жизнь, — сказала она, велев слугам поднять девушку. — У тебя и первого молодого господина не было судьбы быть вместе, но я искренне желаю тебе в будущем найти достойного мужа, который будет беречь тебя.
— Поэтому, если ты встретишь хорошего человека, выходи замуж. Хэфу тебя не удержит!
Тёплые слова старой госпожи снова вызвали слёзы у Шуй Цинцин. Они пробудили в ней глубоко спрятанную боль, и весь накопившийся за эти дни страданий груз хлынул наружу. Слёзы потекли по щекам, и она, всхлипывая, прошептала:
— Я навсегда запомню вашу великую доброту… Готова служить вам всю жизнь в благодарность…
Старая госпожа с удовлетворением кивнула. А стоявшая рядом Бай Линвэй нахмурилась и снова незаметно взглянула на молчаливого Мэй Цзыцзиня.
Юнь-гэ’эр уже уснул у него на руках. Мэй Цзыцзинь с нежностью смотрел на сына, но уголком глаза продолжал наблюдать за рыдающей Шуй Цинцин.
Его брови чуть заметно нахмурились. Он размышлял: семья Шэн, хоть и принадлежала к мелкому чиновничьему роду, всё же была состоятельной и обеспечивала дочери безбедную жизнь. А из письма, которое она ему прислала, было ясно, что Шэн Юй — избалованная барышня, воспитанная в уюте и покое. Откуда же в ней столько глубокой, тяжёлой печали?
Пусть Мэй Цзыцзинь и сомневался в истинных мотивах Шуй Цинцин и её подлинной личности, но её горе в этот момент было совершенно искренним.
В его душе впервые проснулось любопытство: что же пережила эта девушка, чтобы её сердце стало твёрдым, как камень, и одновременно израненным до крови?
* * *
Дворец Тиншэн находился в юго-западном углу усадьбы — немного в стороне, но всё необходимое в нём было устроено надлежащим образом. Шуй Цинцин была довольна.
По сравнению с их старой, полуразрушенной пещерой, даже такой дворец казался раем.
Устроившись в доме, Шуй Цинцин каждое утро ходила кланяться старой госпоже, а остальное время проводила в трауре в зале поминовения, облачённая в траурные одежды.
Спустя семь дней церемония окончилась, и гроб первого молодого господина Мэя был предан земле.
В тот день бушевала особенно сильная метель — почти невозможно было открыть глаза. Похоронная процессия с трудом продвигалась по заснеженной дороге к кладбищу.
Мэй Цзыцзинь, держа на руках Юнь-гэ’эра, шёл впереди, лично сопровождая гроб брата. За ним следовали женщины — Шуй Цинцин, Бай Линвэй и другие — с трудом продираясь сквозь глубокий снег.
Лицо Мэй Цзыцзиня всё это время оставалось мрачным. Когда чёрный гроб медленно опустили в могилу и начали засыпать снегом и землёй, он не смог сдержать слёз — его брат навсегда останется здесь.
Но он и не подозревал, что кто-то хотел отправить и его самого в вечный сон.
Среди метели бесшумно появились тени — множество чёрных фигур, чья убийственная решимость была холоднее самого льда…
* * *
Чёрные убийцы напали стремительно и целенаправленно — все клинки сразу же нацелились на Мэй Цзыцзиня. В мгновение ока он оказался в кольце мечей.
В обычное время даже самые искусные убийцы не смогли бы подобраться к нему вплотную. Но сейчас он был подавлен горем, и именно этим воспользовались нападавшие.
Выхватив из пояса гибкий меч, он вступил в бой и одновременно крикнул Саньши:
— Охраняй женщин!
Саньши инстинктивно бросился ему на помощь, но, услышав приказ, резко остановился и, стиснув зубы, вернулся к дамам, чтобы защитить их.
Сколько бы он ни переживал за безопасность Мэй Цзыцзиня, ослушаться приказа он не смел.
Убийц было много. Одни окружили Мэй Цзыцзиня, отрезав его от охраны, другие бросились к женщинам, вступив в схватку с телохранителями.
В ту же секунду, как только Шуй Цинцин заметила убийц, она мгновенно встала между ними и Бай Линвэй, прикрывая ребёнка в её руках.
— Быстрее, госпожа Бай, садитесь с ребёнком в карету и уезжайте в город! — закричала она, видя, что та растерялась от страха.
После похорон для удобства женщин у кладбища держали наготове кареты.
Испуганная криком Шуй Цинцин, Бай Линвэй наконец пришла в себя и, пошатываясь, побежала к экипажу, прижимая к себе плачущего Юнь-гэ’эра.
Остальные женщины тоже в ужасе метнулись к каретам.
Глубокий снег помешал Бай Линвэй — она споткнулась и упала, а Юнь-гэ’эр от испуга заревел ещё громче.
Его плач привлёк внимание убийц. Поняв, что это единственный сын Мэй Цзыцзиня, они тут же бросились к нему.
Саньши с охраной отчаянно сдерживал нападавших. Шуй Цинцин подскочила, чтобы помочь Бай Линвэй встать и добраться до кареты. Но та, дрожа от страха перед сверкающими мечами, не могла даже пошевелиться, не то что нести ребёнка.
— Возьми его! У меня нет сил… — побледнев, выпалила Бай Линвэй и положила плачущего малыша в руки Шуй Цинцин.
В тот миг, когда ребёнок оказался у неё на руках, Шуй Цинцин вся задрожала и замерла.
Метель внезапно стихла. Крики, звон мечей, всё исчезло. Мир вокруг будто растворился, оставив лишь теплое, маленькое тельце в её объятиях и нежное личико, которое становилось всё больше и чётче в её глазах…
Юнь-гэ’эр был белым и пухлым, его длинные ресницы напоминали два веера, ротик был слегка приоткрыт, а большие чёрные глаза с любопытством смотрели на неё — и плач прекратился.
Слёзы хлынули из глаз Шуй Цинцин. Она с восторгом и болью смотрела на сына.
— Юнь…
С тех пор как она впервые увидела его в покоях старой госпожи, каждый её сон был наполнен им. Во сне она наконец могла крепко обнять своего ребёнка…
Но каждое утро приносит лишь мокрую от слёз подушку и пустоту в объятиях — такую же, как и в её сердце…
А теперь он действительно в её руках — так близко, что она видит каждую черту его милого личика, чувствует лёгкий запах молока и тёплое дыхание на своём лице. Это было похоже на сон, но счастье от него было настолько осязаемым, что она теряла рассудок…
В следующий миг Шуй Цинцин крепко прижала сына к себе и, воспользовавшись суматохой, бросилась вниз по склону —
Она пришла сюда ради того, чтобы забрать сына. Теперь, когда он наконец в её руках, она никогда больше не отпустит его…
* * *
В тот момент, когда она наконец обняла своего ребёнка, Шуй Цинцин не только дрожала от радости и волнения, но и решила: сейчас, во время этой сумятицы, она тайком уйдёт с Юнь-гэ’эром.
Но не успела она сделать и нескольких шагов, как перед ней возник убийца, и его клинок со свистом вонзился в снег у её ног.
Шуй Цинцин едва успела увернуться, прижимая ребёнка к груди, и вынуждена была отступить назад.
Саньши отбил удар и, обернувшись, увидел, что она держит Юнь-гэ’эра. В панике он схватил её за руку и потащил к карете:
— Госпожа Шэн, скорее садитесь в карету с Юнем! Здесь слишком опасно!
В ходе боя большинство охранников Хэфу уже пали под натиском опытных убийц. Остались лишь Саньши и несколько мастеров меча.
Понимая, что в одиночку не справится и должен спасти женщин, Саньши не стал задерживаться. Он втолкнул Шуй Цинцин в карету, сам запрыгнул на козлы и, хлестнув лошадей, устремился вниз по горе, прочь от места засады.
http://bllate.org/book/5091/507092
Готово:
