Мысль об обряде отвращения беды вновь навела Мэя Цзыцзиня на Шуй Цинцин. Сердце его внезапно сжалось, и туман сомнений снова окутал разум.
По интуиции та Шэн Юй, что писала ему любовные стихи, была словно цветок в теплице — не знала ни забот, ни тревог, самонадеянна и наивна до смешного.
Но та Шэн Юй, что предстала перед ним теперь, напоминала камень на дне ледяного озера: снаружи — холодная и непроницаемая, внутри — бездна, полная тайн.
Могли ли быть эти две столь разные натуры одним и тем же человеком?
Сердце Мэя Цзыцзиня наполнилось тревожными подозрениями. В этот миг свежий аромат мяты, всё ещё витавший в воздухе, заставил его взгляд упасть на маленькую шкатулку, которую Шуй Цинцин оставила на полу.
Приглядевшись, он слегка изумился.
Шкатулка явно была женской — для хранения румян. Её поверхность потемнела от времени, а на потускневшем корпусе едва угадывались выгравированные узоры, стёртые годами использования до неузнаваемости. Это была вещь немолодая.
Помедлив мгновение, Мэй Цзыцзинь всё же протянул руку и поднял её. Но вес шкатулки удивил его.
По внешнему виду — тусклому и старому — он предположил, что это обычная медная шкатулка из простой семьи. Однако эта потрёпанная временем шкатулка оказалась сделана из чистого золота и имела немалый вес.
Золотая шкатулка для румян — предмет дорогой, встречавшийся лишь в туалетных столиках женщин из знатных домов.
У старой госпожи маркиза, например, была шкатулка из красного золота с инкрустацией семицветными драгоценными камнями.
Но семья Шэнов, скромные лекари, вряд ли могла позволить себе такую роскошь.
Подозрения Мэя Цзыцзиня только усилились.
Он открыл крышку — и ноздри его заполнил насыщенный аромат мяты.
Внутри находилась не помада, а полшкатулки мятной мази.
Старая золотая шкатулка и мазь из мяты… Чем дальше, тем меньше понимал Мэй Цзыцзинь эту «Шэн Юй».
«Раз это её личная вещь, она наверняка вернётся за ней», — подумал он.
Сначала он хотел положить шкатулку обратно на место, но, словно повинуясь неведомому порыву, спрятал её в свой халат…
Тем временем Шуй Цинцин, вернувшись в гостевые покои, всё ещё чувствовала холод в сердце от того приёма, который устроили ей Мэй Цзыцзинь и весь дом маркиза в траурном зале.
К счастью, Бай Линвэй и Мэй Цзыцзинь были её заклятыми врагами. Она пришла в дом маркиза не для того, чтобы стать частью семьи, а чтобы вернуть своего ребёнка…
Раздеваясь перед сном, Шуй Цинцин машинально потянулась к груди — и нащупала пустоту.
Шкатулка исчезла!
Она тут же впала в панику, решив, что, возможно, уронила её на постель, когда вытирала лоб. Начала лихорадочно перебирать одеяла и подушки, призвав на помощь Си Си.
— Госпожа, не волнуйтесь! — уговаривала служанка, помогая искать. — Вещь ведь не могла уйти далеко — она где-то здесь, в комнате. Обязательно найдём! А если вдруг пропала — куплю вам новую, ещё красивее прежней!
Си Си уже два месяца служила при Шуй Цинцин и хорошо знала эту старую шкатулку, которую та всегда носила при себе.
— Нет! Нужно обязательно найти именно эту шкатулку! — перебила её Шуй Цинцин, и её отчаяние навело Си Си на мысль.
Служанка с тревогой взглянула на свою госпожу, глаза которой уже покраснели от слёз:
— Госпожа… Когда отец спас вас из озера, вы потеряли память и ничего не помнили. Неужели… эта шкатулка что-то вам напомнила?
Действительно, когда семья Шэнов вытащила Шуй Цинцин из воды, на ней не было ничего — ни монетки, ни украшения. Только эта потрёпанная шкатулка.
Проснувшись, девушка сказала, что не помнит ни своего имени, ни дома…
На самом деле у неё и не было дома. Приёмный отец погиб от рук конокрадов. Перед смертью он рассказал, что восемнадцать лет назад нашёл её младенцем в пустыне, когда копал колодец. У ребёнка были лишь одеяльце с вышитой буквой «Цин» и эта шкатулка, которую она крепко сжимала в кулачке…
Беременная Шуй Цинцин проделала долгий путь из северо-западных земель в Чанъань, надеясь найти родных. Но вместо этого она потеряла ребёнка и чуть не утонула в глубоком озере…
— Нет, ничего не вспомнилось, — соврала Шуй Цинцин, сдерживая панику. — Поэтому я так переживаю — ведь эта шкатулка, возможно, единственная нить, которая может привести меня к моему прошлому и настоящему…
Си Си кивнула с сочувствием:
— Понимаю. Ведь это единственная вещь, что осталась у вас с тех пор… Её нельзя терять.
Хозяйка и служанка тщательно обыскали все уголки комнаты, но шкатулку так и не нашли.
Шуй Цинцин решила: скорее всего, она уронила её в траурном зале.
Оставив Си Си продолжать поиски в покоях, она накинула верхнюю одежду и направилась в траурный зал.
У входа в зал её взгляд упал на спину Мэя Цзыцзиня, всё ещё стоявшего на коленях перед алтарём. Кулаки её невольно сжались, и в сердце закрался страх.
Но, вспомнив, что шкатулка — её единственная надежда на восстановление прошлого и на поиск родных, она собралась с духом и шагнула вперёд.
Едва она переступила порог, за спиной раздался голос:
— Сестрица Шэн!
Шаги её замерли.
Обернувшись, она увидела Бай Линвэй, неторопливо подходившую с коробкой еды в руках.
Всё в доме маркиза давно спало.
Бай Линвэй, увидев Шуй Цинцин одну у входа в траурный зал и заметив её встревоженный вид, сразу поняла, что к чему. Взгляд её потемнел, и тон стал резким:
— Что ты делаешь здесь в такой час? Зачем шатаешься у траурного зала?
Не успела Шуй Цинцин ответить, как Мэй Цзыцзинь, услышав шум, тоже вышел из зала. Его взгляд скользнул по фигуре девушки, стоявшей в снегу, и лицо его стало ледяным.
Шуй Цинцин выпрямила спину и спокойно ответила:
— Я потеряла маленькую шкатулку. Думаю, она могла остаться здесь, в траурном зале.
Услышав это, Мэй Цзыцзинь едва заметно замер. Рука, спрятанная за спиной, уже потянулась к халату, чтобы достать шкатулку и вернуть её. Но Бай Линвэй быстро окинула зал взглядом и холодно произнесла:
— Здесь нет никакой шкатулки. Ветер и снег усилились, сестрица Шэн. Лучше быстрее возвращайтесь в свои покои, а то простудитесь!
Бай Линвэй всегда ревниво следила за всеми, кто мог угрожать её положению. Особенно за той, кто, по слухам, питал чувства к Мэю Цзыцзиню. Поэтому, увидев Шуй Цинцин одну у траурного зала, она тут же решила, что та нарочно пришла соблазнять господина маркиза.
«Бесстыдница! Неугомонная!» — с ненавистью подумала она, хотя внешне сохранила спокойствие благородной девицы. — Прислужница Ся Чань, — приказала она, — проводи госпожу Шэн обратно в её комнату.
Каждый раз, видя Бай Линвэй, Шуй Цинцин скрежетала зубами от злости.
Но как могла она, ничем не подкреплённая, обвинить эту высокомерную наложницу из знатного рода ханьлиньских учёных?!
Сжав зубы, Шуй Цинцин молча последовала за Ся Чань. Но едва они подошли к двери гостевых покоев, как Ся Чань внезапно резко обернулась и со всей силы дала своей госпоже пощёчину. Удар был настолько сильным, что Шуй Цинцин пошатнулась и упала в сугроб у ступенек.
— Бесстыжая тварь! Так и знала, что ты не уймёшься! Всё равно лезешь в дом маркиза, чтобы соблазнить господина! — визгнула Ся Чань. — Ты, видно, совсем забыла слова нашей госпожи! Не прошло и дня, как ты уже ведёшь себя вызывающе! Сама напросилась на беду!
Её пронзительный голос разнёсся по ночному двору, разбудив не только Си Си в комнатах, но и привлёк внимание людей из траурного зала.
Таким образом, вся сцена — как Шуй Цинцин получила пощёчину и оскорбления — происходила на глазах у подоспевших Мэя Цзыцзиня и Бай Линвэй.
Они стояли в тени перехода и молча наблюдали. Мэй Цзыцзинь сохранял ледяное спокойствие и не собирался вмешиваться.
А раз он молчал, Бай Линвэй и подавно не стала бы останавливать свою служанку.
Шуй Цинцин лежала в снегу, чувствуя пронизывающий холод и боль во всём теле. Лицо её посинело от холода.
Си Си, выбежав наружу в одном халате, сначала не поверила своим глазам. Оправившись от шока, она бросилась помогать госпоже и, дрожа от возмущения, крикнула Ся Чань:
— Как ты смеешь?! Ты всего лишь служанка! Кто дал тебе право бить госпожу?!
Ся Чань была приданной служанкой Бай Линвэй и её доверенным лицом. Поэтому, опираясь на влияние своей госпожи, она никогда не считала за честь уважать «дочь простого лекаря».
Скрестив руки на груди и тыча пальцем в поверженных девушек, она с презрением фыркнула:
— Да кто она такая, чтобы называть себя госпожой в этом доме?! Смешно! Если бы не обряд отвращения беды для старшего молодого господина, вашей госпоже и в дверь дома маркиза не заглянуть! К тому же она же чистая несчастливая — даже свадьбы не состоялось, а старший молодой господин уже умер! Кто признает её хозяйкой дома?! Я ещё и руки пачкать не хочу, бить такую!
Си Си задохнулась от злости и не могла вымолвить ни слова. Глаза её покраснели, но возразить она не осмелилась, лишь беспомощно посмотрела на Шуй Цинцин.
Щёчка Шуй Цинцин горела от боли, но для неё это было ничто.
Гораздо больнее ранили слова Ся Чань — и ведь каждое из них было правдой. Она не могла ничего возразить, и в этот миг в голове её прояснилось: она не только не сможет вернуть ребёнка, но и сама может быть изгнана из дома маркиза в любой момент.
Взглянув на злорадное лицо Ся Чань, Шуй Цинцин поняла её замысел: та хотела вывести её из себя, чтобы дать повод для изгнания.
Раз так — она не дастся в обиду.
Но тут её взгляд случайно упал на фигуру в тени перехода. Сердце её дрогнуло. И в голове всплыл вопрос, который она недавно задавала Си Си:
«Как бы поступила настоящая Шэн Юй в такой ситуации?»
Шуй Цинцин прекрасно понимала: её поступок сегодня — надеть траурные одежды и войти в дом маркиза — уже вызвал подозрения Мэя Цзыцзиня. Возможно, эта внезапная агрессия Ся Чань — не просто каприз наложницы, а проверка, устроенная самим Мэем Цзыцзинем?
Ладони её сжались, и ледяной снег в них будто пронзил нервы, заставив прийти в себя.
В следующее мгновение Шуй Цинцин резко взбежала по ступеням и со всей силы дала Ся Чань пощёчину.
— Шлёп!
Если уж играть роль — надо делать это убедительно. А Шуй Цинцин, выросшая вдали от города и помогавшая отцу копать колодцы и разделывать скот, хоть и хрупка на вид, обладала недюжинной силой.
К тому же в этом ударе была вся её ненависть к Бай Линвэй за похищение ребёнка и гнев на наглость Ся Чань.
Поэтому пощёчина получилась быстрой и жёсткой — Ся Чань аж звёзды увидела, а изо рта у неё потекла кровь!
— Ты… ты посмела ударить меня?! Даже госпожа никогда не поднимала на меня руку…
— Значит, сегодня я научу тебя, как вести себя настоящей служанке! — холодно заявила Шуй Цинцин, не обращая внимания на наблюдателей в тени.
— Какой бы низкой ни была моя родословная, я — законная невеста старшего молодого господина, вступившая в дом маркиза по официальному брачному договору. Пусть свадьба и не состоялась — я всё равно дочь порядочной семьи. С каких это пор простая служанка осмелилась судить меня?!
Звонкий звук пощёчины долетел и до ушей двоих, стоявших в тени. Оба изумились, но по-разному.
Бай Линвэй не ожидала, что эта никчёмная «дочь лекаря», не имеющая ни статуса, ни поддержки, осмелится прилюдно наказать её доверенную служанку. Лицо её потемнело, и она больше не могла сохранять самообладание.
В глазах её мелькнула ледяная злоба, и она вышла из тени, направляясь прямо к Шуй Цинцин…
Ответная пощёчина Шуй Цинцин поразила не только Си Си и других слуг, но и самого Мэя Цзыцзиня. Его суровое лицо на миг выдало искреннее удивление.
В его представлении Шуй Цинцин была женщиной, готовой на всё ради того, чтобы остаться в доме маркиза. Как же она могла в первый же день устраивать скандал и бить служанку самой влиятельной наложницы дома?
http://bllate.org/book/5091/507090
Готово:
