Она уныло сдалась и снова спросила:
— Братец собирается держать волков?
Се Ши ответил:
— Нет.
Как будто угадав её недоумение, он сам пояснил:
— Просто случайно встретили. Мать-волчица уже погибла, из всего выводка выжили лишь эти двое. У Ма говорит, что умеет приручать волков, — пусть попробует.
Чу Янь тихо ахнула, и в голосе явственно прозвучало разочарование.
Всё-таки маленькая девочка.
Се Ши невольно усмехнулся:
— Волки — такие звери, что миловидными кажутся только что родившиеся детёныши. А как подрастут и шерсть станет жёсткой, так и гладить будет неприятно — колется.
Чу Янь интересовалась лишь из любопытства, и после слов Се Ши её крошечная грусть быстро рассеялась.
Се Ши уверенно шагал и вскоре доставил Чу Янь в покои, усадив на большой диван у окна и велев Ганьсян и Цзычунь помассировать ей ноги.
Накануне дня рождения старой госпожи Цинь Чёрные Сороки явились к Се Ши с новыми сведениями.
Тот как раз находился в комнате Чу Янь и помогал ей выбирать наряд для выхода.
В помещении и за окном горели яркие огни; свет высоких свечей мягко озарял девушку у зеркала, придавая её лицу тёплый янтарный оттенок. Она не хотела затмевать хозяйку праздника — ведь была всего лишь гостьей на юбилее, но в то же время понимала, что впервые представляет Чжуань Тяньи на светском мероприятии. Поэтому между простыми, нежными нарядами и роскошными, пышными одеяниями никак не могла определиться.
Се Ши смотрел на неё с нежностью.
Она и не подозревала, что все эти сомнения напрасны: благодаря своему происхождению, внешности и особым манерам, какой бы наряд ни выбрала, на празднике она всё равно станет самой ослепительной среди сверстниц.
А-Чу даже не знала, насколько прекрасна.
Он бесконечно благодарил судьбу за тот день, когда протянул руку. С тех пор, с каждым днём, прошедшим под сменой времён года, та крошечная девочка, если бы осталась в прежней обстановке, наверняка столкнулась бы с бедами.
Беззащитная роза без шипов обречена быть сорванной чужими руками; красота без возможности защитить себя — уже сама по себе катастрофа.
Вдруг в памяти всплыли слова Сун Юя, произнесённые как-то вскользь:
«…Не кажется ли тебе, что старшая принцесса немного похожа на сестрёнку А-Янь? Видимо, все красавицы друг на друга похожи…»
Се Ши на миг прикрыл глаза, затем тихо сказал служанке, стоявшей у занавески, и вышел из комнаты.
Чёрные Сороки тревожно ожидали его под крыльцом. Увидев хозяина, один из них быстро подошёл и негромко доложил:
— Мы выяснили: за теми шестью слугами из особняка старшей принцессы, исчезнувшими много лет назад, охотится сам старший сын принцессы.
— Цзян Сы, — с лёгкой иронией произнёс Се Ши это имя.
Слуга склонил голову:
— Род Цинь относится к молодому господину Цзяну с величайшим почтением и почти ни в чём ему не отказывает. Они давно укоренились в Юнчжоу, их влияние огромно, и они всё ещё мечтают о былом величии. Господин, вам стоит трижды подумать.
Лицо Се Ши оставалось непроницаемым:
— Этот день обязательно настанет, но не сейчас.
Стражник слегка перевёл дух.
Се Ши вернулся в комнату. Чу Янь услышала шорох занавески и обернулась:
— Братец, посмотри, какой цвет лучше подойдёт?
Её глаза сияли, как далёкие горы и осенняя вода; улыбка будто колыхнула тёплый ветерок.
Сердце Се Ши мгновенно смягчилось.
*
Вэнь Жэньтин сняла роговой абажур с дворцового фонаря и поднесла к пламени секретное письмо. Оранжевый огонёк вспыхнул и поглотил тонкий шёлковый свиток, который бесшумно обратился в пепел.
Мелкие пепельные хлопья падали на чёрный лакированный стол, издавая тихий шелест, словно лепестки опавших цветов.
Цзян Сы сидел напротив, холодно следя за падающим пеплом, и на лице его не дрогнул ни один мускул.
Вэнь Жэньтин невольно глубоко вздохнула про себя.
А-Сы слишком много пережил из-за них — теперь он стал чужим даже для самых близких.
Она тихо сказала:
— Его величество сообщил, что в последнем письме Шаншаньский Отшельник также упомянул о своём намерении вступить в закрытую медитацию и настоятельно просил как можно скорее вызвать Се Ши ко двору.
Нынешний император был родным братом Вэнь Жэньтин — Вэнь Жэнем.
Цзян Сы оставался ледяным, будто эти слова не вызвали в нём ни малейшего отклика.
Вэнь Жэньтин продолжала, не обращая внимания:
— Если он пойдёт путём государственных экзаменов, чтобы занять пост губернатора провинции, уйдёт не меньше десяти лет. Но в тот день, когда я предложила назначить его напрямую губернатором Юнчжоу, он без колебаний отказался.
Цзян Сы вдруг презрительно усмехнулся.
Вэнь Жэньтин сразу же взглянула на него.
Однако Цзян Сы вновь замолчал, и та усмешка показалась ей лишь обманом слуха.
Вэнь Жэньтин помолчала, опустила ресницы и вновь надела абажур. Затем, словно от скуки, взяла маленькую кисточку с подноса и неторопливо стала сметать пепел со стола.
Тёмно-серый пепел собирался в крошечный холмик, но кисточка вдруг разметала его вновь.
— А-Сы, — сказала она, — каким ты считаешь Се Ши?
Цзян Сы не ответил. Когда молчание уже стало казаться вечным и Вэнь Жэньтин решила, что он не заговорит, он вдруг произнёс:
— Я заметил, что в тот день ты очень интересовалась той девушкой по имени Чу Янь, что рядом с Се Ши.
— Я думала, это тебя волнует?
— Тебя заинтересовала эта девочка?
Их голоса слились в одно. Цзян Сы пристально смотрел на Вэнь Жэньтин, а та внимательно разглядывала его. Убедившись, что в его взгляде нет и тени чувств, она потёрла виски и тихо вздохнула.
— Эта девочка с детства живёт с Се Ши. Хотя они и называют друг друга братом и сестрой, но чувства юных сердец всегда на виду.
Она покачала головой с улыбкой и снова взглянула на Цзяна Сы:
— Действительно, красота первой величины. Хорошо, что ты не метишь на неё. Эта девочка имеет большой вес в словах Се Ши. Если бы удалось расположить её к себе, можно было бы и Се Ши взять в руки.
— Красавиц в мире множество, не стоит из-за одной девушки портить отношения с Се Ши.
Цзян Сы с насмешливой усмешкой смотрел на неё, не мигая.
Мать и сын были удивительно похожи. Сидя напротив него, Вэнь Жэньтин будто смотрела в зеркало и видела перед собой…
…странное ощущение, будто возвращается в прошлое.
Она собралась с мыслями, и в этот миг в голове мелькнула какая-то неуловимая догадка, но, как ни старалась, ухватить её уже не смогла.
*
Род Цинь был знатнейшим в Юнчжоу и чрезвычайно богатым. Старая госпожа Цинь, достигшая столетнего возраста, была главной героиней праздника, а приезд старшей принцессы — её родной внучки — издалека ещё больше раздвинул рамки торжества. С самого утра по улицам потянулись процессии с подарками.
Праздничный банкет устроили в знаменитом саду семьи Цинь — Саду Тайхуа, расположенном на западной окраине города.
Карета Чу Янь въехала в сад. Управляющий проверил пригласительный и с глубоким уважением попросил её выйти:
— Не осмелимся неуважительно отнестись к госпоже Чу, но гостей сегодня так много, что экипажам трудно проехать. В доме приготовили носилки и тёплые паланкины для встречи гостей. Прошу простить нас за неудобства.
Се Ши не пришёл на банкет — с самого утра уехал с отрядом людей. Вместо него от Чжуань Тяньи прибыл Сун Юй. Хотя он и был юношей, всем было известно, что он доверенное лицо Се Ши и распоряжается финансами Чжуань Тяньи, поэтому приглашение от рода Цинь было вполне ожидаемым.
Гость следует обычаю хозяев.
Чу Янь без особого интереса села в паланкин.
Род Цинь действительно предусмотрел всё — или, возможно, просто хотел продемонстрировать своё величие: даже слуг гостей разместили с должным вниманием. Рядом с паланкином шла управляющая, улыбчивая и разговорчивая:
— Наша старая госпожа давно слышала о славе госпожи Чу. Вы так скромны и редко покидаете свои покои, что старая госпожа постоянно о вас вспоминает. Узнав, что вы приедете, она была вне себя от радости…
Чу Янь думала о словах Се Ши, сказанных утром перед отъездом, и речи управляющей проносились мимо ушей. Она лишь слегка улыбалась.
Управляющая, видя, что та не поддерживает разговор, не обиделась, а благоразумно замолчала.
У лунных ворот мужчины и женщины разделились. Паланкин Чу Янь доставили прямо к Павильону Миншуйлоу, где собирались дамы. Однако, выходя из него, она заметила двух молодых людей в сопровождении служанок, как раз покидающих павильон.
Чу Янь опустила голову, чтобы не встречаться взглядом, и лишь после того, как те прошли мимо, вошла вслед за служанкой.
— Прибыла госпожа Чу из Чжуань Тяньи, — объявила управляющая с улыбкой.
Сразу четверо или пятеро дам вышли ей навстречу из внутренних покоев.
*
На дорожке перед Павильоном Миншуйлоу молодой человек в фиолетовом парчовом кафтане с круглым воротом обернулся.
Мелькнувший образ девушки уже исчез за дверью, но он всё же повернулся к своему молчаливому спутнику и вдруг усмехнулся:
— Такая редкая красота… Интересно, чья это дочь?
Видя, что товарищ остаётся безучастным, он весело обнял его за плечи:
— А-Сы, да ты совсем скучный стал!
Цзян Сы почти не шевельнулся, но плечо слегка дёрнулось, и объятие соскользнуло. Однако фиолетовый юноша не сдавался — локоть опустился, и он вновь ухватил его.
Среди цветущих кустов на аллее они вмиг обменялись четырьмя или пятью ударами.
— Ладно, ладно, — сказал фиолетовый, хотя сам начал первым, и теперь делал вид, будто великодушно отступает. — Не буду с тобой шутить.
Цзян Сы холодно взглянул на него и ускорил шаг, быстро оставив товарища позади.
Тот проводил его взглядом, потом уголки губ снова приподнялись, и он ещё раз обернулся к Павильону Миншуйлоу, в глазах мелькнуло что-то неопределённое.
Рядом бесшумно возник стражник:
— Господин маркиз, из столицы пришло письмо от госпожи Бай.
Фиолетовый юноша небрежно вынул письмо, пробежал глазами и снова сложил.
Черты лица его изменились: исчезла ленивая ухмылка, появилась холодность и отстранённость, позволявшие разглядеть узкие миндалевидные глаза и тонкие губы.
Он презрительно фыркнул. Его приближённый, словно угадав мысли, молча склонил голову.
— Женщины, — бросил он, поворачиваясь. — Купи косметики и всякой ерунды, отправь в Павильон Дианьхунгэ.
Приближённый почтительно ответил «да». Фиолетовый юноша слегка усмехнулся, ещё раз равнодушно взглянул назад и исчез в тени садовой тропинки.
*
В Павильоне Миншуйлоу никто не знал о случившемся снаружи.
Первая госпожа рода Цинь взяла Чу Янь за руку и лично провела её во внутренние покои:
— Вот и говори — не верь словам! Старая госпожа, Ваше Высочество, посмотрите, кто пожаловала!
В зале стояли два главных кресла: юбилярица, старая госпожа Цинь, и старшая принцесса Вэнь Жэньтин сидели рядом, окружённые множеством дам. Чу Янь, входя, мельком окинула взглядом собравшихся.
Она скромно опустила голову и произнесла поздравительные слова в честь дня рождения старой госпожи Цинь.
Старая госпожа Цинь уже пристально разглядывала её и с улыбкой сказала:
— Вот уж правда: сто раз слышать — не всё равно что увидеть! Как только ты мелькнула у двери, я подумала: неужели Тинцзе выскочила куда-то и теперь возвращается, чтобы подшутить надо мной!
http://bllate.org/book/5090/507051
Готово:
