Её разыскивала цзюньчжу Совершенной Истины — дочь старшей принцессы, та самая соседка, что всегда соблюдала все правила приличия.
— Почему?
Это неожиданное и шокирующее известие заставило её инстинктивно обернуться в поисках самого близкого и доверенного человека.
Но прежде чем она успела оглянуться, рядом уже протянулась рука и мягко обняла её за плечи. Юноша наклонился к ней и, приглушённым, глубоким голосом, ласково произнёс её имя:
— А-Чу.
Чу Янь нахмурилась в недоумении и прижалась лбом к его руке.
Се Ши, казалось, совершенно не смутился происходящим. Его длинные пальцы коснулись её бровей и нежно разгладили морщинку между ними.
Чу И, лежавший на постели, заговорил слишком много и теперь начал судорожно кашлять. Весь недавно выпитый им отвар вырвался обратно, и в тёмной жидкости отчётливо виднелись алые нити крови. Чу Юй бросилась к нему, поглаживая по спине, а слёзы капали с её ресниц одна за другой.
Чу И, однако, слабо махнул рукой. В перерыве между приступами он будто улыбнулся и сказал:
— Хватит.
Затем он повернулся к Чу Янь и произнёс:
— Госпожа Чу, у меня к вам одна просьба… Я готов составить документ о передаче в услужение и отдать вам этих двух девочек.
Чу Янь остро почувствовала: после этого приступа кашля его голос стал ещё более пустым и далёким, а в каждом звуке уже слышалась зловещая хрипота.
— Ай!.. — всхлипнула Чу Юй.
Чу И дрожащей рукой погладил её по голове, затем так же ласково коснулся второй дочери, всё это время молча прижимавшейся к нему и беззвучно рыдавшей.
— Не стану вас обманывать… У меня только эти две дочери. Всю жизнь я был никчёмным человеком, ничего не добился… Больше не смогу защитить их. В будущем…
— Если всё равно предстоит жить под чужой кровлей, почему бы не пристать к хвосту феникса, а не ютиться под ветхой крышей?
Се Ши мысленно повторил про себя слово «феникс», и его взгляд упал на лицо Чу И.
Средних лет мужчина лежал на постели, бледный, как золотая бумага для подношений, губы синевато-фиолетовые, дыхание прерывистое и поверхностное. Лицо уже окутывала тусклая, зловещая муть цвета свинца.
Когда-то он был самым обыкновенным человеком: получил образование, пусть и не достиг больших высот на службе, но в качестве советника областного чиновника жил куда лучше большинства простолюдинов.
Се Ши внимательно разглядывал его, размышляя: были ли слова Чу И — от самого начала и до конца — проницательным прозрением или просто хитростью обычного горожанина, случайно оказавшейся меткой.
Он чуть прищурился и вдруг мягко надавил на плечо Чу Янь.
Та невольно обернулась к нему.
Она не думала ни о чём подобном. Просто слушала Чу И, который, очевидно, уже потерял всякую надежду на выздоровление и теперь лишь думал о том, как устроить судьбу своих дочерей. Её сердце сжималось от горечи, и глаза слегка запотели.
— Любя детей, родители думают о них на долгие годы вперёд.
Её собственный отец тоже так поступал перед смертью.
Поэтому, что бы ни сделали госпожа Шу и Чу Шо, она всегда помнила ту дрожащую руку, которой он касался её в последние минуты жизни.
Она глубоко вздохнула. В груди стояла тяжесть, и она не могла понять, кому адресован этот вздох — плачущим сёстрам Чу Юй или…
Или той себе, прежней.
Се Ши заметил лёгкую красноту в её глазах и почувствовал, как его суровое сердце мгновенно смягчилось.
А-Чу всегда была добра к искренним чувствам этого мира.
Он тихо сказал:
— Отведи сестёр Чу вон, мне нужно поговорить с господином Чу наедине.
Чу И не пережил и следующего дня.
Чу Янь выделила людей из особняка, чтобы помочь сёстрам похоронить отца.
Жители Юнчжоу в эти дни только и говорили о том, как областной чиновник Сунь лишился должности и попал в тюрьму, а вместе с ним раскрылись десятки других скандальных дел. Все восхищались благородством старшей принцессы Хуэйань, которая «боролась за народ». Кто-то даже рассказывал о тайной битве в глубинах горы Тофэн — как жестокие остатки банды Ван Хуцзы, сговорившись со сторонниками Суня, столкнулись с отрядом воинов из Чжуаня Тяньи, быстрых, как ветер, и во главе с молодым хозяином Се Ши, чей единственный выстрел решил исход сражения… Эти истории звучали так живо, будто рассказчик сам там присутствовал.
Смерть обычного советника никого не взволновала.
Рядом с Чу Янь теперь постоянно находились две новые служанки. По примеру Цзычунь одну звали Ганьсян, другую — Инши.
Она не спрашивала Се Ши, о чём они говорили с Чу И в тот день. Но знала: сразу после этого он отправил людей в Хэйе, чтобы заново расследовать старое дело семьи Ли.
Докладывавший ей воин из отряда Чёрных Сорок добавил важную деталь:
— Кто-то ещё интересуется этим делом. Их методы отличаются от наших, но нам удалось проследить за ними и узнать кое-что новое.
В те времена в Хэйе местная ветвь семьи Ли получила письмо от главного рода в Юнчжоу. После этого госпожа Ли вдруг объявила о желании взять приёмную дочь. Более того, она проявила необычайную поспешность: ещё до официального усыновления прислала свою няню к Чу Янь.
Позже, когда Чу Янь последовала за Се Ши и получила покровительство Старца Шаншаня, уехав из Хэйе, избранная госпожой Ли «приёмная дочь» попала в несчастный случай. Вместо того чтобы искать замену, ту немедленно отправили в деревенское поместье — и менее чем через две недели она тихо «умерла от болезни». О её смерти никто даже не узнал. Только спустя полгода, после кончины её мужа, она была захоронена как «последовавшая за супругом в могилу».
Проследив источник того самого письма, что вызвало переворот в семье Ли, Чёрные Сороки обнаружили неожиданную связь: отправителем оказался один из малоизвестных отпрысков главного рода Ли, которого даже сами разведчики Се Ши поначалу не приняли всерьёз.
— Накануне отправки письма он выпивал с управляющим из Двора старшей принцессы в столице.
Именно благодаря расследованию тех самых «других людей» эта встреча вдруг всплыла перед глазами Чёрных Сорок.
— Управляющий из Двора старшей принцессы…
— Это касается и другого дела, — продолжил воин, обычно пользовавшийся особым доверием Се Ши, но сейчас слегка усмехнулся. — Тогда в Юнчжоу прибыло шестеро людей из Двора принцессы: два управляющих и четверо слуг. По дороге домой их напали разбойники, и ни один не выжил.
— А тот самый член рода Ли умер два года назад летом от удара, случившегося во время пьянки с женщинами.
Таким образом, не осталось ни одного живого свидетеля.
Се Ши задумчиво смотрел вдаль.
Если бы он тогда знал, что за всем этим стоит Двор старшей принцессы, он бы без колебаний убил всех этих людей.
Но в то время у него были лишь он сам и его клинок. Его возможностей было крайне мало.
Он не убивал их.
Тогда кто?
Его пальцы невольно коснулись рукояти кинжала, оплетённой узором из жил. Внезапно в голове мелькнула догадка, и он резко приказал:
— Проверьте: действительно ли те люди были из Двора старшей принцессы.
Воин почтительно ответил «да» и уже собирался уйти, но услышал, как юноша после короткой паузы добавил:
— Уведите ту мать с ребёнком из дома Чу.
Цзян Би встретила Цзян Сы у входа в главный зал особняка принцессы.
Она давно его не видела — даже утренние и вечерние приветствия он пропускал. Но старшая принцесса относилась к нему с такой терпимостью и доверием, что даже такое пренебрежение не вызывало у неё недовольства.
Цзян Би инстинктивно опустила голову и прошла мимо него.
Цзян Сы даже не взглянул на неё. С тех пор как они не виделись, он стал носить тёмно-зелёный костюм воина — больше похожий на одежду простого солдата, чем на наряд столичного денди. В его глазах заплелись красные прожилки, взгляд был мрачен и угрюм, и он прошёл мимо, не удостоив её внимания.
Хотя Цзян Би и не хотела, чтобы он её замечал, его полное безразличие, будто она — пылинка на дороге, всё же вызвало в ней обиду и злость.
Она холодно отвернулась и даже не стала прислушиваться к разговорам внутри зала, а сразу направилась в свой двор.
Два дома стояли по соседству: особняк Чжуаня Тяньи — на востоке, а временная резиденция принцессы в доме семьи Ли — на западе. Цзян Би жила в восточном крыле дома Ли. С тех пор как она узнала, что за стеной живёт девушка по имени Чу Янь, каждый её возвращение домой сопровождалось странным чувством тревоги.
Чу Янь, Чу Янь…
Почему так много людей носят это имя?
Этот неудачник Фэн Чэнбао до сих пор не смог найти ту, которую она искала, да ещё и сам попал в беду.
Какая-то «дочь Чжуаня Тяньи» — и кто она такая? — вдруг понравилась старшей принцессе, которая теперь постоянно её хвалит и даже ставит в пример ей, Цзян Би!
Нет, нет.
Если бы эта «дочь» действительно была так хороша, как говорит принцесса, она не стала бы главной героиней.
Та самая героиня — робкая, ничтожная, провинциальная девчонка. Даже вернувшись в столицу под покровительством принцессы, она ничего не понимала в светской жизни и не могла найти общий язык с знатными девушками, постоянно унижая мать своими промахами.
— И именно этой Цзян Чуянь в будущем без всяких усилий достанется её положение!
Прошло уже три или четыре года с тех пор, как она оказалась в этом мире. Она давно уже считала себя настоящей цзюньчжу Совершенной Истины: её мать — могущественная старшая принцесса, отец Цзян Цзин — некогда первый красавец столицы. В кругу знатных девушек её все лелеяли и льстили ей.
Особенно наследный принц Вэнь Жэнь Юй.
Ещё читая книгу, она влюбилась в Вэнь Жэнь Юя.
Красивый, страстный, хитроумный, с детства провозглашённый наследником престола, любимец императора… В будущем он станет императором.
А она должна стать той, с кем он вырос вместе, чья семья равна его семье, чьё сердце отвечает на его чувства — будущей наследной принцессой, а потом императрицей…
За стеной вдруг раздался звонкий, как колокольчик, смех.
Цзян Би стиснула зубы от ярости. Её служанка, не замечая настроения хозяйки, подошла и спросила:
— Госпожа цзюньчжу, прогуляетесь ли вы по саду или отправитесь в гости? Десятая госпожа из рода Цинь прислала приглашение…
Цзян Би раздражённо махнула рукой, и приглашение рассыпалось по полу.
— Вон отсюда! Не смейте меня беспокоить!
Она в ярости ворвалась в свои покои и хлопнула дверью прямо перед носом следовавшей за ней служанки.
Чу Янь, конечно, не знала, что её вновь возненавидели.
Се Ши съездил в горы и откуда-то привёз двух волчат. Те были совсем маленькие — не длиннее предплечья девушки, с сероватым пухом, прижавшиеся друг к другу, хвосты опущены, глаза полузакрыты. Их кормили мясом, и они, открыв рты, беспомощно пытались жевать.
В окрестностях скалы Бо Син никогда не было волков — ни волков, ни медведей, ни тигров… Это были первые настоящие хищники, которых видела Чу Янь.
Ей стало невероятно любопытно. Она подобрала юбку и присела рядом на корточки, подперев щёку рукой, и с огромным интересом наблюдала, как слуги кормят зверят сырым молоком и кусочками мяса.
Се Ши с лёгкой улыбкой смотрел на неё и велел Ганьсян принести табурет:
— Ноги онемеют, если так долго сидеть.
Чу Янь надула губы:
— Я только немного посидела.
Се Ши не стал спорить и встал рядом, своей высокой фигурой загораживая её от ветра.
Чу Янь упрямо отказалась садиться на табурет — он слишком высокий, далеко от волчат. Она просидела так довольно долго, и когда попыталась встать, её ноги подкосились. Но в тот же миг чья-то рука крепко обхватила её за талию, не дав упасть.
Се Ши другой рукой ласково ущипнул её за щёку.
Чу Янь повисла у него на плече, глядя на него большими, влажными глазами — невинными и жалобными. Её белоснежная щёка сразу покраснела от прикосновения, и она запищала:
— Ноги онемели…
Она была такой послушной и милой, что в ней невозможно было узнать ту серьёзную и сдержанную девушку, каковой она обычно являлась, или даже ту упрямую, что только что отказывалась садиться на табурет.
Се Ши невольно вздохнул.
Ганьсян, не понимая, что происходит, увидела, как Чу Янь пошатнулась, и поспешила подойти, чтобы поддержать её. Но Цзычунь потянула её за рукав и покачала головой, давая понять, что лучше не вмешиваться.
Ганьсян, только что пришедшая в дом и ещё не разобравшаяся в отношениях между господами, растерялась.
Из горла девушки вырвался лёгкий вскрик — Се Ши уже поднял её на руки.
Казалось, прошло совсем немного времени, но чёрный юноша снова вырос. Теперь он легко держал Чу Янь, как ребёнка.
Поза была чересчур неловкой. Чу Янь постучала ладонью по его спине, но Се Ши будто не чувствовал этого. Его спина, напряжённая от усилия, состояла из одних мускулов — удар отскочил, и ладонь у неё заболела.
http://bllate.org/book/5090/507050
Готово:
