Молодой человек мягко и надёжно принял её в свои объятия, одной рукой обхватил под колени — и в следующее мгновение она уже стояла на земле, бережно опущенная с повозки.
Чу Янь невольно подняла глаза на Се Ши.
В её больших, как у оленёнка, глазах мерцали крошечные искорки света — будто солнечные зайчики сквозь листву в послеполуденный час, рассыпавшиеся по глубокому и спокойному морю её души.
Се Ши, встречая этот взгляд, не удержался и слегка щёлкнул пальцами по её ушной раковине. Тот самый участок нежной, молочно-белой кожи тут же залился румянцем, и уголки его губ чуть приподнялись:
— Пойдём.
Чу Янь впервые ступала в зал суда Юнчжоуской управы.
Госпожа Фэн куда-то исчезла, а вот Фэн Чэнбао уже стоял в кандалах, с кляпом во рту, на коленях перед судейским местом. Говорить он не мог, лишь яростно сверлил окружающих взглядом.
Сунь Гуан предал своего шурина без малейших колебаний, но и сам не избежал кары: чиновничью шапку с него сняли, волосы растрёпаны, и теперь он, стараясь сохранить хоть видимость достоинства, тоже стоял на коленях в стороне.
Чу Янь бегло взглянула на обоих и тут же отвела глаза.
На главном месте восседала стройная фигура.
Её кожа была бледна, как лёд, и, в отличие от большинства женщин того времени, она не скрывала лицо под вуалью. Перед всеми предстала поразительно прекрасная внешность: высокий прямой нос, алые губы, словно лепестки лотоса. Встретив взгляд Чу Янь, она едва заметно улыбнулась — эта улыбка смягчила прежнюю холодную надменность.
Она выглядела слишком юной, и Чу Янь на миг усомнилась в собственных догадках, даже не обратив внимания на странное чувство, мелькнувшее в сердце при первом взгляде на это лицо.
Но тут же у неё потеплело у самого уха — юноша наклонился и тихо прошептал:
— Ты права.
Чу Янь невольно выдохнула:
— А…
Не то от тёплого дыхания, коснувшегося кожи, не то от смысла его слов.
«Значит, это и есть старшая принцесса Хуэйань?»
Она не удержалась и снова взглянула на неё.
Принцесса всё так же смотрела в их сторону, будто с самого начала не отводила взгляда.
Чу Янь спокойно и с достоинством сделала реверанс.
Се Ши тоже заметил внимание Вэнь Жэньтин и слегка сместился, загораживая Чу Янь собой.
— У тебя ведь дела в управе? Иди скорее, — мягко сказал он.
— Братец, будь осторожен, — тревожно ответила Чу Янь.
Се Ши ласково потрепал её по волосам.
Сёстры Чу ждали у входа в боковой зал. У ступеней валялся связанный по рукам и ногам сообщник Фэн Чэнбао. Увидев, как Чу Янь выходила из кареты в окружении служанок и стражников, он замычал сквозь кляп.
Стража Синего Сокола вытащила ему изо рта тряпку, и тот указал дорогу. В заброшенной дровяной кладовой они нашли отца сестёр Чу — Чу И.
Пятна запекшейся крови на полу и недавно использованные пыточные орудия в углу ясно говорили о том, что он перенёс.
Сёстры Чу закричали «Айе!» и бросились к нему.
Чу И лежал на куче соломы, глаза плотно закрыты, лицо — желто, как пергамент, лишь на скулах проступал нездоровый румянец. Дыхание было слабым и прерывистым. Возможно, услышав голоса дочерей, он слегка повернул голову.
Чу Янь остановилась у двери и молча наблюдала за этой встречей.
Цзычунь, стоявшая за её спиной, невольно покраснела от слёз и тихо прошептала:
— Проклятый Фэн Чэнбао!
Никто и представить не мог, что Чу И, которого все считали в тюрьме, на самом деле был заточён здесь. По мысли сестёр, в тюрьме хотя бы были соседи и старые знакомые, которые могли бы присмотреть за ним…
Чу Янь не вынесла зрелища.
— Скажи им, пусть не плачут, а лучше позовут лекаря, — тихо сказала она. — Нужно узнать, можно ли его перевозить. Если да — срочно увезём.
Хуайсюй кивнула.
Чу Янь тихо вздохнула.
—
Когда дела в зале суда завершились, Се Ши и старшая принцесса Хуэйань вышли вместе.
Вэнь Жэньтин посмотрела на Се Ши и с лёгкой грустью произнесла:
— В юности я слышала имя твоего учителя, Шаншаньского Отшельника. Жаль, что мне не довелось лично послушать его наставлений. Приехав в Юнчжоу, я надеялась восполнить этот пробел, но, увы, старый мастер ушёл в закрытую медитацию. Видимо, судьба нас разлучила.
Се Ши оставался невозмутим, его глаза — глубоки, как озеро. Даже эти слова не вызвали в них ни малейшей ряби.
Вэнь Жэньтин улыбнулась:
— Глядя на нынешнего молодого господина Чжуаня Тяньи, я понимаю: я действительно состарилась.
— Ваше Высочество преувеличиваете, — спокойно ответил Се Ши.
Вэнь Жэньтин покачала головой, будто просто рассуждая вслух. Её взгляд упал на юношу в чёрном, направлявшегося к дереву во дворе. Девушка под его тенью, словно почувствовав его приближение, обернулась и озарила его сияющей улыбкой.
Чу Янь, миновав Се Ши, заметила, что старшая принцесса всё ещё смотрит в их сторону.
Она незаметно отвела глаза.
До встречи с принцессой Хуэйань её мнение о ней формировалось в основном через рассказы Цзян Би. «Воспитывать, но не учить» — родители в этом случае вряд ли могут быть невиновны, и потому Чу Янь не питала к ней особой симпатии.
Но теперь…
Ей стало казаться, что за этой встречей скрывается что-то странное.
Не то чтобы хорошее или плохое чувство — просто смутное ощущение, будто за этим стоит нечто, заслуживающее внимания.
Она тихонько спросила Се Ши:
— О чём вы там говорили?
Се Ши взглянул на неё, снова потрепал по волосам, ничего не ответил, помог сесть в карету и лишь тогда тихо сказал:
— Она хочет назначить меня временным наместником Юнчжоу.
Чу Янь невольно ахнула — только теперь она по-настоящему осознала власть этой принцессы.
Чиновник четвёртого ранга, правитель целой области — и его можно отправить в тюрьму или снять с должности одним словом.
Се Ши заметил её задумчивость и спросил:
— О чём думаешь?
— О том, насколько крепка дружба между принцессой и Императором.
Услышав эти слова, Сун Юй не удержался и рассмеялся:
— Да ведь этот император — парень, который убил отца и брата! — Он многозначительно взглянул на спину Се Ши у окна и хихикнул: — Эта принцесса — знаменитая сестра. Из-за неё даже в комментариях читатели ругались: одни её обожают, другие считают, что она уже в возрасте…
Не договорив, он вдруг вздрогнул: прямо в лицо ему со свистом полетел тонкий чёрный предмет. Сун Юй инстинктивно откинулся назад, стул потерял равновесие, и он грохнулся на пол.
Летящий предмет с глухим стуком вонзился в массивную столешницу.
Сун Юй, потирая ушибленный копчик, поднялся и увидел, что это была деревянная палочка для рыхления земли в цветочном горшке. Он скривился от боли.
Юноша у окна даже не обернулся. Его голос прозвучал ледяным:
— Если язык не умеешь держать — отрежу.
Чу Янь до этого с интересом слушала рассказ Сун Юя, а теперь, наблюдая, как тот растянулся на полу от страха, весело прищурилась и, встретившись глазами с его жалобным взглядом, не удержалась и рассмеялась.
Сун Юй не посмел и пикнуть, лишь зло ткнул в её сторону пальцем.
Но Чу Янь его не боялась.
Она сделала вид, что ничего не заметила, и позвала Хуайсюй:
— Принеси список подарков для старой госпожи Цинь, хочу ещё раз проверить.
—
Тем временем старшая принцесса Хуэйань, прославившаяся своей решительностью в управе, вернулась в особняк. Цзян Би, улыбаясь, вошла в главный зал.
Она прильнула к Вэнь Жэньтин, как липкая карамелька, и принялась нежно звать:
— Мама, когда мы поедем домой?
Вэнь Жэньтин погладила её по волосам:
— Почему вдруг торопишься?
Цзян Би всё так же улыбалась, но, встретив насмешливый взгляд принцессы, покраснела.
Покапризничав немного, она вытащила из рукава письмо:
— Пришло письмо от кузена. Спрашивает, когда я вернусь.
Вэнь Жэньтин фыркнула:
— Неблагодарная девчонка! Только и думаешь о своём кузене, а родную маму совсем забыла.
Цзян Би хихикнула.
— Обычно после дня рождения твоей прабабушки мы и возвращаемся, — сказала Вэнь Жэньтин. — Но сейчас возникли новые дела, так что, видимо, придётся подождать.
Цзян Би расстроенно ахнула.
С тех пор как она попала в эту книгу, это был первый раз, когда они так долго не виделись с Вэнь Жэнь Юем. И впервые он написал, что скучает… Хотя всякие любовные наставления твердят, что «расстояние рождает чувства», она совсем не хотела с ним расставаться.
Ведь во дворце полно бесстыжих девиц, которые наверняка пользуются моментом, чтобы прилипнуть к её кузену.
И ещё эта Юнчжоу… Здесь же живёт главная героиня — настоящая заноза в её сердце.
Удалось ли Фэну найти её?
Сейчас, пока героиня ничтожна, уничтожить её — всё равно что раздавить муравья. Если не воспользоваться моментом, то, когда сюжет начнётся по-настоящему, будет уже сложнее.
Главное — найти её.
Пока Цзян Би размышляла, Вэнь Жэньтин спросила у управляющей:
— Заходил сегодня старший сын?
Та покачала головой, и принцесса тихо вздохнула:
— Оба мои ребёнка — одно наказание.
Услышав имя Цзян Сы, Цзян Би физически почувствовала боль в горле, но в душе облегчённо выдохнула.
Но тут Вэнь Жэньтин сказала:
— Шаншаньский Отшельник воспитал прекрасных учеников. Не только Се Ши — человек великого предназначения, но и та девушка рядом с ним, Чу Янь, — совершенно невозмутима. В её возрасте это поистине удивительно.
— Что? — Цзян Би, до этого рассеянная, вдруг резко вскрикнула, услышав это ненавистное имя.
Вэнь Жэньтин взглянула на неё:
— Чего раскричалась?
Цзян Би осознала свою оплошность, но тут же нашлась:
— Как мама может хвалить какую-то Чу… Кто она такая по сравнению со мной?
— Чу Янь, младшая сестра по клятве молодого господина Чжуаня Тяньи, — ответила Вэнь Жэньтин. — Выросла за пределами столицы, но держится как настоящая благородная девица. Гораздо рассудительнее тебя, маленькой ревнивицы.
Цзян Би сжала кулаки. На лице она улыбалась, но в душе всё перевернулось, и в голове закрутились тревожные мысли.
—
На следующий день Цзычунь, которую Чу Янь отправила помогать семье Чу, пришла с сообщением:
— Господин Чу просит вас о встрече.
Чу Янь удивилась — ведь она видела, в каком состоянии он был в той камере:
— Он поправился?
Цзычунь покачала головой:
— Наоборот… Он уже на грани. Поэтому очень просит вас прийти — говорит, есть дело, которое обязан вам сообщить.
Она, конечно, считала эту просьбу несколько дерзкой, но, видя страдания семьи Чу, не могла не посочувствовать.
Чу Янь не стала долго раздумывать. Взглянув на Се Ши и увидев его спокойное выражение лица, она кивнула.
Дом семьи Чу был в беспорядке: после нападения людей Фэн Чэнбао и последовавшей драки уборка была лишь поверхностной, и вещи громоздились у стен.
Здесь царили одновременно и упадок, и проблески жизни.
Младшая сестра Чу Юй, глаза которой ещё были опухшими от слёз, открыла дверь гостям.
В зале было достаточно светло. Чу И лежал на кровати у окна, Чу Юй только что дала ему выпить лекарство. Хотя его состояние явно ухудшалось, он выглядел бодрее и всё время смотрел на дверь. Увидев Чу Янь и её спутников, он с трудом произнёс:
— Госпожа Чу… Господин Се…
Он сразу перешёл к делу:
— Я слышал… что ваше имя совпадает с именем моей дочери.
Голос его прерывался. Чу Юй поставила чашу с лекарством, подвинула стул для Се Ши, а затем специально принесла другой из внутренней комнаты и тихо сказала Чу Янь:
— Это мой обычный стул. Прошу прощения за неудобства.
Чу Янь улыбнулась ей и села.
Чу Юй молча отошла в сторону.
Чу И, увидев это, тоже, кажется, улыбнулся и продолжил:
— В тот день… Фэн Чэнбао говорил… что в особняке принцессы… юная повелительница… ищет девушку по имени Чу Янь… в Хэйе…
Сердце Чу Янь бешено заколотилось.
http://bllate.org/book/5090/507049
Готово:
