— Свист! Свист! Свист! — раздался резкий свист коротких стрел, рассекающих воздух. Перед глазами собравшихся всё мелькнуло, никто не успел сообразить, что происходит, как уже поднялись вопли боли, а вслед за ними — глухие удары падающих тел. Окружавшие их головорезы один за другим рухнули на землю.
Кто-то, получив ранение, ещё несколько шагов пробежал, оставляя за собой кровавый след.
Лицо Фэн Чэнбао мгновенно исказилось.
Перед воротами ямы не было ни души — лишь зелёная лакированная карета по-прежнему стояла у обочины. Возница всё это время не шевелился, но теперь неторопливо выпрямился и начал вертеть в руках небольшой арбалет, лениво дунув на рукоять.
Глаз Фэн Чэнбао дёрнулся.
Тот спокойно прикрепил арбалет к предплечью, развернулся и с поклоном снова открыл дверцу кареты.
Из экипажа вышла девушка в зелёном, опираясь на двух служанок. На голове у неё был капюшон с опущенной вуалью. Она поправила край шляпы и равнодушным взглядом окинула собравшихся, мельком задержавшись на Фэн Чэнбао, будто и не заметив его вовсе, и поманила рукой сестёр Чу:
— Зачем так спешить? На улицах полно крыс — берегите ноги от грязи. Возвращайтесь скорее.
Фэн Чэнбао с изумлением наблюдал, как две девушки из рода Чу послушно подхватили юбки, обошли валяющихся и стонущих головорезов и побежали обратно к карете.
— Господин? — тихо спросил его приближённый.
Фэн Чэнбао стиснул зубы и процедил сквозь них:
— Девчонка, прежде чем действовать, подумай о последствиях.
Девушка напротив, казалось, даже не услышала его. Фэн Чэнбао ждал ответа, но так и не дождался.
Его лицо пылало от стыда и ярости.
— Вперёд! — рявкнул он.
Чу Янь услышала, как рядом Ву Ма Чэнь почти с удовольствием фыркнул.
С тех пор как Сунь Гуан занял пост, вокруг ямы почти не бывало прохожих — здесь крутились лишь приспешники Фэн Чэнбао. Увидев всего лишь одну карету и нескольких хрупких девушек, они без раздумий бросились в атаку.
Некоторые, считая себя незаметными, обошли с тыла.
С крыш домов по обе стороны улицы бесшумно спрыгнули тени. Всего через мгновение раздались крики и стоны — на земле снова валялись поверженные тела.
Лицо Фэн Чэнбао стало цвета чугуна.
Один из его людей метнулся внутрь ямы.
Чу Янь стояла на запятках, наблюдая за всем происходящим, но будто ничего не замечая. Спокойно повернувшись, она сказала:
— Разве не говорили, что господин Чу сейчас в яме? Позовите его, чтобы мы могли скорее отправиться домой.
Чу Юй, которая вначале дрожала от страха, теперь осмелела и звонко отозвалась:
— Есть!
И тут же вместе с несколькими стражниками Стражи Синего Сокола направилась к зданию.
«Всего лишь девчонка да пара громил…» — подумал Фэн Чэнбао, но невольно сделал шаг назад.
Приближённый тут же подхватил его под руку.
А та девчонка уже перешла середину улицы и вот-вот должна была подойти к воротам.
В этот момент сзади повеяло благоуханием.
— Госпожа! — закричали люди.
Жена Сунь Гуана, госпожа Фэн, окружённая десятком крупных служанок, сверкнула глазами на брата и встала прямо перед входом в яму.
Её живот слегка округлился, одна рука опиралась на поясницу, брови были надменно вздёрнуты:
— Какая наглость! Осадить правительственные ворота — вы что, хотите поднять бунт? Неужели вы совсем забыли о законе?!
Чу Янь перевела взгляд на её живот и спокойно произнесла:
— А частные судилища Фэн Чэнбао — это, по-вашему, и есть закон?
Госпожа Фэн презрительно усмехнулась:
— Мой муж правит от имени Небес! В Юнчжоу именно он решает, что есть закон, а что нет. И уж точно не тебе, зелёной девчонке, судить об этом!
Уголки губ Чу Янь чуть приподнялись:
— Да уж, велика ваша власть.
Ву Ма Чэнь тихо сказал:
— Госпожа Фэн носит императорский указ и находится в положении. Лучше не рисковать.
Чу Янь улыбнулась:
— Разумеется.
И спросила:
— Когда мы выезжали, особняк принцессы уже получил известие?
— Там всегда держат глаза на происходящее в яме, — ответил Ву Ма Чэнь.
Чу Янь кивнула.
Старшая принцесса Хуэйань прибыла в Юнчжоу навестить родных и остановилась в особняке семьи Ли. Сунь Гуан узнал об этом позже, чем даже Се Ши.
С тех пор как принцесса поселилась там, Сунь Гуан лишь однажды нанёс ей визит. Фэн Чэнбао же день за днём стоял у ворот, но так и не добился приёма.
— Говорят, старшая принцесса Хуэйань — единственная сестра императора и самая влиятельная особа в столице.
Чу Янь сохраняла лёгкую улыбку, наблюдая, как госпожа Фэн гордо распоряжается, окружая улицу стражей и ямской стражей.
Та женщина торжествующе вскинула подбородок и бросила:
— Небеса сами тебе дорогу указали — прямиком в ад!
— О?
Молодой, немного хрипловатый и холодный голос пронёсся сквозь осенний ветер и толпу, звучно отдавшись в ушах каждого.
Все невольно обернулись.
На высоком углу черепичной крыши развевался чёрный плащ. Юноша в облегающем костюме стоял, словно заточённое копьё, на фоне бескрайнего неба. В руке он держал чёрный кнут, и солнечный свет, падая на его пальцы, отражался острыми бликами, будто на лезвии клинка.
В его облике чувствовалась жестокая решимость и острота.
Сердце Чу Янь заколотилось, будто внутри запрыгала радостная оленёнок, не желая успокаиваться.
Юноша, словно почувствовав её взгляд, перевёл глаза на неё. Увидев её сияющие, полные звёзд глаза, он едва заметно улыбнулся.
Госпожа Фэн чуть не подпрыгнула от испуга.
Как он вообще туда забрался? Никто даже не заметил, когда он появился!
А вдруг он внезапно окажется перед ней? Не похитит ли её?
Она дрожащей рукой указала на Се Ши и закричала, стараясь придать голосу твёрдость:
— Схватить его!
Появление Се Ши заставило наконец выйти из ямы самого Сунь Гуана.
Он вышел, будто только что получил известие, нахмурившись и грозно воскликнув:
— Что за шум здесь поднимаете?
Увидев его, госпожа Фэн бросилась навстречу:
— Господин! В нашем городе появились разбойники, которые осмелились напасть на правительственные ворота при свете дня!
Но Сунь Гуан резко оборвал её:
— Замолчи!
Не обращая внимания на её оскорблённое лицо, он уставился на Се Ши и мрачно спросил:
— Молодой господин Се, разве в ваших правилах допускать, чтобы госпожа Чу позволяла своим стражникам устраивать побоище перед правительственными воротами?
Се Ши спокойно ответил:
— То, чего желает А-Чу, — то и моё желание.
Сунь Гуан мрачно усмехнулся:
— Полагаю, здесь какое-то недоразумение. Прошу вас, молодой господин Се и госпожа Чу, пройти в зал суда и всё разъяснить.
Но Се Ши проигнорировал его и, глядя на Чу Янь, мягко сказал:
— А-Чу, возвращайся в карету.
Чу Янь слегка прикусила губу и послушно скрылась в экипаже.
Ву Ма Чэнь и стража плотным кольцом окружили карету, словно живой щит, защищая находящуюся внутри.
Тогда Се Ши наконец произнёс:
— На этот раз я поднялся в горы, чтобы кое-что обсудить с вами, господин Сунь.
Он лениво взмахнул кнутом, и с улицы донёсся стук копыт. Воины подогнали повозку прямо к перекрёстку. Один из них резко дёрнул брезент, и тот взлетел вверх, обнажив под собой ослепительный блеск металла.
Зазвенела сталь — длинные и короткие клинки образовали целую гору на дне повозки. Некоторые мечи, не выдержав, соскользнули и с грохотом упали на землю.
Люди, увидев это, в ужасе ахнули.
— При прежнем наместнике Вэне, — начал Се Ши, — не раз проводились карательные операции против горных разбойников. Во времена бунта Ван Коя он до конца сражался, защищая мир и покой Юнчжоу.
— Жители и воины Юнчжоу все как один клянутся мстить разбойникам.
— После подавления бунта Ван Коя яма собрала повреждённое оружие павших и поручила городским кузнецам перековать его в новые клинки, выгравировав на каждом слово «Великий мир». Это делалось для того, чтобы в случае новой смуты защитить народ Юнчжоу.
— Однако прежний наместник не успел завершить это дело и был вызван ко двору за заслуги.
Голос Се Ши звучал ровно, но каждое слово падало, как раскалённое железо в ледяную воду — тяжело, резко, неумолимо:
— Господин Сунь, вам известно об этом?
— Я не знаю, о чём говорит молодой господин Се… — начал было Сунь Гуан.
Но Се Ши перебил его:
— Значит, кто-то из ваших приближённых тайно вывез оружие из правительственного арсенала и отправил его в горы Тофэн?
Пот лился с висков Сунь Гуана.
Он избегал взгляда Се Ши, беспокойно переводя глаза по толпе, пока не остановился на знакомой фигуре. Его зрачки резко сузились.
Он машинально схватился за кого-то рядом, чтобы не упасть, и вдруг резко обернулся:
— Фэн Чэнбао! Это твоих рук дело?!
Фэн Чэнбао, которого госпожа Фэн уже успела спрятать за спиной, давно стоял в стороне, и никто на него не обращал внимания. Все повернулись к нему, только теперь заметив, как он жался к стене.
Услышав окрик зятя, он растерялся:
— Зять, ведь это ты сам…
Но реакция госпожи Фэн была ещё яростнее. После мгновенного замешательства она бросилась к мужу и начала колотить его кулаками:
— Господин! Что ты несёшь?! Откуда у этого ничтожества столько оружия? Наверняка он сам его изготовил, чтобы оклеветать тебя!
Сунь Гуан резко оттолкнул её:
— Змея! Твой братец целыми днями шныряет, ничего не делая, и вот додумался до такого! Теперь ещё и меня подставить хочет!
Се Ши стоял на крыше, скрестив руки, и безучастно наблюдал за этой сценой.
Цзычунь в карете, услышав, как супруги вдруг начали ругаться, заинтересованно потянулась к занавеске, но, вспомнив о Чу Янь, не посмела тронуть её.
Чу Янь лишь улыбнулась.
Разлад между супругами удивил её, но в целом всё шло по плану. Единственное, что нарушило её расчёты, — это появление брата.
Сунь Гуан, должно быть, уже заметил людей из Двора старшей принцессы, затерянных в толпе.
Он ведь раньше служил при дворе и прекрасно знает характер принцессы Хуэйань.
Вот почему он так отчаянно пытается сбросить вину с себя, готов пожертвовать даже своим шурином.
Но даже она не ожидала, что Сунь Гуан, едва приехав, сразу же осмелится создавать собственную армию.
Он ведь не любимец императора и не сторонник принцессы. Для кого он собирает войско? Каковы его цели?
Если даже всемогущая старшая принцесса Хуэйань готова это терпеть, значит, придётся пересмотреть своё мнение о её характере.
То, что раньше требовало больших усилий, теперь стало неожиданно простым благодаря брату, который принёс неопровержимые доказательства связи ямы с горными разбойниками.
Она медленно перебирала золотой браслет на запястье, и тонкие звонкие звуки переплетающихся цепочек наполняли тишину кареты.
Шум снаружи проносился мимо её ушей, как ветер, не оставляя и следа в её сознании.
Внезапно занавеска перед ней приподнялась, и внутрь хлынул яркий свет, очертив силуэт юноши в дверном проёме.
Перед ней протянулась длиннопальая рука.
Чу Янь инстинктивно сжала её и подняла глаза. Се Ши смотрел на неё мягко, в уголках глаз играла лёгкая улыбка.
Встретившись с её взглядом, он вдруг резко потянул — и девушка, не удержавшись, упала вперёд прямо к нему.
http://bllate.org/book/5090/507048
Готово:
