Экипаж уже миновал ворота соседнего дома, когда слуги особняка принцессы убрали порог. Цзян Би сошла с кареты у решётчатых ворот и вдруг заметила за калиткой человека, почтительно склонившегося в поклоне.
— Кто это?
Слуга взглянул на незнакомца и усмехнулся:
— Госпожа имеет в виду Фэн Чэнбао? Это шурин губернатора Юнчжоу. День за днём торчит здесь, пытаясь заслужить расположение нашего дома. Старший молодой господин считает его отвратительным и не желает с ним встречаться. Вам, госпожа, вовсе не стоит обращать на него внимание.
Цзян Би хитро прищурилась и, прикрыв рот ладонью, рассмеялась:
— Раз он шурин губернатора, наверняка знает немало интересных историй. Мне в последнее время так скучно… Позови-ка его, пусть расскажет мне парочку.
—
Фэн Чэнбао вошёл в особняк принцессы с радостным лицом, но вышел уже мрачный и поспешно вернулся в управу.
Он пользовался полным доверием губернатора Сунь Гуана: мог входить и выходить из управы, будто там пусто, и даже многие чиновники часто подлизывались к нему.
Поманив одного из своих приближённых, он приказал:
— Передай моей сестре послание.
Тот возразил:
— Госпожа сейчас беременна, и господин особенно тревожится за её здоровье. Велел не беспокоить её по пустякам.
Фэн Чэнбао разъярился:
— Разве я сам этого не знаю?
Стиснув зубы, он добавил:
— Но если поручение исходит от самой юной госпожи, оно, безусловно, важно!
Приближённый ахнул. Фэн Чэнбао проворчал:
— Велела мне найти какую-то девчонку по имени Чу Янь. Ни лица толком не описала, ни места жительства точно не назвала — говорит лишь, что родом откуда-то, да и то ли она там вообще находится… В Юнчжоу десятки тысяч домов — до каких пор мне искать?
Он зашагал по комнате, потом остановился и пристально посмотрел на слугу:
— У тебя ведь есть родственники в Хэйе? Дам тебе несколько человек в помощь — отправляйся туда и обыщи окрестности.
Слуга покорно ответил:
— Есть!
Внезапно за дверью раздался лёгкий хруст. Фэн Чэнбао, несмотря на свою комплекцию, мгновенно выскочил наружу. Там никого не было — лишь в конце коридора удалялась чья-то фигура с узелком в руке.
Фэн Чэнбао прищурился:
— Кто это был?
Его приближённый тоже вышел и внимательно всмотрелся вдаль:
— Похоже на нового советника господина… того самого Чу И, что сегодня объявил себя больным и собрался домой…
Лицо Фэн Чэнбао потемнело, а в узких глазах блеснула зловещая искра.
—
— Кто-то послал людей в Хэйе разузнавать обо мне?
Чу Янь удивилась.
Ву Ма Чэнь, глава Тяньшуйской стражи, опустил голову. С тех пор как Чу Янь получила печать, управляющую делами усадьбы, он больше не смотрел ей прямо в глаза и теперь тоже держался с особым почтением:
— Это всякие ничтожные подручные. Обычно они чересчур вольны в поведении. Молодой господин однажды строго наказал местную шпану, и те некоторое время вели себя тихо.
— Недавно прибыл новый губернатор Сунь, привёз с собой шурина по имени Фэн Чэнбао. Тот действует крайне низко, но щедро сыплет деньгами и собрал вокруг себя целую свору приспешников. Получив выгоду, эти люди снова задрались.
Чу Янь спросила:
— А что говорит брат?
Услышав, что она первой подумала о мнении Се Ши, Ву Ма Чэнь заметно смягчился:
— Молодой господин сказал: «Неведение не вина». Губернатор Сунь только прибыл и ещё не понимает местных порядков.
Чу Янь кивнула, уголки губ её чуть приподнялись.
— Этот Фэн Чэнбао никогда меня не видел и ничего обо мне не слышал. Если бы дело было в том, что брат унизил губернатора, они бы не стали сначала выяснять имя, а сразу действовали бы. Значит, всё дело именно во мне.
— Неужели я так важна, что кто-то так усердно обо мне заботится? Пусть ищут! Лучше, когда враг шевелится, чем когда сидит в тени. Раз уж протянул руку — не стану торопиться её отсекать.
Она посмотрела на Ву Ма Чэня и улыбнулась:
— Я хочу всю его руку целиком.
Ву Ма Чэнь колебался:
— Молодая госпожа рискует собой… Молодой господин будет обеспокоен.
— Да что может значить одно лишь имя? На свете полно людей с одинаковыми именами. А вот терпеть, как кто-то из тени пытается меня испортить, — нет уж, увольте.
Она добавила с улыбкой:
— Не волнуйся! Это моя затея. Если брат рассердится, я сама всё объясню. Тебе, глава стражи, не придётся отдуваться.
Она говорила твёрдо, и Ву Ма Чэнь больше не стал возражать, поклонился и вышел.
Сун Юй пришёл пригласить её прогуляться:
— Мы же договорились вместе заняться торговлей! Не можешь же ты просто предложить идею и совсем забыть о деле. Мы уже подготовили помещение — хоть взгляни, может, что-то изменить в обстановке или оформлении?
Чу Янь весело парировала:
— Да ведь я и не собиралась вкладываться! Это ты боишься, что брат на тебя рассердится, и насильно втюхал мне две доли, надеясь, что я стану твоим щитом.
Сун Юй всплеснул руками:
— Это же дело! В делах разве можно говорить об обмане?
Слуги запрягли экипаж, служанки принесли всё необходимое для выхода, и они весело уселись в карету.
Сун Юй воспользовался моментом и заговорил о магазине:
— Я родом из места, где торговля развита давно, так что кое-что понимаю. За три года «Люхун Фан» смог выйти на поставки императорского шёлка — это уже говорит само за себя. Раньше я словно завяз глаза, но после твоих слов всё прояснилось, и теперь снова полон сил! Я обошёл все книжные лавки в Юнчжоу и заметил: большинство сборников образцовых сочинений печатают богатые студенты ради славы. Есть пара сборников экзаменационных работ, но все они старые — годами не обновлялись. Для подготовки к экзаменам почти бесполезны. Я решил сотрудничать с наставником префектурной академии и выпустить сборник лучших работ этого года с его комментариями…
Он говорил, как вдруг лошади перед экипажем заржали и резко остановились.
Лицо Сун Юя изменилось. Он встал перед Чу Янь, готовый защитить её, но снаружи не было никакого шума. Возница из Стражи Синего Сокола спокойно доложил:
— Госпожа, молодой господин Сун, перед каретой остановила девочка.
Сун Юй нахмурился:
— Я сначала посмотрю, в чём дело.
Он спрыгнул с кареты, и Чу Янь услышала его удивлённое:
— Это ты?
А девочка тихо прошептала:
— Это вы?
Чу Янь потерла лоб.
Стражник, увидев, что она вышла, доложил чётко и строго:
— Когда я правил экипажем, эта девочка выбежала из переулка и бросилась прямо под колёса. Простите, госпожа, я виноват.
Девочка уже стояла на коленях и кланялась до земли:
— Госпожа, хозяин! Умоляю, спасите мою сестру!
Когда она подняла лицо, Чу Янь показалось, что она её где-то видела. Вспомнив о связи с Сун Юем, она быстро узнала ту самую ловкую девушку, что работала в «Люхун Фан» переодетой мальчишкой.
— Пошлите двоих проверить.
Девушка снова поклонилась Чу Янь и, встав, сказала:
— Благодарю вас за спасение! Я провожу ваших людей.
Её искренняя благодарность была очевидна.
Два стражника последовали за ней в переулок. Через мгновение оттуда донеслись глухие удары, и вскоре две девочки, поддерживая друг друга, вышли на улицу. За ними шли стражники, волоча без сознания мужчину, которого бросили у колёс кареты.
— Госпожа, — доложил стражник, — эти двое — подручные Фэн Чэнбао.
Губы Чу Янь сжались в тонкую линию.
Она думала, что это случайность, но связь с Фэн Чэнбао объясняла внезапную настороженность стражи.
— Отвезите их обратно для допроса, — холодно приказала она.
—
Две девочки вернулись в особняк и были отведены служанками умыться и привести себя в порядок.
Цзычунь нашла для них новые одежды, и сёстры, одетые одинаково, вошли в покои с румяными щеками и полными благодарности и застенчивости глазами. Они снова опустились на колени перед Чу Янь.
— Благодарим вас, госпожа, за спасение! Мы не в силах отблагодарить вас даже жизнью.
Чу Янь не придала этому значения.
— Как тебя зовут?
— Моё имя Чу Юй, — ответила та, что работала в «Люхун Фан». Хотя она и робела, но, видя мягкость Чу Янь, постепенно обрела смелость. — А это моя сестра Чу Янь…
— Ой! — воскликнула Хуайсюй. — Так нельзя говорить!
Чу Юй недоумённо посмотрела на неё. Цзычунь тоже засмеялась:
— Видно, твоя сестра и наша госпожа связаны судьбой.
Чу Янь наверху почувствовала внезапный укол в сердце.
— Чу Янь? Какое именно иероглифическое написание?
Чу Юй растерялась:
— Огонь и дым — «Янь».
— Подручные Фэн Чэнбао ищут девочку по имени Чу Янь.
Чу Янь на миг закрыла глаза.
Хуайсюй заметила перемену в её лице и мягко сказала:
— Отдохните пока. Вы сегодня перепугались.
Чу Юй тоже почувствовала, как в комнате стало тяжело, и тихо ответила:
— Есть.
Её сестра потянула её за рукав, будто хотела что-то сказать.
Чу Юй слегка покачала головой и шепнула:
— Не будем сейчас беспокоить госпожу.
Она уже направилась к двери, но Чу Янь вдруг сказала:
— Ничего, говори. Я послушаю.
Чу Юй замялась.
Её сестра же, менее сообразительная, сразу повернулась и снова упала на колени:
— Госпожа, умоляю, спасите моего отца!
—
— Отец сестёр Чу, Чу И, — начал Ву Ма Чэнь, явно неловко чувствуя себя, — вы уже встречали его. Это тот самый писарь, что пришёл вместе с губернатором Сунем.
Он держал в руках несколько листов бумаги. Чу Янь взяла их — это были показания двух подручных. Пробежав глазами, она сразу поняла суть.
Чу И был местным чиновником, его семья поколениями служила в управе Юнчжоу, и, конечно, у них были родственники в недалёком Хэйе. Губернатор Сунь взял его в советники, но, видимо, отношения не сложились, и Чу И подал в отставку, собираясь вернуться домой.
Именно в этот момент Фэн Чэнбао начал поиски девушки по имени Чу Янь.
По какой-то причине — сами подручные знали лишь, что получили деньги от семьи Фэн, но не вдавались в детали — на следующий день после ухода Чу И в отставку Фэн Чэнбао не только послал людей захватить сестёр Чу, но и бросил самого Чу И в тюрьму.
Целью были не только младшая сестра, но обе.
Чу Янь перевела взгляд на Чу Юй.
Та выглядела подавленной.
— Госпожа спасла нас с сестрой. Мы и так не знаем, как отблагодарить вас. Как мы можем ещё просить помощи?
Чу Янь спросила:
— А как вы сами планировали спасти отца?
Чу Юй опустила голову, и из глаз её покатились слёзы.
— У нас дома ещё немного сбережений, в городе есть дяди и родственники, а среди тюремных надзирателей — старые знакомые отца…
Она старалась сама найти выход, не цепляясь за каждого, как за спасителя.
Чу Янь одобрительно посмотрела на неё.
— У меня есть к вам поручение. Согласны ли вы его выполнить?
Чу Юй на миг задумалась, но тут же решительно поклонилась:
— Лишь бы сестра была в безопасности — я готова на всё.
—
Экипаж с зелёными шторами остановился у улицы, ведущей к управе. Чу Юй выглянула из окна, огляделась и спрыгнула на землю. Она протянула руку в карету.
Сестра подала ей ладонь, на миг замерла, но всё же показала лицо.
Люди, бездельничающие у управы, насторожились.
Чу Юй слегка потянула сестру, и та сошла с подножки. Однако ноги её подкосились, и она едва не упала, но Чу Юй подхватила её и, прикрыв лицо рукавом, поспешила к боковому входу управы.
Как только они отошли от кареты на несколько шагов, из ближайших переулков выскочили семь-восемь человек и бросились к сёстрам со всех сторон.
У дверей появилась плотная фигура в окружении троих-четверых приспешников.
Сёстры Чу стояли, будто остолбенев от страха, и даже не пытались убежать, когда их окружили.
Фэн Чэнбао довольно погладил подбородок.
http://bllate.org/book/5090/507047
Готово:
