Сунь Гуан взошёл в карету управы, и лишь тогда на его лице появилось свирепое выражение:
— Се Ши! Чжуань Тяньи! Неужели вы осмелились дойти до такого дерзкого высокомерия!
Писарь рядом не проронил ни слова.
Он был старожилом этих мест — его предки поколениями жили в Юнчжоу и лучше любого приезжего чиновника знали все изгибы и подводные течения здешней власти.
Когда управляющим был господин Вэнь, тот хоть и не проявлял к нему особой близости, но всё же относился с уважением.
А вот этот Сунь Гуан нанял его лишь потому, что ему не хватало «старого лиса», знакомого с местными порядками. С самого начала писарь несколько раз предостерегал Сунь Гуана: следовало бы как можно скорее подняться на гору Яньци и лично представиться, заручиться поддержкой таких вот «местных змей» — и тогда дальнейшее правление прошло бы куда спокойнее.
Но Сунь Гуан упрямо шёл своим путём, полагаясь на могущественных покровителей в столице и не считая никого всерьёз.
Теперь же его открыто унизили — сам напросился!
Пускай теперь кто хочет, тот и служит ему.
Сунь Гуан продолжал тихо ругаться, и вдруг его лицо исказилось от ярости. Писарь лишь «хмыкал» и «ахал» в ответ, но при этом пристально вслушивался в каждое слово, уже обдумывая, как бы подать прошение об отставке.
*
Луна с каждым вечером становилась всё круглее. Прошло совсем немного времени, как одна из служанок неожиданно напомнила Чу Янь:
— Скоро праздник Сяюаньцзе.
В Юнчжоу существовал обычай совершать в этот день подношения Небу. Во всех крупных буддийских храмах и даосских монастырях города и окрестностей готовились великолепные церемонии. Некоторые из наиболее осведомлённых обителей, узнав, что Се Ши и Чу Янь проживают в городском особняке, тайком прислали приглашения на торжественные службы.
Се Ши спросил мнения Чу Янь.
Та, однако, была совершенно равнодушна:
— Куда бы мы ни пошли, начнутся пересуды: почему именно туда, а не к другим? Придётся болтать со всеми этими госпожами и девушками, а ещё, чего доброго, встретим соседей — семью старшей принцессы. Лучше уж останемся дома и повеселимся сами.
Се Ши невольно улыбнулся и, потянувшись в свете лампы, ласково коснулся мягкой, слегка размытой тенью мочки её уха.
В последнее время он всё чаще позволял себе такие мелкие вольности. Стоило только девушке оказаться рядом — и ему непременно хотелось дотронуться до неё, хотя бы слегка.
От этого неожиданного прикосновения Чу Янь почувствовала щекотку и, смеясь, втянула голову в плечи.
Хотя они отказались от всех приглашений, Чу Янь составила список и для каждого храма и монастыря выделила щедрые пожертвования на благотворительность.
Монахини из монастыря Цзинцзы лично пришли выразить ей почтение и пообещали зажечь перед алтарём вечные лампады за здоровье Чу Янь, Се Ши и Сун Юя… Вскоре целая шкатулка наполнилась всевозможными оберегами и гравированными дощечками из персикового дерева. Чу Янь отдала их Хуайсюй:
— Раздайте между собой. Не важно, чей именно бог вас защитит — лишь бы оберегал от бед.
Хуайсюй не смогла сдержать улыбки.
В саму ночь праздника Сяюаньцзе служанки плотно укутали Чу Янь в осеннюю одежду, и лишь тогда Се Ши вывел её из особняка.
Река Цзиншуй за городом и река у ущелья горы Яньци берут начало из одного источника. Вода, бурля и пенясь, вырывается из глубин Яньци, преодолевает пороги и стремнины, а у подножия горы превращается в широкую и спокойную реку.
Обычно сюда любят приходить горожане прогуляться или просто отдохнуть, а в праздник на берегу собралась настоящая толпа. По всей поверхности воды медленно плыли сотни светящихся лампад.
Чу Янь, прижатая к груди Се Ши, словно не замечала толчеи вокруг — её окутывал лишь холодный, чистый, как первый снег на клинке, аромат юноши.
Из толпы внезапно возник стражник, мелькнул на мгновение и исчез так же бесследно, как появился. Се Ши принял из его рук лампаду.
Лампаду сделали своими руками Хуайсюй и служанки из особняка — изящный цветок девятиземельного лотоса, в сердцевине которого мерцала оранжево-жёлтая свеча. Опущенная на воду, она быстро поплыла по течению, уносясь вдаль.
Чу Янь сложила ладони, склонила голову и закрыла глаза. Когда она снова открыла их, то увидела, что юноша смотрит на неё с трогательным вниманием.
— А братец ничего не загадал?
Се Ши не ответил, а спросил в ответ:
— А что загадала А-Чу?
Чу Янь надула щёчки:
— Если сказать вслух — не сбудется!
Се Ши лишь улыбнулся.
Он редко проявлял эмоции, и даже малейшая улыбка заставляла Чу Янь радостно замирать. Но сейчас уголки его губ мягко приподнялись, глаза раскрылись, и всё его суровое, прекрасное лицо вдруг озарила сияющая улыбка, будто его осветили звёзды всего небосвода.
Чу Янь замерла, не в силах вымолвить ни слова.
Юноша вдруг наклонился к ней, как в детстве, и легко коснулся лбом её лба. Его тёплое дыхание мгновенно заполнило всё пространство между ними.
— Но только если А-Чу скажет мне, — тихо произнёс он, — я смогу сделать так, чтобы желание обязательно исполнилось.
Щёки Чу Янь вспыхнули, будто она опьянела от вина.
— Братец… — прошептала она, не зная, что ещё сказать.
В толпе кто-то случайно задел их ноги. Се Ши обернулся и увидел ребёнка с корзинкой цветов. Малыш, заметив его взгляд, поднял корзину повыше:
— Господин, купите венок для госпожи? Есть и рассыпные цветы — красиво смотрятся и в волосах, и на одежде.
Чу Янь уже поспешно взяла из корзины один цветок:
— Мне нравится!
Её глаза, подобные глазам оленёнка, весело блестели, но она упрямо избегала встречаться взглядом с Се Ши.
Се Ши, всё ещё улыбаясь, вынул из рукава маленький серебряный слиток и бросил его ребёнку:
— Забирай всю корзину.
Мальчик на мгновение остолбенел, потом, всё ещё сжимая в руке серебро, заторопился благодарить:
— Спасибо, господин! Спасибо, господин!
Но Се Ши уже уводил Чу Янь прочь. Та, опершись на его руку, перебирала цветы в корзине, долго выбирала и наконец, встав на цыпочки, надела один из них ему на голову.
Юноша с улыбкой покорно склонил голову, позволяя ей это, словно опасный зверь, неожиданно ставший кротким и послушным.
Чу Янь не удержалась от смеха. Она стояла на цыпочках, а Се Ши, боясь, что она потеряет равновесие, мягко обхватил её за талию. Тогда она, опираясь на его плечо, прильнула к его уху и прошептала:
— Я загадала, чтобы братец всегда был здоров и в безопасности… и всегда оставался рядом со мной…
Не успела она договорить, как рука на её талии вдруг крепче сжала её.
Весь её вес приходился на юношу, но она чувствовала лишь лёгкость и нежность. Сильное сердце под её ладонью билось ровно и мощно, и это биение, казалось, передавалось и ей самой.
— Братец услышал, — тихо сказал Се Ши.
Луна на небе и луна в воде слились в одно сияющее отражение. Тёмно-синее небо и тёмно-синяя гладь реки соединялись в бесконечной дали. В траве, куда не долетал шум людской толпы, стрекотали сверчки. Среди полуувядших растений чувствовался свежий, чуть горьковатый аромат осени.
А где-то в глубине чьего-то сердца тлел скрытый огонь, который, с самого первого мгновения, будет гореть беззвучно и невидимо — до самого конца судьбы, не угасая ни на миг.
*
Праздник в честь дня рождения старой госпожи Цинь должен был состояться в конце октября. После Сяюаньцзе город стал ещё оживлённее.
Чёрные Сороки вновь сообщили о подозрительной активности. Се Ши вынужден был покинуть особняк. Перед отъездом он спросил у Чу Янь:
— А-Чу, хочешь вернуться в горы или ещё побыть здесь?
Чу Янь немного подумала:
— Я подожду здесь.
— Мы уже так долго живём в городе, что род Цинь наверняка узнал об этом. Если я вдруг уеду прямо сейчас, это будет выглядеть так, будто я намеренно избегаю их семьи. Не стоит. Я просто дождусь дня рождения старой госпожи Цинь, поздравлю её — и тогда вернусь в горы.
Се Ши не возражал.
Он оставил во дворце половину отрядов Белого Пера и Соколиного Глаза под командованием Ву Ма Чэня, а также строго наказал Сун Юю заботиться о безопасности Чу Янь, после чего уехал из города с другой половиной стражи.
Сун Юй, хоть и давно привык к заботе Се Ши о Чу Янь, но каждый раз, видя, как обычно холодный и суровый Се Ши проявляет такую тревогу, неизменно вздыхал про себя.
Не в силах унять любопытства, он осторожно спросил у Чу Янь:
— А что у вас происходило в Сяюаньцзе? Расскажи!
Чу Янь бросила на него быстрый взгляд:
— А почему ты сам с нами не пошёл?
— Ах! — воскликнул Сун Юй, и его лицо вытянулось. — Только не напоминай! Мы ведь днём договорились вместе гулять, а вечером, прямо перед ужином, ко мне вдруг заявился владелец той книжной лавки, с которой мы вели переговоры.
— Вы там цветы да луну любовались, а я целый вечер препирался с каким-то полусгнившим стариком!
Сун Юй говорил без задней мысли, но Чу Янь уловила в его словах странную нотку.
Что владелец лавки сам пришёл и помешал Сун Юю — она в это не очень верила.
Девушка незаметно отвернулась, но уголки её губ предательски задрожали в улыбке.
*
*
Ощущение того, что за ней следит, о ней заботится и думает тот, кто обычно так сдержан и недоступен, заставляло сердце Чу Янь цвести, как весенний цветок под ласковым ветром.
Между луной и тихой водой, за пределами шумной толпы, то горячее и нежное объятие вдруг обрело новый, ещё более глубокий смысл.
Се Ши только-только уехал, а она уже начала по нему скучать.
Чу Янь опустила ресницы, на губах играла лёгкая улыбка. Прежде чем Сун Юй успел что-то заметить, она ловко сменила тему:
— А как продвигаются дела с лавкой? И что с младшей ветвью рода Цинь? Я видела, он потом ещё несколько раз приходил к тебе домой…
Сун Юй, ничего не заподозрив, сразу же увлёкся новой темой:
— Раз уж за дело взялся я, маленький господин Сун, как может что-то пойти не так? Владелец лавки заявил, что в его семье случилось несчастье и ему срочно нужны деньги, чтобы решить вопросы на родине. Я ему прямо сказал: я знаком со всеми чиновниками четырнадцати уездов Юнчжоу — куда бы тебе ни понадобилось обратиться, я напишу рекомендательное письмо…
— Этот торговец, видать, никогда не слышал о славе маленького господина Суна, раз осмелился водить меня за нос такой дешёвой уловкой.
— Он растерялся и больше не знал, что возразить. Так что, хоть я и пропустил один вечер прогулок, зато с лавкой теперь всё движется гораздо быстрее. Ещё немного доделаем — и к Новому году откроемся.
— Успеем к экзаменам в уезде и префектуре — хорошо заработаем!
Сун Юй говорил с таким воодушевлением, что Чу Янь подняла чашку с чаем и чокнулась с ним:
— Пусть у тебя всё получится, братец Юй!
Сун Юй тоже поднял чашку и выпил залпом:
— Благодаря твоим добрым словам, сестрёнка А-Янь!
Он пил так, будто это был не чай, а крепкое вино.
Чу Янь не удержалась от смеха.
Сун Юй, человек занятой, вскоре был вызван наружу. Юный господин в шёлковой одежде вышел, так и не упомянув о планах младшей ветви рода Цинь открыть ювелирную лавку.
Чу Янь запомнила это.
После отъезда Се Ши, хоть во дворце и оставались стражники Белого Пера и Соколиного Глаза, Чу Янь почти перестала выходить на улицу. Она проводила время во внутреннем дворе, занимаясь важными делами, которые присылали с гор.
Дочь старшей принцессы Хуэйань жила в соседнем крыле Двора старшей принцессы, и их сады разделяла лишь тонкая стена. Когда Чу Янь бывала в саду, ей иногда доносился пронзительный и резкий голос той самой госпожи Цзян — вероятно, цзюньчжу Совершенной Истины.
«Не слушай того, что не должно слышать», — вспомнила Чу Янь древнее правило, и стала избегать сада. Ей хотелось спокойно переждать день рождения старой госпожи Цинь и затем вернуться в горы, где её ждала свобода и покой.
Без наставлений двух учителей, хоть раньше она и жаловалась на тяжесть занятий, теперь ей стало немного не хватать их присутствия.
Прошло всего пару дней, как к ней неожиданно явился Ву Ма Чэнь с новыми известиями.
*
Цзян Би не знала, что та, о ком она так часто думала — Чу Янь, живёт всего в нескольких шагах от неё, за стеной.
Она была любимой дочерью старшей принцессы Хуэйань и, приехав с матерью на день рождения старой госпожи Цинь, считалась почётной гостьей. Девушки из рода Цинь относились к ней с исключительной вежливостью и часто приглашали на прогулки.
Цзян Сы в эти дни чем-то сильно занят — уходит рано утром и возвращается поздно ночью. Уже семь-восемь дней она не видела своего старшего брата.
С тех пор, как произошёл тот инцидент в саду, Цзян Сы стал для неё источником тревоги. Отсутствие брата даже облегчало её.
Карета въехала в переулок. Цзян Би приподняла занавеску и, довольная, бросила взгляд на плотно закрытые ворота соседнего особняка. Внезапно она презрительно фыркнула:
— Какие же они чудаки! Мы живём здесь уже столько времени, а они так и не удосужились прийти поклониться моей матери и выразить почтение.
— Многие молят Небо и Землю, лишь бы получить такую милость — быть замеченными моей матушкой!
Служанка тихо ответила:
— Говорят, у этой семьи тоже есть своё положение. Старший господин Цзян Сы специально велел: пусть две семьи живут, как вода и колодец — не мешая друг другу. Так будет лучше всего.
Услышав имя Цзян Сы, Цзян Би машинально фыркнула, но тут же замолчала.
Её раздражение усилилось.
Служанка, которая раньше всегда была рядом с ней, была наказана за неумелое обслуживание в тот самый день и увезена. Новая, хоть и старалась, всё равно ей не хватало смекалки.
http://bllate.org/book/5090/507046
Готово:
