Се Ши переступил порог, и Чу Янь сразу уловила его подавленное настроение. Она велела Цзычунь сварить сладкий отвар и сама проводила Се Ши в покои.
Се Ши молчал, и Чу Янь не спешила расспрашивать, что случилось. Она лишь поправила благовонные брикеты в медной курительнице и серебряными ножницами подстригла фитиль настольной лампы.
Фитиль хлопнул, образовав маленький огонёк, и раздался лёгкий хруст.
Тёплый свет озарял юношеское лицо Се Ши — мрачное, как бездонная пропасть. В его чёрных, как смоль, глазах отражались две пляшущие искры.
Чу Янь внимательно смотрела на него.
Горло Се Ши сжалось, и он невольно погладил её по голове.
Занавеска тихо зашелестела — служанка принесла чай. Чу Янь встала, сделала несколько шагов навстречу и взяла поднос из рук девушки.
— Можете идти, — тихо сказала она.
Цзычунь поняла намёк госпожи, поклонилась и удалилась.
Чу Янь вернулась к столу и налила Се Ши чашку:
— Братец, выпей немного.
Личико девушки ещё хранило детскую округлость, но в чертах уже проступала несвойственная её возрасту спокойная осмысленность. Се Ши почувствовал лёгкую боль в груди и спросил:
— Помнишь семью Ли из Хэйе?
Чу Янь кивнула.
Как можно забыть?
«Госпожа Ли хочет взять приёмную дочь» — это внезапное происшествие вывело на свет все скрытые до поры предпочтения, жертвы и мерзости.
Их прежняя, внешне спокойная жизнь рухнула в одночасье.
Она не позволила себе погрузиться в воспоминания и услышала, как юноша тихо произнёс:
— Госпожа Ли объявила, будто хочет взять приёмную дочь, но только ты получила её одобрение. После того как ты уехала со мной из Хэйе, госпожа Ли отказалась от этой мысли, её отправили в поместье для лечения, а меньше чем через полмесяца она умерла. Семья Ли долго скрывала смерть, но на днях неожиданно скончался и сам господин Ли… Они объявили, что госпожа Ли последовала за мужем в могилу.
Чу Янь невольно распахнула глаза и оперлась ладонями о край стола. Дерево больно врезалось в кожу, но она этого не замечала.
— Оба… господин Ли и его жена… мертвы?
В глазах Се Ши она увидела ту же тревогу и задумчивость.
Это было не просто подозрение — обычная история вдруг приняла такой странный оборот, что становилось жутко.
— Это… действительно странно, — прошептала она.
Её хотели взять в дочери… она уехала… госпожа Ли умерла при странных обстоятельствах… теперь и господин Ли погиб…
Неужели всё это как-то связано с ней?
Она ведь всего лишь обычная девушка из провинциального городка.
Но с того момента, как услышала эту весть, внутри неё горел какой-то необъяснимый огонь, не дающий покоя.
Се Ши опустил веки, осторожно отвёл её руку от края стола и стал мягко растирать покрасневшую ладонь.
— Я поручу людям разузнать подробнее. Возможно, это просто несчастный случай. Как бы то ни было, ты уже покинула Хэйе, и всё, что там происходило, больше не имеет к тебе отношения.
Чу Янь кивнула и начала перебирать в уме всех соседей из родного городка.
— Я составлю список для тебя, братец. Так стражникам будет легче работать.
Ей нужно было заняться чем-нибудь, чтобы отвлечься от тревожных мыслей.
Не дожидаясь ответа Се Ши, она подняла подол и направилась к письменному столу.
Се Ши молча последовал за ней и первым начал растирать чернила.
Чу Янь быстро писала, указывая не только имена, но и характеры, привычки и особенности людей, которых помнила. Получилось целых десяток страниц.
Лёгкий горьковатый аромат сосновых чернил, юноша, молча стоящий рядом, словно непоколебимая скала, — всё это постепенно успокаивало её внутреннюю тревогу.
Се Ши погладил её по макушке, и в его глазах мелькнула тёплая улыбка.
— Полегчало?
Чу Янь глубоко вздохнула и, не в силах сдержаться, прижалась лбом к его груди, снова тяжело выдыхая.
Молодые, но крепкие руки бережно обняли её.
И вдруг ей стало не хочется думать об этом.
Братец прав.
Она уже ушла из того дома, выполнила их желание, позволив продать себя за хорошую цену, и покинула Хэйе. Что бы ни случилось раньше, теперь она свободна от них.
— Братец, — тихо сказала она, — господин Тун сообщил, что я могу начинать занятия уже послезавтра.
Се Ши кивнул:
— Не стоит слишком напрягаться в учёбе. Всё будет хорошо — я рядом.
Его слова звучали так же, как те, что соседская бабушка говорила своему ленивому внуку.
Чу Янь невольно улыбнулась.
— Я знаю! — Она похлопала его по руке и весело добавила: — Кстати, приглашение двум господам Сун стало возможным благодаря знакомству с молодым господином Суном. Если завтра у тебя будет время, я хотела бы устроить небольшой обед в честь начала занятий — пригласить обоих учителей и самого господина Суна.
Она подняла на него глаза, полные света, словно в них отразился чистый родник.
Слово «нет» застряло у Се Ши в горле и никак не могло вырваться наружу.
Он помолчал, потом с трудом кивнул, заметив, как её взгляд от надежды начинает затуманиваться разочарованием.
— Хорошо.
Чу Янь почувствовала, как настроение Се Ши резко упало с того самого момента, как она предложила устроить обед.
Обычно она прекрасно чувствовала его эмоции, но сейчас была совершенно озадачена.
Се Ши внешне оставался невозмутимым, но когда девушка вопросительно на него посмотрела, он лёгким движением ткнул её в лоб и заставил сесть прямо:
— Что такое?
Его тон был ровным, но Чу Янь всё равно уловила в нём лёгкое раздражение.
Прямой, открытый взгляд девушки, словно зеркало, отразил его собственные тёмные чувства.
Это было похоже на то, как будто кто-то пытался вырвать из его рук драгоценную вещь, которую он берёг в тайне. А эта драгоценность вдруг сама захотела выйти из-под его защиты и показаться другим.
И от этого возникало глухое, необъяснимое раздражение.
На следующий день небольшой обед устроили в горном павильоне. Наступила ранняя зима, и в горах уже похолодало. Чу Янь заранее распорядилась поставить угольные жаровни и курительницы, так что в павильоне царило тепло.
Сун Юй вошёл и сразу же выдохнул пар:
— Уф, холодно!
Хозяйка Чу Янь вышла встречать гостей и, увидев его лицо, невольно воскликнула:
— Это же ты!
Се Ши, шедший впереди Сун Юя, резко остановился, чуть повернулся и, как бы невзначай, сжал руку Чу Янь:
— Вы уже встречались?
Его голос звучал мягко, но в нём чувствовалась напряжённость.
Чу Янь тоже удивилась.
Эти томные, полные чувственности глаза, белое, красивое лицо — такой внешности трудно забыть. Да и память у неё была отличной. Она сразу узнала юношу, с которым однажды встретилась в лавке «Жуйцзиньфанг».
Он тогда купил у неё целую связку вышитых мешочков по цене в десять раз выше обычной — настоящий богач.
— Мы виделись однажды в лавке «Жуйцзиньфанг», — сказала она.
А потом… потом…
Память, которую она так старательно загоняла вглубь и больше никогда не касалась, вдруг всплыла перед глазами — кровь, боль, отчаяние… словно морская волна, поднятая внезапным ветром, взметнулась до небес.
— А-Чу, что с тобой? — голос Се Ши дрожал от тревоги.
Чу Янь глубоко вдохнула и медленно выдохнула, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.
Подняв глаза, она встретилась с обеспокоенным взглядом Се Ши и успокаивающе сжала его руку:
— Просто вспомнила кое-что, связанное с господином Туном.
Брови Се Ши слегка нахмурились.
Чу Янь взяла себя в руки и, повернувшись к Сун Юю, снова улыбнулась и начала с ним вежливую беседу.
Сун Юй не понимал, что произошло. Он посмотрел на мрачного Се Ши, потом на улыбающуюся Чу Янь, почесал затылок и ничего не спросил, послушно заняв место за столом.
Две женщины-учителя ничего не знали о происшествии у входа. Чу Янь была приветлива, и, кроме обычного молчаливого Се Ши, обед прошёл в дружеской атмосфере.
После трапезы Се Ши проводил Чу Янь обратно в Башню Ли Сюэ.
— Я сам провожу Сун Юя вниз с горы, — сказал он.
Но Чу Янь сжала его руку.
Рука юноши, обычно такая твёрдая и уверенная, теперь слегка дрожала — и от этого дрожала и её душа.
Какое отношение ко всему этому имеет посторонний человек?
Если бы господин Тун узнал, что она прячет голову в песок, надеясь, будто, если не вспоминать о боли, её не существует, он бы точно разочаровался в ней.
— Братец, — тихо сказала она, — я не могу всё время избегать этого.
— Я не могу просто забывать и не смотреть правде в глаза. Прятаться за твоей спиной, как маленькая глупая девочка, и сваливать всю боль и ответственность на тебя.
— Господин Тун тоже не хотел бы видеть меня такой.
— Ты и так слишком много на себя берёшь. Даже если я остаюсь за твоей спиной, я должна стараться стать сильнее — быть тебе опорой и поддержкой, а не… а не…
Се Ши смотрел на её задумчивые глаза и вдруг крепко обнял её.
А-Чу — не клеточная ласточка. Она — птица феникс, рождённая в пламени.
Его долг — не прятать её в ладони, а стать для неё безграничным небом и вольным ветром,
чтобы однажды она смогла расправить крылья и взлететь.
Сун Юй даже не подозревал, что едва не попал в беду, а потом так же неожиданно избежал её.
Он лишь заметил, что после этого дня отношение Се Ши к нему изменилось — хотя, возможно, это ему только показалось. Со временем, по мере того как они узнавали друг друга лучше, Се Ши начал доверять ему всё более важные дела, и в целом их отношения развивались в лучшую сторону.
Молодой господин Сун был доволен.
А Се Ши, видя, как Сун Юй с каждым днём становится всё занятее и, вероятно, уже не сможет отвлекать А-Чу своими воспоминаниями, тоже почувствовал лёгкое удовлетворение.
Так две женщины-учителя остались жить в Хэтине. Благодаря уважению Чу Янь, отношения между ними и ученицей складывались очень гармонично.
Девушка жадно впитывала знания, почерпнутые из книг и от самих наставниц, а те, в свою очередь, были истинными знатоками и щедро делились всем, что знали. Повседневная жизнь Чу Янь теперь строго регулировалась учебным расписанием. Маленькая девушка, живущая в уединённом горном поместье, начала стремительно меняться. Даже Се Ши, который видел её почти каждый день, с каждым расставанием всё больше удивлялся её преображению.
Тринадцатый год правления Цзяньдэ, второй месяц. В провинции Сунчжоу разразилось восстание. Предводитель банды по имени Ван захватил казну, и правитель Сунчжоу, господин Сюй, погиб, защищая город. Начальник канцелярии господин Чэнь и секретарь господин Чжао сдались без боя. Воспользовавшись победой, банда Вана собрала десять тысяч беженцев и двинулась в соседнюю провинцию Юнчжоу, осадив её главный город.
Правитель Юнчжоу Вэнь Ян лично возглавил оборону и сражался до последнего, но силы были неравны, и ему пришлось отступить в городские стены. Осада длилась более месяца. Раз за разом повстанцы пытались ворваться в город, считая, что запасы продовольствия иссякли, но каждый раз терпели неудачу. Наконец, Се Ши из Чжуаня Тяньи вывел отряд из горы Яньци и, объединившись с городским гарнизоном, нанёс мятежникам сокрушительное поражение под стенами Юнчжоу.
Сам Се Ши возглавил погоню за остатками банды и на горе Тофэн обезглавил главаря Ван Хуцзы, доставив его голову в управу в память о погибших мирных жителях.
Когда последствия этого внезапного бунта постепенно улеглись, изменники среди чиновников и главари банд были отправлены в столицу, а императорские указы о наградах для погибших героев и поощрении защитников Юнчжоу пришли в провинции, наступила уже осень — восьмой месяц года.
Сун Юй, сопровождаемый Цзычунь, вошёл в зал Баньшаньтан.
За полупрозрачной шёлковой ширмой виднелась фигура девушки, сидящей за длинным столом. Она держалась прямо, словно молодой бамбук. Перед ней стояла женщина и докладывала о расходах на закупки в поместье за текущий месяц.
Девушка слегка склонила голову, отпила глоток чая — казалось, она внимательно слушает, но в то же время мысли её были где-то далеко.
Служанка обошла ширму и тихо доложила о приходе гостя.
Чу Янь слегка подняла руку, и управляющая немедленно замолчала и вышла.
Девушка встала и с улыбкой окликнула:
— Братец Сун!
Её брови изящно изгибались, глаза блестели, как осенняя вода, а уголки губ тронула тёплая, спокойная улыбка — словно цветок, готовый вот-вот распуститься.
Сун Юй растерялся.
http://bllate.org/book/5090/507041
Готово:
