Когда госпожа Шу утверждала свой авторитет перед служанками, она однажды вскользь предупредила их:
— Такие девушки внешне не выдадут и тени подозрения, но стоит госпоже хоть раз проявить слабость в их присутствии — удержать их потом в повиновении будет крайне трудно.
Чу Янь слегка кивнула двум служанкам. Она и сама не замечала, что бессознательно копирует обычную холодную отстранённость Се Ши, и так, не глядя по сторонам, сошла по лестнице.
Служанки за её спиной затаили дыхание, склонились в поклоне и, приподняв подол её платья, последовали вслед.
Когда хозяйка и её свита появились у лестницы, молодая женщина, стоявшая в зале, молча опустила ресницы, быстро шагнула вперёд и, склонив голову, произнесла:
— Рабыня Хуайсюй, временно управляющая всеми делами Хэтиня, стремится облегчить заботы молодого господина и госпожи. Приветствую вас, госпожа.
Спускаясь по лестнице, Чу Янь уже успела окинуть взглядом зал: столы и стулья пустовали, даже чашки с чаем нигде не было видно.
Значит, эта управляющая, тётушка Хуайсюй, всё это время просто стояла здесь и ждала.
Чу Янь слегка улыбнулась:
— Это вы, тётушка Хуайсюй, готовили для меня угощения в моих покоях? Вы очень внимательны.
Хуайсюй мягко ответила:
— Это мой долг, госпожа. Не заслуживаю ваших похвал.
Чу Янь безразлично кивнула, затем вдруг посмотрела прямо на неё и чуть-чуть стёрла улыбку с лица:
— У меня есть один вопрос, на который надеюсь получить ответ от вас. Как в Чжуане Тяньи наказывают за халатность?
Хуайсюй склонила голову:
— В зависимости от тяжести проступка — от лишения жалованья до изгнания с горы.
Чу Янь продолжала смотреть на неё с лёгкой улыбкой:
— Понятно.
Её тон был настолько спокойным, что Хуайсюй не могла уловить подтекста. Когда она попыталась взглянуть ей в лицо, девушка уже повернулась и села на стул, обернувшись к своим служанкам.
Одна из них машинально посмотрела на Хуайсюй.
Хуайсюй на мгновение задумалась, затем чуть понизила голову.
Служанка сжала губы и легко, почти невесомо скользнула в заднюю комнату. Вскоре она вернулась с подносом и налила Чу Янь чашку прозрачного, слабого чая.
Чу Янь бросила на неё доброжелательный взгляд, взяла чашку и сделала небольшой глоток.
В тот момент, когда её ресницы дрогнули, за окном в лучах солнца мелькнула короткая тень — показалось пол-лица девушки с природной, будто врождённой улыбкой. Однако сейчас выражение её лица явно не соответствовало этой улыбке, делая её черты странными и напряжёнными.
Чу Янь тут же изменила своё решение.
Она аккуратно закрыла крышку чашки, подняла глаза на Хуайсюй и мягко сказала:
— Я только недавно приехала сюда. Вероятно, девушки в моих покоях ещё не знают моих привычек и не осмеливаются подходить без приглашения — это вполне объяснимо.
— Но если служанка так боится ответственности, что при первой же трудности пятится назад, неужели в будущем, столкнувшись с настоящей опасностью, она снова отступит на три шага и бросит госпожу одну?
Голос у неё был юный, звонкий, а на лице всё ещё играла лёгкая улыбка; даже такие колкие слова звучали от неё неосуждающе.
Хуайсюй сразу поняла намёк и побледнела.
Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Чу Янь внезапно встала, перебив её. Девушка просто протянула чашку служанке и с улыбкой добавила:
— Сейчас мне хочется чего-нибудь сладкого, а этот чай слишком пресный.
Служанка поспешно приняла чашку и машинально ответила:
— Рабыня принесёт вам другой.
Чу Янь склонила голову и спросила:
— Как тебя зовут?
Служанка опустила глаза:
— Рабыня Цзычунь, второстепенная служанка Хэтиня.
Чу Янь, казалось, лишь между прочим, кивнула. Цзычунь, не получив дальнейших указаний, сделала реверанс и поспешила уйти.
Чу Янь снова повернулась к Хуайсюй и всё так же улыбчиво сказала:
— Я ещё молода, а брат постоянно занят. В моих покоях точно нет места для служанок, которые дороже самой госпожи. Вы согласны, тётушка?
Хуайсюй, чьи слова были прерваны, теперь окончательно поняла серьёзность положения.
Все, кого перевели в Хэтинь, прекрасно знали, насколько старый мастер ценит молодого господина Се. К полудню все уже слышали, как утром старый глава вызывал Се Ши.
И то, как Се Ши изначально решил немедленно изгнать Ханьдань, и то, как теперь полностью передал право распоряжаться внутренними делами Хэтиня этой юной госпоже, ясно давало понять: именно Чу Янь стала тем, кого нельзя игнорировать в управлении Хэтинем.
И эта девочка, хоть и выглядела совсем юной, оказалась неожиданно проницательной.
Как говорится: «Новичок порой побеждает мастера».
Если она упрямо станет защищать Ханьдань и этим вызовет недовольство госпожи, то никто не станет защищать уже её саму.
Поэтому Хуайсюй просто сказала:
— Госпожа права.
Чу Янь радостно посмотрела на неё.
Хуайсюй была выбрана на эту должность не случайно — в ней всегда чувствовалась решительность и способность принимать быстрые решения. Раз уж она приняла решение, то сразу же проявила полную готовность действовать:
— У меня есть кое-какие дела, которые могут осквернить ваши уши, госпожа. В нашем дворе была первостепенная служанка по имени Ханьдань. Её слишком баловали, отчего она возомнила о себе слишком много. Недавно она совершила серьёзную ошибку и больше не годится для службы при госпоже. Её наказали: полгода без жалованья, понизили до четвёртого разряда и перевели во внешний двор на уборку. Кроме того, ей запрещено появляться перед госпожой. Прошу прощения, что доложила с опозданием — не побеспокоила ли она вас?
У входа в башню послышались тяжёлые и суматошные шаги. Тень той самой девушки, что ждала снаружи, несколько раз метнулась по земле.
Чу Янь едва заметно приподняла уголки губ.
Цзычунь вернулась к столу и налила Чу Янь другую чашку чая. Из чайника разлился нежный аромат белой лилии.
— Прошу вас, госпожа, — тихо сказала она.
Чу Янь рассеянно кивнула, отвела взгляд от двери и небрежно произнесла:
— Раз, по словам тётушки, место первостепенной служанки освободилось, предлагаю повысить Цзычунь.
Цзычунь, неожиданно услышав своё имя, обрадовалась до невозможного и тут же упала на колени, ударяясь лбом в пол:
— Рабыня благодарит госпожу за доверие!
Хуайсюй мельком взглянула на Чу Янь, встретившись с её весёлыми, сияющими глазами, и через мгновение глубоко склонила голову:
— Как пожелаете, госпожа.
Чу Янь встала с улыбкой. Цзычунь тут же засуетилась, чтобы последовать за ней. Медленно ступая по лестнице, они поднялись наверх, оставив позади внезапно раздавшийся плач и отчаянные крики девушки.
С того дня Чу Янь больше не видела Ханьдань ни в Башне Ли Сюэ, ни где-либо ещё.
Ей было совершенно неинтересно, как именно Хуайсюй расправилась с Ханьдань. За два дня она обошла весь Хэтинь и получила общее представление о месте, где ей предстояло жить.
Се Ши с самого следующего дня стал очень занят. Он приходил в Башню Ли Сюэ лишь вечером, чтобы разделить с Чу Янь ужин. От него пахло лёгкой кровью.
Юноша, не выдержав её грустного взгляда, показал ей руку, обёрнутую тонкой шёлковой тканью, и мягко сказал:
— Просто царапина.
Чу Янь не могла понять, насколько сама верит этим словам.
Тем не менее она лишь кивнула и той же ночью выбрала ткань и нитки, чтобы вышить маленький амулет на удачу. На следующий вечер она вручила его Се Ши.
Подняв на него глаза, она тихо сказала:
— Пусть он оберегает брата и дарует ему здоровье.
Девушка стояла перед ним, слегка запрокинув голову, лёгкая, как пушинка, с чистым и сосредоточенным взглядом — словно детёныш оленя, прижавшийся к огромному взрослому зверю.
Се Ши поднял руку и потрепал её по волосам. Мягкие пряди ласково скользнули по его ладони, вызывая странное чувство нежности и лёгкой боли.
Он торжественно прикрепил амулет к поясу своего нижнего платья.
Спустя два-три дня Старец Шаншань снова не появлялся, но на четвёртый день вновь вызвал Се Ши.
Он провёл несколько дней и ночей в горах Яньци, выбирая подходящее место для захоронения господина Туна.
В день седьмых поминок гроб с телом господина Туна был предан земле.
Се Ши и Чу Янь исполняли обязанности детей и племянников, облачённые в траурные одежды, рыдали у гроба.
После завершения похорон Се Ши начал соблюдать траур.
Чу Янь молча сменила наряд на простую белую одежду и серебряные украшения.
Она решила соблюдать самый строгий траур — три года в одеждах ученицы. Даже уговоры Се Ши не могли её переубедить.
Чем лучше Се Ши понимал её преданность и упрямство, тем меньше мог настоять на своём. Он восхищался её благодарностью и искренностью, но тревожился за её хрупкое, словно птичье перо, тело.
Эти противоречивые чувства терзали его изнутри, и на тренировках он становился всё более беспощадным и жестоким. Четыре-пять дней подряд воины Тяньшуйской стражи покидали площадку с тяжёлыми ранениями.
Старец Шаншань лично пришёл навестить Чу Янь в Башне Ли Сюэ.
Как раз в это время служанки вносили обед: рис из сорта бичжин, тофу в воде, тарелка зелёных овощей — всё без единой капли масла или мяса.
Девочка вежливо сделала реверанс и молча встала рядом, явно давно не выходившая из комнаты — её лицо уже приобрело лёгкую бледность.
Старец Шаншань вздохнул.
— А Янь, — начал он, — ты сестра А Ши, позволь мне называть тебя так.
— В мире существуют живой и мёртвый траур. Мёртвый траур требует чрезмерной скорби, а чрезмерная скорбь вредит телу. А причинение вреда телу — величайшее неуважение к родителям.
— Ты ещё молода, твой организм растёт и развивается. Я забочусь о тебе ради А Ши, и твой учитель — ради тебя. Как можем мы спокойно смотреть, как вы мучаете себя такими лишениями?
— Да и вы с А Ши — как родные брат и сестра. Если ты из-за чрезмерной печали заболеешь, как сможет А Ши жить с этим на душе?
Чу Янь наконец подняла на него глаза.
Старец Шаншань глубоко вздохнул.
В тот же день, покидая Башню Ли Сюэ, он велел своим людям:
— Отныне относитесь к девочке Чу с ещё большим уважением.
Чу Янь последовала совету Старца Шаншаня и немного смягчила свои правила в питании и быту.
Се Ши немного успокоился и даже стал вежливее с учителем.
Старец Шаншань тут же отправил в Башню Ли Сюэ ещё дюжину антикварных нефритовых предметов.
Чу Янь по-прежнему редко выходила из комнаты и не проявляла интереса к этим вещам. Каждый день она брала книги из библиотеки поместья.
К октябрю Се Ши, соблюдавший меньший траур по господину Туну, снял траурные одежды.
Из форпоста на Скале Исинь пришло сообщение: некий юноша ищет Се Ши.
Когда Се Ши получил это известие, Ву Ма Чэнь как раз докладывал ему в Зале Гуй Юй в Хэтине.
— Сегодня утром Белое Перо вернулось в поместье после тренировок, — с лёгкой улыбкой сообщил начальник стражи. — Согласно вашему приказу, они десять дней подряд тревожили разбойничий лагерь в горах Тофэн. Теперь, вероятно, и сам предводитель Ван Коу не выдержит и выйдет из укрытия.
Се Ши ничего не ответил и лишь спросил:
— Есть ли потери среди Белого Пера?
Ву Ма Чэнь ответил:
— Только трое получили лёгкие ранения. Сейчас они уже в лечебнице.
Он искренне добавил:
— Ван Коу давно терроризирует горы Тофэн. Его банда отлично знает военное дело и всегда была серьёзной угрозой для гарнизона и поместья. Ваше решение создать отдельный отряд Белого Пера, обученный искусству лука, арбалетов и метательного оружия, оказалось поистине дальновидным.
Се Ши чуть опустил ресницы и едва заметно усмехнулся.
— Наместник Вэнь вчера прислал письмо по поводу дела Вана, — сказал он. — Спускайся в город и передай это дело наместнику.
Ву Ма Чэнь склонил голову в знак согласия.
Се Ши вытащил письмо из-под пресс-папье, и Ву Ма Чэнь принял его двумя руками.
Се Ши опустил голову — явный знак, что он собирается заняться бумагами.
Ву Ма Чэнь закончил доклад, но не спешил уходить. Вместо этого он переменил тему и заговорил о личном поручении:
— Мать госпожи…
Се Ши положил перо и поднял на него глаза.
http://bllate.org/book/5090/507037
Готово:
