Чу Янь почувствовала, как чужая ладонь, слегка влажная и прохладная, сжала её запястье — будто водяная змея обвилась вокруг руки.
Она незаметно повернула кисть, выскользнула из этой неожиданной хватки, повесила корзину с мясом под навес и тихо сказала:
— Мама, тётя, я пойду вскипячу воды и заварю чай.
Та женщина поспешно улыбнулась:
— Мы же родные, не чужие! Зачем тебе, девочке, суетиться да бегать взад-вперёд? Ручки-то загрубеют.
Она бросила взгляд на госпожу Шу, снова повернулась к Чу Янь и приветливо добавила:
— Твоя мама ведь тебя больше всех на свете любит. Даже сейчас, когда дела в доме такие, она всё равно только о тебе думает!
И тётя со стороны отца, и мать вели себя мягко и доброжелательно.
Но Чу Янь внезапно пробрала дрожь, словно её окунули в ледяную воду зимнего месяца.
Она посмотрела на госпожу Шу и произнесла:
— Мама…
В её голосе почти слышалась мольба.
Госпожа Шу, однако, отвела глаза и спокойно заговорила:
— А-Янь, твоя тётя по дороге сюда услышала одну новость: будто бы жена господина Ли давно мечтает о дочери…
Она опустила ресницы и медленно продолжила:
— Госпожа Ли — добрая женщина, известная во всех окрестностях. Каждый год раздаёт еду и рис бедным — лучше не найти. А-Янь, ты моя дочь, я никогда не причиню тебе зла…
Лицо Чу Янь побледнело, и слёзы тут же хлынули из глаз.
Госпожа Шу, увидев, как мать и дочь молча смотрят друг на друга, поспешила улыбнуться, подтолкнула свою свояченицу и сказала:
— Посмотрите-ка на этих родных душ! Превратили отличное дело в повод для слёз.
Она заслонила госпожу Шу своим телом и усадила Чу Янь рядом, ласково заговорив:
— Твоя мама боится, что ты упустишь своё будущее, вот и колеблется, колеблется… А-Янь, тётя скажет тебе от всего сердца: пока твоя мама болела, всё в доме держалось на тебе. И сколько тебе лет? Неужели всю жизнь так и проживёшь?
— Ты ведь так красива! Через год-два все твои подруги начнут выходить замуж. С нашим положением какое женихов найдёшь? Вот тогда и правда вся жизнь пойдёт прахом!
— А теперь госпожа Ли хочет усыновить умную и заботливую девочку. Если ты ей понравишься, она поможет твоему брату добиться учёной степени, и вы с ним, родные души, будете жить припеваючи. Тогда-то ты и поймёшь, какое у твоей мамы золотое сердце…
Она с воодушевлением говорила, протянула руку, чтобы снова взять Чу Янь за ладонь, но та резко отпрянула.
Чу Янь не смотрела на тётю — её взгляд был устремлён только на госпожу Шу.
— Мама, это ваше решение?
Её голос дрожал. Госпожа Шу не выдержала этого взгляда и отвернулась.
Госпожа Шу фыркнула:
— А-Янь, мы с твоей мамой хотим тебе добра. Если что-то не понимаешь — скажи тёте, я всё объясню.
Увидев, что мать и дочь молчат — одна смотрит, другая отворачивается, — она нетерпеливо топнула ногой, вернулась в комнату, выдвинула ящик туалетного столика госпожи Шу и поднесла его прямо к глазам Чу Янь:
— А-Янь, посмотри, до чего твоя мама себя довела ради семьи! Деньги кончились — как дальше жить?
Чу Янь замолчала.
Когда отец был жив, семья Чу держала слуг, соседние дома тоже принадлежали им. Её мать с детства служила знатным господам и знала, каковы порядки в богатых домах столицы. С тех пор как Чу Янь себя помнила, весь город хвалил их за хорошие манеры — даже их служанки держались гордо, выше других.
После смерти отца прежний быт ещё долго поддерживался. Позже мать предпочла расплавить свои украшения и заложить драгоценности, лишь бы сохранить достоинство.
Именно Чу Янь первой увидела пустую шкатулку матери и сама предложила отпустить всех слуг, придумала продавать на базаре мелочи — ароматные мешочки, кошельки, сеточки для волос — всё красивее, чем у других. Благодаря старым связям отца и её умелым рукам торговля шла неплохо.
Тётя выставила перед ней шкатулку матери, полную разрозненных золотых и серебряных вещиц, но не видела её собственной.
— Я поняла, — тихо сказала Чу Янь.
Её голос звучал спокойно и покорно — так же, как тысячи раз раньше, когда мать наставляла, ругала или поправляла её.
Госпожа Шу вдруг обернулась:
— А-Янь…
Её губы дрогнули, и она умоляюще посмотрела на свояченицу:
— Может быть…
Но та уже радостно хлопала Чу Янь по спине. Увидев колебания свояченицы, она недовольно прикрикнула:
— Какое «может быть»! Девочка сама всё решила, а ты, мать, хочешь ей мешать? Хорошо ещё, что племянница не унаследовала твою нерешительность…
Госпожа Шу проглотила слова.
Она взглянула на Чу Янь. Та стояла молча, не глядя ни на мать, ни на тётю — её взгляд был устремлён в никуда, лицо спокойное, но пустое.
Все, кто видел А-Янь, говорили, что она не похожа ни на мать, ни на отца — в ней чувствовалась какая-то необъяснимая благородная красота. Такими словами обычно восхищались удачливым браком родителей.
Отец, услышав такое, всегда радостно и глуповато улыбался.
Только госпожа Шу знала правду: эта девочка — дочь знаменитого красавца из столицы и самой прекрасной женщины Поднебесной.
Сердце её вдруг сжалось. Правильно ли она поступает сегодня?
Она остановила уже готовую выбежать к господину Ли свояченицу и тихо сказала:
— Не надо спешить. Скоро А-Шо вернётся из школы. Я… я специально купила мясо, давайте хотя бы пообедаем.
*
*
*
В столице ещё держалась прохлада, но в покоях особняка принцессы Хуэйань уже сменили бархатные занавеси на лёгкую, плотную дворцовую марлю. Прозрачная ткань, щедро натянутая на оконные рамы, отбрасывала в комнате дымчатые тени.
Большой парчовый ширм с вышитыми пионами разделял пространство, смягчая тёплый воздух, наполненный ароматом благовоний. Дверь в бамбуковую беседку была приоткрыта, служанки у входа стояли, затаив дыхание, не смея ни двинуться, ни издать звука.
Из комнаты раздавался звонкий смех. Единственная дочь принцессы Хуэйань, получившая титул цзюньчжу Совершенной Истины ещё в колыбели, Цзян Би бросила карты и ухватилась за рукав юноши напротив, капризно настаивая:
— Ты точно сжульничал и спрятал мою карту! Как ты можешь так со мной поступать!
Юноша, полулёжа напротив неё, слегка приподнял уголки губ и беззаботно раскинул руки:
— Я не жульничал. Не веришь — обыщи меня.
Цзян Би надула губы и действительно перегнулась через стол, начав методично ощупывать его рукава и руки.
Юноша снисходительно улыбался:
— Это ведь твоя карточная игра. Проиграла — и обвиняешь меня в обмане. Где такая справедливость?
Цзян Би, не найдя ничего, ворчливо пробормотала:
— Может, ты спрятал карту под одеждой…
Её руки уже добрались до его груди, когда у двери одна из служанок громко объявила:
— Пришёл молодой господин.
Юноша прочистил горло и осторожно отстранил Цзян Би, заставив её сесть прямо. В этот момент в комнату вошёл молодой мужчина.
Его взгляд скользнул по сидящим друг против друга, но выражение лица осталось спокойным. Он склонил голову в почтительном поклоне:
— Ваше высочество также здесь, принц.
Принц Вэнь Жэнь Юй прикрыл рот кулаком, скрывая смущение, и сухо кашлянул:
— Старший двоюродный брат, не нужно церемоний.
*
*
*
Цзян Сы — старший и единственный сын принцессы Хуэйань — всегда пользовался особым расположением императора. Даже сам наследник престола Вэнь Жэнь Юй испытывал перед ним скрытую робость.
Вэнь Жэнь Юй быстро поднялся, поправил одежду и сказал:
— Я зайду проведать тётю и сразу отправлюсь обратно во дворец.
Цзян Би тихо ахнула — в её голосе явно слышалась неохота расставаться, — но, заметив ледяное выражение лица Цзян Сы, тут же проглотила все слова и тоже встала, послушно встав рядом с ним:
— Прощай, двоюродный брат.
Фигура принца вскоре исчезла за дверью.
Цзян Би осторожно посмотрела на Цзян Сы и робко предложила:
— Брат, не хочешь чаю? Вчера я велела на кухне сварить молочный чай — попробуй.
Лицо Цзян Сы оставалось неподвижным. Он холодно смотрел на сестру, и от этого взгляда у неё невольно поджалась шея.
— Ты самовольно отправила моих людей за пределы столицы?
Холодный вопрос прозвучал прямо в ухо. Сердце Цзян Би замерло. Она с трудом выдавила:
— Я услышала… — девушка опустила голову и запнулась: — Говорят, шелка из Юнчжоу красивее столичных. Хотела купить немного… Мои слуги никогда не выезжали из города, поэтому я одолжила твоих людей.
Она медленно подняла глаза, и в них блестели испуганные слёзы.
Цзян Сы бросил на неё короткий взгляд, заметил влажные ресницы, но тут же равнодушно отвёл глаза. Цзян Би не могла понять, смягчился ли он хоть немного, но от его ледяного взгляда сердце бешено колотилось где-то в горле.
Наконец она услышала его спокойное:
— Хм.
— Впредь не трогай моих людей без разрешения. Если что-то нужно — приходи и скажи мне лично.
Цзян Би мгновенно почувствовала облегчение.
Цзян Сы пришёл сюда лишь затем, чтобы сказать об этом, и сразу же развернулся и вышел. Цзян Би проводила его взглядом и, как только дверь закрылась, без сил опустилась в кресло.
В романе мало писали об этом брате главной героини — лишь упоминали, что он холоден и редко вмешивается в дела внутренних покоев. Даже когда героиню забрали из деревни в столицу и она стала императрицей, отношения между ними оставались отстранёнными.
Цзян Би попала в этот мир полгода назад. Тогда она читала роман «Тысяча золотых — будущая императрица», типичную историю о подменённых дочерях с элементами сладкой любовной интриги. Её заинтересовало лишь то, что у одной из второстепенных героинь было такое же имя — Цзян Би.
Главную героиню, Цзян Чуянь, в детстве подменили, и она выросла в деревне. Позже, когда правда вскрылась, её вернули в столицу.
Эта героиня — грубая, робкая и неотёсанная — даже не могла отличить узор «чжуанхуа» от «тихуа». Когда наследник подарил ей кролика для развлечения, она завела целое вонючее гнездо… Но, несмотря на всё это, лишь потому что она настоящая дочь принцессы, её безмерно любили мать, император и наследник. В итоге она стала императрицей, наслаждаясь единственной милостью в гареме.
А героиня с её именем, Цзян Би, после возвращения главной героини осталась в доме, словно серый фон на фоне сияющего света. Хотя её и не отправили обратно в деревню, она постепенно исчезла из повествования — изящная, воспитанная, но безымянная.
Цзян Би тогда читала с яростью, не могла уснуть ночами и дочитала до самого конца, чтобы узнать судьбу обеих.
В финале главная героиня стала императрицей, а Цзян Би так и не вышла замуж, оставшись жить в доме принцессы без титула и имени. Автор пометил последнюю главу как «основной текст завершён», пообещав дополнительные эпизоды. Цзян Би в бешенстве отправила несколько крупных донатов и потребовала немедленно написать для Цзян Би сладкий финал, после чего отбросила телефон и уснула.
Очнувшись, она обнаружила себя в роскошной комнате. Вокруг кровати стояли служанки в ярких одеждах и называли её «цзюньчжу»:
— Вы проспали целый день, Ваше высочество очень волновалась.
Она стала той самой подменённой дочерью — цзюньчжу Цзян Би!
Проведя два-три дня в тревоге и убедившись, что принцесса Хуэйань ничего не заподозрила, Цзян Би почувствовала всплеск возбуждения.
Возможно, это и есть её истинная судьба — она и есть настоящая цзюньчжу!
http://bllate.org/book/5090/507026
Готово:
