Она так думала, но тут же перевела разговор:
— У матушки закончился порошок от раны — сегодня надо сходить в аптеку Баонин…
Мать с дочерью ещё немного поболтали о всяком. Госпожа Шу допила свою чашу лекарства, и Чу Янь слегка поклонилась, после чего на цыпочках вышла из комнаты.
—
Звук барабанной палочки, возвещающей об окончании комендантского часа, прокатился от начала улицы до самого конца. Едва выйдя за дверь, Чу Янь услышала, как ветер разносит по соседним дворам всё более громкие голоса проснувшихся людей.
Вдоль стены катил свою тележку торговец горячей водой, выкрикивая: «Горячая вода!» У ворот дома ему подали деревянный таз; торговец остановился, радушно улыбнулся, взял медяки, лежавшие на дне, и одной рукой снял крышку с бочки на тележке. Из неё хлынул пар, и вода плеснулась в таз.
Соседи тоже открыли дверь. Девочка того же возраста, прижимая к себе таз, весело высунулась наружу:
— А Янь! Вчера ты обещала научить меня новому узелку! Когда у тебя будет время?
Чу Янь, прикусив губу, улыбнулась в ответ:
— Сейчас мне нужно сначала сходить за лекарством для матушки. Если после полудня освобожусь — приду звать тебя.
Старый торговец водой, глядя на двух девочек, добродушно хихикнул и даже добавил Чу Янь ещё полчерпака воды. Соседская девочка поспешила поставить таз ровнее, чтобы принять воду, и всё ещё болтала с Чу Янь:
— Так и договорились!
Чу Янь закрыла за собой дверь. Во внутреннем дворике, тесном и узком, звонко раздавался плеск воды, а сквозь него доносился соседский шум: вскрик девочки, которой щипнули за щёчку, и укоризненный голос женщины:
— Идёшь, как слепая курица! На ровном месте ухитрилась упасть! Вот выбьешь зуб — не приходи ко мне ныть!
За этим последовал мягкий, примиряющий мужской голос.
Торговцы завтраками тоже начали выходить на улицу. Повсюду звучали знакомые, уютные звуки будничного утра.
Чу Янь опустила глаза, намочила полотенце, неторопливо выжала его, встряхнула и повесила на верёвку для белья под навесом.
Всего-то год назад их дом тоже был наполнен такой обыденной радостью.
Род Чу был многочисленным в Хэйе. Отец Чу Янь, Чу Сылан, когда-то служил в столичном доме знати и получил вольную вместе с деньгами. Вернувшись в родные места, он занялся мелкой торговлей.
Был он человеком честным и рассудительным, умелым в делах. Хотя и не считался богачом, сумел скопить небольшое имя и достаток. Его жена, госпожа Шу, тоже была служанкой при дворе и обучалась придворным правилам у самой наложницы. Семья жила в достатке, у них были и сын, и дочь — все называли это хорошей жизнью.
В Хэйе действовала банда бездельников по прозвищу «Чёрный Тигр». Они давно терроризировали городок, состоя в основном из никчёмных отпрысков местных знатных семей. Раньше они кланялись Чу Сылану, но спустя год после его смерти начали издеваться над семьёй Чу. За спиной у них стояли родственники из рода Чу, жаждущие прибрать к рукам имущество покойного. Однако им было неудобно открыто объявлять войну, поэтому они и прибегали к таким подлым методам.
Чу Янь убрала во дворе, взяла корзину и зашла проститься с матерью.
Госпожа Шу взглянула на неё и указала на высокий стол в передней:
— В ящике ещё полторы сотни монет. Возьми всё.
Чу Янь тихо кивнула, достала деньги и почувствовала, как усталый взгляд из глубины комнаты медленно отводится от неё.
Она чуть опустила ресницы, крепко завязала верёвку с деньгами, затем осторожно потянулась под свою постель и вытащила маленький мешочек. Он уже сильно поистрёпался: одна сторона обвисла, другая — выпирала. Она осторожно вынула оттуда уголок серебряной монетки, и мешочек стал ещё тоньше.
Если прибавить к этому серебро, полученное от переплавки прошлого месяца замка с её детской шкатулки, то это и будет весь её запас.
Когда отец был жив, он часто тайком от матери давал ей мелочь — купить цветы или сладостей. Он был добр и справедлив: хотя большинство людей предпочитают сыновей, он относился к своим детям одинаково. Более того, видя, что мать явно отдаёт предпочтение младшему сыну, он особенно берёг старшую дочь.
Теперь отца не стало, и на неё легла забота о семье теми деньгами, что он оставил.
Чу Янь привычно сжала губы, аккуратно сложила медь и серебро, снова спрятала мешочек и вышла из дома с корзиной.
—
В тихом переулке, отделённом от шумного рынка лишь одной улицей, двое мужчин дрожащей походкой стояли на коленях перед худощавым юношей в чёрном.
Его одежда была поношенной, испачканной множеством засохших пятен крови, почти незаметных на тёмной ткани. Он слегка опустил глаза, суровые брови нахмурены, во взгляде — усталость и безразличие.
Между его пальцами сверкало узкое лезвие, играя отблесками света.
Мужчины не сводили с него глаз и невольно сглотнули. Юноша долго молчал, и те не смели произнести ни слова, напряжённые, как натянутые тетивы. Левый из них издал едва слышный звук — и это словно подлило масла в огонь. Правый вдруг завопил, вскочил на ноги и, не оглядываясь, бросился к выходу из переулка.
Его крик ещё не оборвался, как вдруг резко перешёл в истошный визг. Серебристая вспышка сорвалась с пальцев юноши и с глухим «плюх» вонзилась в плоть. Мужчина потерял равновесие и рухнул на землю.
Юноша шагнул вперёд, будто проверяя, жив ли тот. В этот момент второй мужчина за его спиной поднялся и, выхватив из-за пояса короткий клинок, занёс его для удара.
Но юноша мгновенно развернулся. Его нога, описав дугу, с силой врезалась в бок противника.
Тот завыл и рухнул. Юноша ловко подбросил ногой упавший нож, и тот легко лег ему в раскрытую ладонь.
Он по-прежнему смотрел вниз, уголки губ дрогнули в насмешливой усмешке. Затем его сапог с силой вдавил руку мужчины в землю.
Тот судорожно дёрнулся и вырвал из горла кровавую рвоту. Встретив бесстрастный взгляд юноши, он задрожал всем телом и пополз назад, хрипло выкрикивая:
— Се Ши! Ты действительно хочешь убить меня? Готов разорвать отношения с Тигром?!
На лице Се Ши не дрогнул ни один мускул. Страх в глазах мужчины усиливался, особенно когда он увидел безжизненно лежащего товарища неподалёку. Холод подступил к самому сердцу.
Се Ши медленно сделал шаг вперёд, и мужчина, дрожа, стал пятиться. Юноша усмехнулся:
— Ха!
Он присел на корточки, и лезвие ножа хлопнуло по щеке мужчины:
— Скажи ещё раз: кто послал вас убить меня?
Тот лежал, дрожа всем телом, и смотрел на Се Ши с безграничным ужасом.
Се Ши был всего лишь сиротой, которого подобрал старый нищий Сунь с востока города. После смерти старика Тигр заманил юношу в банду «Чёрный Тигр».
Этот мужчина был доверенным человеком Тигра и лично наблюдал, сколько усилий тот вкладывал в Се Ши.
Но юноша, попав в банду, держался тихо. Он был ещё слишком молод, чтобы ходить с другими мальчишками за карманниками, и Тигр не позволял ему этого. Сам Се Ши тоже не общался с ними, а взрослые не обращали на него внимания. Так он и оставался в банде тенью, которую терпели лишь потому, что Тигр хотел его содержать.
Два дня назад Тигр вдруг приказал нескольким людям убить Се Ши. Мужчина не придал этому значения — ведь это же просто мальчишка лет десяти-одиннадцати…
Ледяная боль пронзила шею. Холод металла касался лица, лезвие сверкало прямо перед глазами, а над головой — бездушный взгляд юноши. Мужчина вдруг почувствовал, как по ногам потекло тёплое…
Вонючий запах разнёсся по переулку.
— Это Тигр… — прошептал он. — Сам Тигр приказал…
Брови Се Ши слегка сошлись.
В этот момент со стороны выхода из переулка донёсся лёгкий стук шагов. Лицо мужчины на мгновение озарила надежда, но тут же раздался короткий вскрик.
Се Ши прищурился и обернулся.
У входа в переулок, ослеплённый солнечным светом, стояла маленькая фигурка с двумя пучками волос на голове и корзинкой в руке — явно случайная прохожая.
Взгляд Се Ши потемнел. Он резко крикнул:
— Беги отсюда!
Фигурка вздрогнула, как испуганный олёнок, и пустилась бежать прочь.
Когда шаги стихли, в переулке снова воцарилась мрачная тишина. Мужчина, надеявшийся на помощь, теперь с ужасом смотрел на Се Ши, чей взгляд стал по-звериному свирепым.
— Она видела всё! — хрипло выдавил он. — Ты просто так её отпустил? Не боишься, что она пойдёт к страже?.
Крики в переулке остались далеко позади.
Чу Янь крепко сжала ручку корзины, сердце бешено колотилось в груди. Она быстро шла вперёд, пока не вышла на шумную улицу и не почувствовала себя в безопасности.
Где-то рядом её окликнули:
— Девочка Чу! Девочка Чу!
Чу Янь пришла в себя и оглянулась.
Хозяйка лавки «Жуйцзиньфанг» стояла на крыльце и махала ей, улыбаясь.
Чу Янь облегчённо выдохнула и вернулась к ней.
Хозяйка сначала сунула ей в руку горсть семечек, потом поддразнила:
— Бежишь по улице, будто за тобой собака гонится или домой спешишь мясо есть?
В корзине лежало мясо для младшего брата, а за спиной собаки не было.
Переулок был тёмным, и Чу Янь не разглядела подробностей, но мельком узнала юношу, с которым встретилась прошлой ночью.
Холодный взгляд чёрного юноши скользнул по Чу Янь.
Она слегка приподняла уголки губ и, смущённо улыбнувшись хозяйке, ответила:
— Думала о своём, не услышала, как вы звали, тётушка.
Хозяйка лишь пошутила и сразу перешла к делу:
— Те двадцать мешочков с благовониями, что ты вышила для меня, разошлись за полдня! Все хвалят твою иглу — такая живая! Скоро праздник Дуаньу, пришли мне побольше.
Чу Янь нахмурилась:
— В эти дни дома много хлопот…
— Эх! — махнула рукой хозяйка и понизила голос: — Если будешь поставлять только мне, я дам тебе на десять процентов больше. Сделаешь ещё десять — добавлю ещё три процента.
Чу Янь задумалась.
Матушке нужны лекарства, да и прежний доход от лотка теперь пропал — мать ранена, а они с братом ещё слишком малы, чтобы торговать. Нужно искать другие способы заработка.
На лице Чу Янь мелькнуло колебание, и хозяйка тут же подхватила:
— Вот и договорились! Мы же старые знакомые, я тебя не обману!
Чу Янь посмотрела на неё и с улыбкой, полной безысходности, кивнула.
— Ладно, не буду тебя задерживать, — сказала хозяйка. — У тебя ведь сегодня гости? Только что видела, как твоя матушка сама вышла встречать кого-то. Беги домой скорее.
Гости?
По дороге домой Чу Янь всё ещё недоумевала.
Но едва она переступила порог двора, как увидела во внутреннем дворе, давно пустовавшем, незнакомую женщину средних лет.
Лицо госпожи Шу слегка порозовело, она стояла у входа в главный зал, держа женщину за руку, и весело с ней беседовала.
Услышав шаги Чу Янь, обе обернулись. Чу Янь показалось, будто женщина при виде неё оживилась. Не дожидаясь представления от госпожи Шу, та протянула к ней руки и радостно воскликнула:
— Да это же моя племянница!
Чу Янь слегка замерла на месте.
Госпожа Шу тоже улыбнулась — впервые за долгое время:
— А Янь, это твоя тётя со стороны отца. Иди, поздоровайся.
Женщина уже подтянула Чу Янь к себе и засыпала похвалами:
— За всю мою жизнь, сколько я ни ездила с мужем по свету, никогда не видела такой одарённой девочки! Сестрица, ты отлично растишь дочерей…
http://bllate.org/book/5090/507025
Готово:
