Чэнь Хуай застыл на месте, и лишь спустя долгую паузу до него наконец дошло: они хотят подменить одну девушку другой! Сердце его тут же забилось от радости — выходит, он всё-таки женится на той небесной красавице! С этой мыслью он вскочил и бросился прочь: нужно срочно найти отца и велеть ему отправлять сватов!
Когда все ушли, вокруг снова зашептались.
— Эта старшая дочь действительно оправдывает свою славу. Посмотрите, какая благородная осанка — истинная представительница знатного рода!
— Да уж, видно, что добрая душа: так защищала младшую сестру.
— Иметь такую сестру — настоящее счастье.
Однако несколько человек, стоявших поближе к центру событий, переглянулись с разными выражениями лиц. Та самая женщина, что изначально холодно заявила, будто всё это лишь спектакль, теперь с явной насмешкой кривила губы:
— А я ведь слышала, как госпожа Лю только что окликнула «Чу-эр». Разве вторая дочь уездного судьи не зовётся Линь Ваньчу?
— Действительно, эта старшая дочь очень заботится о сестре. Сначала стояла, будто со стороны наблюдала, а потом вдруг переменилась в лице. Такое мастерство перевоплощения мало кому под силу.
Её слова заставили окружающих поспешно отойти подальше. На самом деле, после этих слов и воспоминаний о недавнем происшествии большинство уже поняло, в чём дело: получилась отличная пьеса, где хотели украсть курицу, а потеряли при этом ещё и рис.
Но, как бы то ни было, кто осмелится соваться в дела дома уездного судьи? Все предпочли уйти, переминаясь с ноги на ногу и переговариваясь о постороннем, лишь бы не вляпаться в неприятности.
А в главных покоях Ваньми сейчас переодевалась, сбрасывая мокрую одежду. Поскольку никто не ожидал, что им придётся остаться на ночь, ни туалетных принадлежностей, ни запасной одежды с собой не взяли.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — с тревогой спросила Чжаоэр, глядя на свою хозяйку, завёрнутую в одеяло.
Был ещё только третий месяц весны, вода была прохладной — не дай бог простудиться!
Хотя на самом деле всё обошлось благодаря тому загадочному человеку в чёрном. Если бы не он, сегодняшнее дело разрешилось бы куда труднее.
Когда они увидели, как их госпожа упала в воду, служанки растерялись, не зная, что делать. Но тут и вторая дочь почему-то тоже свалилась в пруд.
Среди всеобщей суматохи прямо к их ногам упал клочок бумаги. Чжаоэр заметила, что горничные и няньки в панике метались вокруг упавшей второй дочери и не обращали на них внимания, поэтому быстро подобрала записку. На ней было всего несколько слов:
«Госпожа в комнате».
Обе сразу всё поняли: наверняка тех двоих «деревянных» послал спасти госпожу. Они немедленно воспользовались хаосом и поспешили уйти.
Цзин: «Быстрее помогите мне встать — надо спасать жену!»
Девушки поспешили обратно в комнату и действительно обнаружили Ваньми, уже переодевшуюся и завернувшуюся в одеяло.
Однако, что бы они ни говорили, госпожа молчала, плотно сжав губы.
Ваньми сидела на кровати, укутанная в толстое одеяло, спрятав лицо между коленями. Из-под покрывала доносилось лёгкое всхлипывание.
«Он женился… Как он мог?! Значит, он правда меня бросил? Может, всё это время я ошибалась?.. Неужели для него никогда не существовало мысли взять меня в жёны? Но ведь он обещал вернуться! Он сказал, что как только я подрасту — пришлёт сватов!»
Он был единственной её надеждой все эти годы, самым ярким светом в самые тёмные и растерянные времена. Он так долго её оберегал, и она спокойно принимала всё, что он давал. А теперь он вдруг исчез, оставив её одну, всё ещё ждущую его здесь.
«Неужели я сделала что-то не так? Огорчила его? Поэтому он меня бросил?» — Ваньми становилось всё обиднее, и тихие всхлипы переросли в громкий, безутешный плач.
Чжаоэр и Сянъэр в изумлении переглянулись: что происходит?
— Госпожа, что случилось? Вас напугали?
— Не плачьте, я здесь, я рядом. Не бойтесь.
Чжаоэр никогда не видела госпожу в таком состоянии и, забыв обо всём, забралась на кровать и крепко обняла Ваньми, нежно утешая:
— Не бойтесь, не бойтесь… Чжаоэр с вами, я вас защитлю.
Но Ваньми лишь крепче прижалась к ней и зарыдала ещё сильнее, почти задыхаясь от слёз, будто вот-вот потеряет сознание.
Только когда плач постепенно стих до тихого хныканья, обе служанки немного успокоились. Но не успели они ничего сказать, как раздался стук в дверь.
Сянъэр открыла — на пороге стояла женщина в чёрном, с узелком в руках. Её тут же впустили: ведь именно она спасла Ваньми, когда те возвращались в комнату и случайно столкнулись с ней у выхода.
Женщина была поразительно красива, но холодна, словно тень на снегу, и от неё веяло той же аурой, что и от тех двоих «деревянных».
— Цюйшан перед госпожой, — почтительно поклонилась она Ваньми у кровати.
Это обращение «госпожа» заставило всех троих широко раскрыть глаза. Какая госпожа? Неужели ошиблась?
Ваньми уткнулась лицом в плечо Чжаоэр и не поднимала головы. Та подумала, что девушка действительно спасла не ту, и осторожно произнесла:
— Благодарим вас за спасение, но, возможно, вы ошиблись? Наша госпожа ещё не замужем.
— Ваша госпожа — Ваньми, шестая дочь дома уездного судьи? — строго уточнила Цюйшан.
Чжаоэр нахмурилась. Да, это точно их госпожа. Но как она могла быть замужем?
Пока она недоумевала, откуда-то донёсся знакомый голос:
— Цюйшан послана господином лично для защиты госпожи.
Этот голос был им хорошо знаком — он много лет тайно охранял их. Чжаоэр и Сянъэр тут же всё поняли: это люди молодого господина Яна!
Ваньми вдруг подняла голову. Её глаза были красны, как персики, и она моргнула, уставившись на Цюйшан. Наконец, с сильным насморком, она спросила:
— Ваш господин… собирается жениться?
Цюйшан замерла. Жениться? Недавно в лагере теневых стражей действительно пришёл приказ: «Отныне, встречая госпожу, относитесь к ней так, будто перед вами сам господин». Значит, свадьба скоро состоится.
Господин прислал её для личной охраны госпожи, но она не ожидала, что сразу же столкнётся с такой опасностью. К счастью, успела вовремя — иначе господин бы разнёс этот храм в щепки.
Увидев, что Цюйшан кивнула, Ваньми снова всхлипнула, и её лицо, залитое слезами, стало похоже на жалобного котёнка, вызывая искреннюю жалость.
— Этот большой обманщик! Подлый! Уже собирается жениться! Ууу… Обманщик!
— Мерзавец! Раз уж женишься, зачем посылать тебя спасать меня? И те два «дерева» — чего они ещё здесь торчат?
— Ууу… Бессердечный…
На лице Цюйшан, обычно бесстрастном, мелькнул редкий изъян. Она бросила взгляд в сторону, откуда доносился голос: «Что за ситуация? Неужели госпожа не хочет выходить замуж за господина? Но почему тогда звучит так, будто господин бросил её?»
Теневой страж Альфа потёр нос: «Это… долгая история».
Цюйшан смотрела, как Ваньми рыдает так, будто весь мир рушится, и вздохнула: господин не предупредил, что госпожа такая плакса. Спасать и драться — это она умеет. А вот утешать — совсем не её стихия.
Когда Ваньми немного успокоилась, Цюйшан подошла ближе:
— Госпожа, нам лучше поскорее уехать отсюда, чтобы избежать ненужных осложнений.
Ваньми всё ещё дрожала от всхлипов — плакала она сильно.
Чжаоэр почувствовала неладное в словах Цюйшан и спросила:
— Вы что-то знаете?
Цюйшан кивнула. Когда ходила покупать одежду, случайно подслушала разговор.
— Они объявили, будто именно вашу госпожу спас тот молодой господин, и требуют, чтобы он пришёл свататься. Планируют подменить одну дочь другой.
— Сейчас многие дамы покидают храм. Если мы встретимся с ними у выхода и объявим, кто есть кто, интрига раскроется сама собой.
Цюйшан кратко изложила суть дела и теперь терпеливо ждала решения Ваньми — в любом случае она сумеет её защитить.
Чжаоэр помолчала несколько секунд, переглянулась с Сянъэр — и обе тут же приступили к делу: одна стала одевать Ваньми, другая собирать вещи.
Менее чем через четверть часа Чжаоэр уже поддерживала Ваньми перед Цюйшан. Та изумлённо моргнула: «Какая скорость…»
— Пойдёмте, — торопливо сказала Чжаоэр. Если не поторопиться, как только госпожа Лю поймёт, что замысел провалился, она обязательно попытается их задержать.
Цюйшан кивнула, и все последовали за ней.
Как и предполагала Цюйшан, у ворот храма они действительно встретили дам, направлявшихся вниз по склону.
Чжаоэр на мгновение задумалась, затем придумала план. Она громче обычного проговорила, поддерживая Ваньми:
— Госпожа, не волнуйтесь так. Со второй госпожой всё будет в порядке.
Сянъэр мгновенно подхватила игру, подойдя с другой стороны и обеспокоенно добавив:
— Госпожа, ваши глаза совсем опухли! Госпожа Лю сказала, что второй госпоже просто страшно стало от падения в воду, но теперь ей уже лучше.
— Здесь мы ничем не поможем. Лучше вернёмся домой, а то ещё создадим лишние хлопоты.
Чжаоэр достала платок и промокнула уголки глаз Ваньми. Та взяла платок и продолжила тихо всхлипывать, плечи её вздрагивали.
— Как же вторая сестра упала в воду? Говорят, её спас какой-то господин?
— Узнали ли, кто он? Есть ли у него жена? Не дай бог вторая сестра вышла замуж в ущерб себе!
Чжаоэр и Сянъэр на миг удивились, а потом опустили головы. Их госпожа всегда была кроткой и мягкой, но оказывается, умеет быть и весьма язвительной!
— Ответили, что фамилия его Чэнь. Больше пока ничего не известно, — добавила Цюйшан, которая с самого начала считала госпожу безобидной, но теперь поняла: эта хозяйка и её служанки — мастера театрального искусства.
Чжаоэр обернулась на Цюйшан и заметила, что та уже сменила одежду.
Окружающие дамы издалека увидели, как к ним приближается группа, в центре которой — Ваньми. Все невольно залюбовались: откуда такая очаровательная девушка? Почему раньше её не встречали?
Появление Ваньми и её служанок привлекло всеобщее внимание, и каждое их слово было услышано.
Теперь всем стало ясно, кто есть кто. Ведь в храме было не так много людей, и большинство видело, как именно вторая дочь упала в воду. А теперь её пытаются выдать за шестую дочь! Бедняжка Ваньми стоит здесь и плачет из-за сестры, а госпожа Лю — настоящая змея!
И выходит, старшая дочь вовсе не такая добродетельная и заботливая, как о ней говорили. Видно, защищала она только свою родную сестру, а младшую сводную готова была пожертвовать.
— Но ведь во внутреннем дворе были только женщины. Как господин Чэнь там оказался?
— Это всё моя вина… Если бы не внезапно закружилась голова, я бы пошла на встречу со второй сестрой и, может, спасла бы её от этого несчастья, — тихо проговорила Ваньми, делая шаг вперёд.
Она то прикладывала платок к глазам, то слабо придерживалась за голову, хмуря брови — вся её осанка выражала хрупкость и беспомощность.
— Не волнуйтесь, госпожа. При госпоже Лю и старшей госпоже вторая госпожа точно будет в безопасности. Хотя… странно, что госпожа Лю впервые за всё время взяла вас с собой в храм, а потом совершенно вас проигнорировала. Интересно, почему? — «тихо» сказала Чжаоэр, бережно поддерживая Ваньми под руку, будто боялась, что та упадёт.
— Не болтай глупостей! У матери свои причины, — слегка рассердилась Ваньми, бросив на Чжаоэр игривый взгляд, полный кокетства.
Чжаоэр замолчала, но тут же Сянъэр «прошептала»:
— Если разозлим госпожу Лю, нам опять не дадут ужинать, и госпожа останется голодной.
Ваньми сердито посмотрела на неё, запрещая говорить дальше, но в её взгляде явно читался страх. После этого все трое молча, дрожа, спустились по ступеням вниз.
Люди смотрели им вслед — жалкие, растерянные, словно брошенные.
— Эта шестая дочь и правда достойна жалости.
— Да уж, родиться в такую семью… Особенно с такой мачехой, что умеет только унижать.
— Ах, какая жалостливая девочка!
— Жаль только… если она попадёт в руки господина Чэня, неизвестно, что с ней станет.
А стоявшая позади них служанка мрачно направилась обратно в храм.
http://bllate.org/book/5089/506986
Готово:
