Ваньми кивнула. Да, конечно. Но принц Чэнь — словно небожитель, недосягаемый и чуждый их миру. Им с ним не суждено пересечься, так что лучше и не думать об этом. Однако в памяти всё равно всплыло то письмо, полученное несколько лет назад: братец Цзин писал, что ушёл в армию. Неужели он служит именно под началом принца Чэня? Если так, то к настоящему времени наверняка уже добился славы и почестей.
— Ваньми, о чём задумалась?
Линь Цинмо заметил, что она отсутствует мыслями: даже винограда, который Сянъэр протягивала ей прямо перед носом, не замечает. Он помахал рукой у неё перед глазами.
Ваньми очнулась, взяла виноградину и положила в рот. Кисло-сладкая, восхитительная на вкус.
— Сянъэр, виноград отличный. Завтра купи ещё побольше.
Сянъэр улыбнулась:
— Этот виноград я купила у старичка за воротами несколько дней назад. Среди всех торговцев только у него самый лучший.
Хотя… странно: каждый раз, когда я выхожу купить виноград, обязательно его встречаю.
Теневой страж Бэта, сидевший на крыше, потёр нос. «Старичок»? Ему же всего шестнадцать! Он сердито глянул на теневого стража Альфу: всё из-за него — нарядил его в такой уродливый наряд!
— О? За воротами продаёт виноград старик? Почему я его ни разу не встречал?
Линь Цинмо задумался и взял виноградину себе. Попробовал — действительно неплохо.
— В следующий раз, если увижу, куплю тебе побольше.
— Спасибо, братец.
Ваньми ответила сладко, её глазки прищурились в лунные серпы.
Сянъэр промолчала. У того «старика» всегда немного винограда, и она выкупает весь сразу. Третьему молодому господину вряд ли удастся купить много.
— Кстати, завтра едем в храм на молебен. Матушка велела передать тебе.
Линь Цинмо вдруг вспомнил, зачем вообще сюда пришёл, и повернулся к Ваньми.
Все на мгновение замерли. Зачем звать Ваньми в храм? Раньше такого никогда не было.
Ваньми дожевала виноградину и спокойно кивнула.
— Хорошо.
— Ты пойдёшь со мной?
— Нет, матушка поручила мне завтра навестить одного наставника.
Ваньми зевнула, подхватила кошку и направилась во внутренние покои.
— Ладно, пойду посплю немного.
Линь Цинмо вздохнул с досадой. Эта девчонка ест — и сразу спит. Чем не свинка?
После его ухода две служанки вошли во внутренние покои и увидели, как Ваньми, босиком, играет на кровати со своей кошкой Сяо Путо.
— Госпожа, дело пахнет керосином, — нахмурилась Чжаоэр, кратко и ясно выразив суть.
Сянъэр тоже кивнула в знак согласия. Обычно госпожа Лю совершенно не интересуется учёбой сыновей, а теперь вдруг посылает третьего молодого господина к какому-то наставнику? Очевидно, заранее всё спланировала — чтобы убрать его с дороги.
— Раньше на молебны никогда не брали госпожу Ваньми, боясь, что она затмит двух других. Почему же вдруг решили взять именно её? Наверняка замышляют какую-то гнусность.
Ваньми взглянула на своих нахмуренных служанок и легонько постучала пальцем по головке кошки.
— А что? Ведь есть же два деревяшки. Чего бояться?
«Два деревяшки» — так она называла двух теневых стражей. Те лишь горестно вздыхали про себя: по словам госпожи Лю, они и правда как деревяшки — молчат и стоят на месте.
Сянъэр посмотрела на миловидное личико Ваньми, колебалась, но всё же сказала:
— Госпожа, вчера, проходя мимо двора госпожи Лю, я случайно услышала… Она будто бы подыскивает вам жениха.
От этих слов все переполошились. Жениха? Какой хороший жених может подобрать госпожа Лю?
— Значит, скорее всего, завтра вас и повезут на встречу с ним.
Чжаоэр забеспокоилась. По возрасту госпоже Ваньми уже пора выходить замуж — цзицзи давно прошёл. Но госпожа Лю всегда её недолюбливала, так что выбранный жених наверняка окажется никчёмным.
— Может, госпожа, откажетесь от завтрашней поездки?
Ваньми не придала этому значения. Придут одни — придут другие. Главное — быть готовой ко всему.
— Даже если отменить завтра, послезавтра снова придумают что-нибудь. Рано или поздно всё равно придётся столкнуться.
— Давайте пока посмотрим, что будет завтра, а там решим, как действовать.
Сянъэр и Чжаоэр хотели ещё что-то сказать, но увидели, как Ваньми снова зевнула. Поняв, что госпожа действительно устала, они замолчали, подошли и укрыли её одеялом. Лишь убедившись, что она крепко спит, служанки тихо вышли и встали у двери на страже.
Два теневых стража переглянулись и тоже вздохнули. Сама напросилась на беду… И в мыслях зажгли для госпожи Лю маленькую восковую свечку.
И в самом деле, когда Ли Цзинчэнь узнал об этом, его лицо стало таким устрашающим, что стражи чуть не лишились рассудка.
— Разве сообщение не отправили в дом Фу? Почему до сих пор ничего не происходит?
Хуаинь, на которого обрушился гнев господина, приподнял бровь. Что за несправедливость? Он ведь просто стоял рядом!
— С той стороны до сих пор не знают всей правды о тех событиях, поэтому госпожа Фу действует осторожно и не афиширует этого. Она тайно отправила старшего сына и свою доверенную няню в уезд Цинхэ.
— Они выехали ещё до рассвета. Если повезёт, доберутся дней через пять-шесть.
— Почему сразу не доложили?
Ли Цзинчэнь холодно уставился на Хуаиня. Сюэйинь за его спиной опустил голову и сделал вид, что не замечает мольбы о помощи в глазах товарища.
Хуаинь про себя вздохнул и сдался. Ваше высочество спал… Кто осмелится вас будить? Только сейчас, как раз когда он пришёл, вовремя и застали теневого стража, входящего с докладом. Откуда было успеть?
— Ваш слуга виноват.
— Отправь в лагерь теневых стражей отряд для усиления охраны госпожи.
— Есть!
Хуаинь быстро ретировался. Ещё немного — и начнёт «обрабатывать» уже его самого.
Сюэйинь старался стать как можно менее заметным за спиной Ли Цзинчэня.
Но это не помогло.
— Пойдём, проверим, поднаторел ли ты в бою.
Сюэйинь вздрогнул. Обычно такие «тренировки» проводил Фэнъинь. Сейчас он всем сердцем желал, чтобы тот поскорее встал на ноги — да лучше бы ещё и запрыгал от радости!
Господин теперь слишком ценен — его нельзя даже ударить. Достаточно пары кашлевых приступов, и все трое готовы были бы разорвать его на части. Так что ему оставалось только терпеть побои.
Тем временем по главной дороге быстро катилась скромная, но изысканная карета.
Внутри сидели няня и молодой господин. На нём был шелковый наряд цвета парчи, на голове — нефритовая диадема, собиравшая чёрные волосы в узел; остальные свободно ниспадали до пояса.
Он сидел прямо на мягком ложе. Карета сильно тряслась из-за высокой скорости, но он не шелохнулся.
Его красивые черты лица были слегка напряжены: веки прищурены, ресницы дрожат, а длинные пальцы, будто бы небрежно лежащие на коленях, сжимали ткань одежды так, что на ней образовались складки. Всё это выдавало волнение и сложные чувства хозяина.
— Няня, сестрёнка точно в уезде Цинхэ?
Няня Цзи не смогла сдержать улыбки. Молодой господин — старший сын главного советника, всегда такой спокойный и надёжный. Когда он в последний раз был таким растерянным?
— Господин, вы уже спрашивали об этом несколько раз за дорогу.
Ещё только выехали, а он, похоже, собирается повторять этот вопрос каждые полчаса.
— Сообщение точно верное. Его передал человек, специально подготовленный самим герцогом Ся.
Молодого господина звали Фу Юаньи. Будучи старшим сыном от законной жены, с детства он находился под строгим надзором и получал тщательное воспитание.
Он оправдал все надежды, возлагавшиеся на него. Хотя и не обладал выдающимися способностями принца Чэня, всё же стал легендой Шанцзиня.
В двенадцать лет поступил в армию, в тринадцать получил чин младшего офицера, в четырнадцать благодаря военным заслугам был сразу повышен до среднего офицера, а в пятнадцать — за возвращение пограничных земель лично императором удостоен титула генерала. Он был самым преданным полководцем принца Чэня и его лучшим другом.
Когда принц два года пролежал без сознания, Фу Юаньи, следуя его прежним распоряжениям, быстро вернул границы и оставался там рядом с ним до тех пор, пока принц не пришёл в себя. Лишь тогда они вместе вернулись в Шанцзинь.
Вчера он заходил в резиденцию принца Чэня, убедился, что кроме лёгкого кашля у него больше нет проблем, и успокоился.
В ту роковую стычку с врагом изначально должен был отправиться он сам, но принц заподозрил неладное, оставил его в лагере и пошёл сам — тем самым спас ему жизнь.
Последние дни он был занят делами при дворе вместе с отцом и не навещал принца. Но вчера заметил, что тот время от времени смотрит на него странным, сложным взглядом.
Фу Юаньи, хоть и удивился, по своей природе не стал расспрашивать. Вернувшись домой, его тут же вызвала мать и сообщила эту невероятную новость.
Облик сестрёнки он никогда не забывал и не смел забыть: милая, мягкая, нежная, особенно её большие глаза — точь-в-точь как у матери.
Прошлого он не мог простить себе. Не раз среди ночи его будил кошмар: в год праздника фонарей он вывел обеих сестёр погулять. Думал, с таким количеством служанок и стражников всё будет в порядке, но внезапно появились чёрные фигуры, которые похитили младшую девочку.
Он бросился спасать старшую сестру, оставив младшую под охраной нескольких стражников. Но когда вернулся с первой, второй уже не было.
Это стало его вечной болью. Он часто корил себя: если бы не вывел их гулять, ничего бы не случилось.
Годами он искал её повсюду, но безрезультатно. Если бы не то, что вестника прислал человек, подготовленный его дедом, он бы и не поверил. За эти годы надежда раз за разом оборачивалась разочарованием.
Теперь же он чувствовал себя совершенно беспомощным, сердце колотилось. Как живёт сестрёнка? Как она выглядит? Сохранила ли ту детскую мягкость? И главное — будет ли она винить его? За то, что потерял её тогда… За то, что не нашёл все эти годы?
Няня Цзи, видя, как Фу Юаньи то и дело ёрзает на месте, явно не в силах сдержать волнение, растрогалась и тайком вытерла уголок глаза платком. Все эти годы страдала не только госпожа. Господин, молодой господин, старшая госпожа — все томились в печали, считая себя виновными в исчезновении маленькой госпожи.
— Господин, ещё несколько дней — и вы её увидите. Не волнуйтесь. Маленькая госпожа наверняка такая же милая и обаятельная, как в детстве. А между родными братом и сестрой всегда особая связь — она точно не станет вас винить.
Фу Юаньи немного успокоился, но через мгновение снова спросил:
— Вы уверены, что она меня не осудит?
Няня Цзи рассмеялась и погладила его по руке.
— Господин, будьте спокойны. Маленькая госпожа вас не осудит.
Тем временем Ваньми, о которой так часто вспоминал Фу Юаньи, уже поднималась по ступеням к храму Цинхэ. Ещё у подножия горы она сошла с кареты и шла пешком.
Госпожа Лю с Линь Ваньчжао и Линь Ваньчу шли впереди, сохраняя дистанцию — ни слишком близко, ни слишком далеко.
Линь Ваньчу оглянулась и увидела, как Ваньми вытирает пот со лба платком. Её вид был так хорош, что вызывал сочувствие и трепет, заставляя многих юношей часто оборачиваться.
Линь Ваньчу сердито топнула ногой и резко отвернулась.
— Простая кокетка! Даже по лестнице идёт, чтобы мужчин приманивать!
Линь Ваньчжао тоже бросила взгляд назад, и в её глазах мелькнула неясная тень.
Госпожа Лю повела всех поклониться перед статуей Бодхисаттвы, сделала скромное пожертвование и направилась во внутренний двор храма.
Ваньми молча следовала за ними. Она никогда раньше не молилась в храме и не знала правил, поэтому просто тихо шла за другими, боясь ошибиться.
Её так долго держали взаперти, почти не выпуская из дома, что эта прогулка казалась ей удивительно интересной. Она с любопытством оглядывалась по сторонам, и настроение у неё было прекрасное.
Пройдя почти четверть часа, госпожа Лю остановилась у двери одной из комнат и, нарочито смягчив голос, обратилась к Ваньми:
— Ты здесь и останешься. Завтра утром вернёмся в город.
Все удивились такому обращению. Когда госпожа Лю была с ней так добра? По расположению и обстановке это явно была лучшая комната.
— Слушаюсь, матушка.
Ваньми скромно поклонилась, опустив глаза. Такое послушное поведение доставило госпоже Лю удовольствие, и даже её наигранно суровое лицо не могло скрыть довольной улыбки в уголках губ.
Как только госпожа Лю увела Линь Ваньчжао и Линь Ваньчу, Чжаоэр огляделась и встревоженно сказала:
— Госпожа, тут явно что-то затевается.
Она не хотела думать плохо о людях, но в прошлый раз, когда госпожа Лю так же притворялась доброй, это предшествовало попытке продать её в бордель. Теперь всё явно направлено против госпожи Ваньми. Нужно быть настороже.
— Ничего страшного. Разве у меня нет вас?
— Раз уж выбрались наружу, не хмурься так.
Ваньми ущипнула озабоченную Чжаоэр и весело поддразнила её.
Теперь она словно рыба на разделочной доске — не может сопротивляться. Лучше делать вид, что всё в порядке, и быть предельно внимательной.
— Жаль, что нет здесь третьего молодого господина Яна.
Сянъэр вздохнула и машинально произнесла это вслух, но тут же поняла, что сболтнула лишнее, и испуганно посмотрела на окружающих. Убедившись, что никто не отреагировал, она перевела дух.
Ваньми вспомнила те два года, когда рядом был Ли Цзинчэнь. Тогда она жила в полном комфорте: её постоянно кто-то кормил, и не нужно было бояться козней матери и сестёр. А теперь, когда его нет, она снова оказалась на грани продажи. Как же это надоело!
http://bllate.org/book/5089/506984
Готово:
