С тех пор как Линь Ваньчу своими глазами увидела, как Чэнь мама пала под мечом, она не осмеливалась вести себя вызывающе, но в душе её кипела ненависть, и она поклялась отомстить за свою кормилицу.
Линь Цинмо вернулся три года назад и собирался сдавать экзамены в этом году. После его возвращения жизнь Ваньми стала куда свободнее: раньше ей приходилось стоять в наказание или соблюдать строгие правила, но теперь всё это Цинмо брал на себя и отменял.
Однако с самого начала он чувствовал: Ваньми чем-то озабочена и явно что-то скрывает.
Однажды ему прислали белоснежного котёнка с необычными голубыми глазами — подарок от одного знатного юноши, с которым он познакомился в Сишуйском колледже. Вероятно, несколько дней назад, отправляя ответное письмо, Цинмо невзначай упомянул, что его сестра подавлена, и тот решил порадовать её таким подарком.
Получив клетку с котёнком, Линь Цинмо сразу направился во двор Милюй, но по пути столкнулся с Линь Ваньчжао и Линь Ваньчу.
— Старшая сестра, вторая сестра, — вежливо поклонился он и собрался уходить, но Ваньчу окликнула его.
— Цинмо, что у тебя в руках?
Она с подозрением посмотрела на брата: почему он прячет эту вещь при виде них? В этот момент раздался тихий, мягкий кошачий мяук.
Глаза Ваньчу загорелись — котёнок! Неужели брат принёс котёнка? Она быстро подскочила к Цинмо и перевернула клетку, чтобы получше рассмотреть.
Увидев пушистого красавца с голубыми глазами, она не могла отвести взгляда. Такого прекрасного кота она ещё никогда не видела. Даже Ваньчжао с восхищением смотрела на него.
— Цинмо, откуда у тебя такой кот? Отдай его мне!
Ваньчу протянула руку, но Цинмо ловко увёл клетку за спину и встал в оборонительную позу.
— Это для шестой сестры.
Услышав это, Ваньчу вспыхнула от ярости и сверкнула глазами:
— Линь Цинмо! Я твоя старшая сестра, а та мерзавка — кто она такая?! Как ты смеешь отдавать то, что мне понравилось, этой твари?!
Цинмо и раньше знал, что Ваньчу недолюбливает Ваньми, но слышать, как она постоянно называет её «мерзавкой», было особенно противно.
— Вторая сестра — дочь чиновника и законнорождённая госпожа дома Линь. Вам следует следить за своей речью, чтобы не стать посмешищем в глазах окружающих.
Ваньчу разъярилась ещё больше: не только не отдал кота, но и осмелился её отчитать! Она всплеснула руками, выхватила плеть и ткнула ею в Цинмо:
— Линь Цинмо! На каком основании ты смеешь меня учить? Не думай, что, попав в Сишуйский колледж, ты стал выше других! Я твоя старшая сестра! Разве там учат не уважать старших?
— Эта мерзавка Ваньми — точь-в-точь как её мать: обе — кокетливые лисицы! Ты ещё и балуешь её, словно драгоценность! Не стыдно ли тебе перед людьми?
От злости у Цинмо задрожали руки. Если бы не родная сестра, он даже не стал бы с ней разговаривать. Кто бы подумал, что дочь чиновника говорит, как деревенская базарная торговка, поливая грязью всех направо и налево!
Но он ничего не сказал, лишь сердито махнул рукавом и ушёл. По дороге передал клетку слуге Линь Цзы с приказом отнести котёнка шестой госпоже, а сам отправился в кабинет отца Линь Хэ.
Вскоре Линь Ваньчу приказали стоять на коленях в семейном храме. Она продолжала бранить Цинмо, называя его доносчиком и подлецом.
А во дворе Милюй царила радость. Увидев котёнка, глаза Ваньми засияли, будто в них загорелись звёзды.
— Где брат его взял? Он такой красивый!
Служанка Чжаоэр тоже улыбалась до ушей. Ей показалось, что котёнок удивительно похож на госпожу — особенно эти большие влажные глаза, от которых невозможно оторваться.
— Подарок одного из однокурсников молодого господина, — пояснил Линь Цзы, радуясь тому, что Ваньми так счастлива. — Молодой господин заметил, что шестая госпожа последнее время грустит, и попросил передать этого котёнка, чтобы развеселить вас.
— Брат такой добрый! Передай ему мою благодарность.
— Кстати, а почему он сам не пришёл? Занят чем-то?
Лицо Линь Цзы на миг изменилось, но он тут же взял себя в руки. Конечно, он не мог рассказать правду.
— Молодой господин хотел лично принести котёнка, но его срочно вызвал господин в кабинет. Чтобы не заставлять вас ждать, он велел мне доставить его немедленно.
Ваньми бросила взгляд на Чжаоэр, и та осторожно вынула котёнка из клетки и бережно передала хозяйке, опасаясь, что тот может поцарапать её.
Линь Цзы понял её тревогу и успокоил:
— Это породистый котёнок, очень спокойный. Многие знатные девушки держат таких у себя во дворцах.
Чжаоэр немного успокоилась: если даже у благородных дам такие коты, значит, всё в порядке.
Линь Цзы протянул ей лист бумаги:
— Вот описание характера и рациона котёнка. Чжаоэр-нянь, пожалуйста, внимательно прочтите. Если возникнут вопросы — обращайтесь ко мне.
Чжаоэр развернула лист и увидела целую страницу мелким почерком. Она с улыбкой посмотрела на котёнка и мысленно покачала головой: этому малышу живётся лучше, чем многим людям! А глядя на то, как госпожа ласкает котёнка, будто это сокровище, Чжаоэр даже пошутила про себя: неужели я скоро потеряю её расположение?
— Молодой господин сказал, что котёнок ещё без имени. Пусть шестая госпожа сама его назовёт.
Ваньми призадумалась, склонив голову набок. Солнечный свет играл на её белоснежной коже, длинные ресницы прикрывали большие томные глаза, а маленькие губки были слегка надуты. Она была неописуемо прекрасна.
Даже Чжаоэр, видевшая её каждый день с детства, не могла не залюбоваться. Она гордилась тем, как её госпожа расцветала с каждым годом. И неудивительно, что старшая и вторая госпожи часто придирались к ней — ведь Ваньми была настолько ослепительно красива, что любой, взглянув на неё, терял дар речи.
— Он такой беленький и пухленький, да и смотреть на него приятно… Назовём его Сяо Путо!
Все на мгновение замерли. Линь Цзы переглянулся с Чжаоэр: ну да, виноградины бывают кругленькими… Но причём тут белый цвет и красота?
Чжаоэр лишь развела руками: она ведь знает, как госпожа обожает виноград — наверное, котёнок ей напомнил сочную, аппетитную ягоду.
Между слугами давно установилась молчаливая связь. Линь Цзы увидел, как Чжаоэр провела пальцем по губам, и тут же побледнел:
— Ше... шестая госпожа! Этот котёнок... котёнок... его нельзя есть! Его держат ради забавы!
Все расхохотались. Ваньми недоумённо уставилась на Линь Цзы: с чего он вдруг решил, что она собирается есть кота?
Как раз в этот момент из-за двери вышла Сянъэр и услышала последние слова. Она прикрыла рот ладонью и долго смеялась, прежде чем укоризненно произнесла:
— Что за чепуху несёшь! Госпожа хоть и любит вкусненькое, но до того, чтобы есть котят, ей далеко!
Ваньми косо посмотрела на Сянъэр, подняла котёнка и встала:
— Да я и не собиралась есть! Теперь вы все возомнили себя важными и позволяете себе насмехаться надо мной!
Голос Ваньми был мягким и нежным, а сама она выглядела очаровательно и капризно. Даже когда она сердилась, звучало это скорее мило, чем грозно.
Служанки, выросшие вместе с ней, отлично знали её характер и понимали, что госпожа не злится по-настоящему. Поэтому они совсем не испугались, а снова захихикали.
Ваньми сердито топнула ногой и, прижав котёнка к груди, убежала во внутренние покои. Её осторожные движения и обиженный вид выглядели настолько трогательно и мило, что за спиной снова раздался смех, полный нежности и заботы.
Сянъэр посмотрела на Чжаоэр: уже много дней они не видели госпожу такой радостной. И на лице Чжаоэр тоже сияла давно забытая улыбка.
Она мысленно поблагодарила котёнка — благодаря ему они хоть ненадолго забыли о тревогах.
На следующее утро Ваньми лежала на кровати и дразнила котёнка метёлкой из пуха, когда заметила, что Чжаоэр с коробкой направилась в наружные покои и что-то тихо перебирала.
— Чжаоэр-нянь, что ты там делаешь?
Хотя по статусу она не должна была называть служанку «нянь», с детства привыкнув к такому обращению, она так и не смогла переучиться, несмотря на все уговоры Чжаоэр.
Чжаоэр вытерла слезу и взглянула в сторону Ваньми:
— Госпожа, эти вещи, пожалуй, больше не нужны. Я хочу убрать их подальше.
Ваньми сразу поняла по дрожащему голосу Чжаоэр, о чём речь. Инстинктивно она хотела вскочить и остановить её, но вдруг замерла.
Прошло уже три года. Ни единого известия. Возможно, он давно её забыл.
Лучше уж не видеть этого — меньше болеть сердцу.
— Зачем прятать? Отнеси всё и сожги.
Чжаоэр опешила. Она думала, что госпожа обязательно помешает...
На крыше два теневых стража переглянулись.
— Что делать?
— Может, украсть обратно?
Посоветовавшись, они пришли к согласию, кивнули друг другу и разделились.
Чжаоэр решительно направилась к дровяной кладовой с охапкой писем и безделушек, которые Ли Цзинчэнь и Сюэйинь присылали все эти годы. Ничего особо ценного среди них не было, но каждая вещица была сделана с душой — некоторые даже собственноручно. Чжаоэр плакала и ругалась сквозь слёзы:
— Подлый лжец! Обманщик! Три года — ни слова, ни весточки! Живой или мёртвый — неизвестно! Небось, нашёл себе новых девчонок обманывать!
Два стража на крыше почесали носы.
— Ну и женщина! Только она одна во всём мире осмеливается так ругать Сюэйиня. Даже главный господин не позволяет себе такого!
— Говорят же, Сюэйинь никогда не интересовался женщинами. Откуда ей знать, что он где-то кого-то обманывает? Да и зачем ему обманывать? Достаточно пальцем поманить — и толпы девушек сами бросятся к нему.
— Но ведь рана главного господина уже зажила! Почему до сих пор не прислал весточку? Боюсь, как бы она не сбежала!
— Не знаю. У главного свои планы. Нам лишь велено беречь их двоих.
— Чёрт! Она идёт к дровяной кладовой!
— Быстрее! Если сожжёт — нам обоим не поздоровится! Главный может и простит, а Сюэйинь нас точно на куски порвёт!
Первый страж бросился вперёд, но увидел лишь высокое пламя. Корзина в руках Чжаоэр была пуста.
— Всё пропало...
Взволнованный страж невольно наступил на черепицу, и та издала лёгкий хруст. Его тут же схватил второй и увёл прочь.
А внизу женщина медленно подняла голову и на губах её появилась странная, почти зловещая улыбка.
— Что делать?
— Что делать? Беги докладывать!
— Кто пойдёт?
— Конечно, ты! Я уж точно нет!
— Ладно...
Когда страж Б исчез, страж А тихонько усмехнулся: «Братец, удачи тебе».
И действительно, услышав доклад, Сюэйинь бросил на стража такой ледяной взгляд, что тот задрожал всем телом. В душе он ворчал: «Сам же не пишешь — кого винить?»
— Кхе... кхе...
Услышав кашель, Сюэйинь тут же обернулся и нахмурился, увидев выходящего Ли Цзинчэня.
— Главный господин, вам нельзя выходить!
— Ничего страшного.
Два года, проведённые в постели, лишили его сил — казалось, он даже забыл, как ходить.
Три года назад, преследуя врага, он попал в засаду из-за предателя в своих рядах и оказался погребён под обвалом. В последний момент его вытащил Сюэйинь.
Фэнъинь получил ещё более тяжёлые ранения: в решающий момент он инстинктивно прикрыл собой Ли Цзинчэня. Когда его вытащили, он еле дышал. Лишь чудо — и мастерство лекаря из лагеря теневых стражей, применившего пилюлю продления жизни — спасло его.
У Ли Цзинчэня сильно пострадали голова и лёгкие. Он пролежал в беспамятстве более двух лет. Голова вроде бы восстановилась, но лёгкие остались повреждёнными, и кашель до сих пор не проходил — лекарство так и не нашли.
Ноги Фэнъиня были буквально раздроблены камнями. Только благодаря искусству того же лекаря, специализировавшегося на сращивании костей, их удалось спасти. Сейчас он еле передвигался, а использовать боевые навыки было совершенно невозможно. Как говорил Хуаинь: «Теперь он просто калека».
— Правда сожгли? — спросил Ли Цзинчэнь, с трудом выговаривая слова из-за нового приступа кашля.
Сюэйинь поспешно налил воды и помог ему сесть.
http://bllate.org/book/5089/506982
Готово:
