Линь Хэ мгновенно обрадовался: значит, дело закрыто.
— Благодарю вас, молодой господин Ян.
Ли Цзинчэнь бросил взгляд на Сюэйиня и дал знак поскорее покончить с этим — ему ещё хотелось вернуться и доспать.
Сюэйинь всегда действовал чётко и решительно, без промедления. Он выхватил меч и прямо спросил:
— Кто нанёс удар?
Его внезапное движение привело всех в замешательство, особенно Чэнь маму — она дрожала всем телом. Ладони Линь Ваньчу вспотели: неужели отец действительно позволит им расправиться с ними?
— Она первой облила меня водой! Всего лишь служанка — разве я не имею права её наказать?
Кончик меча Сюэйиня едва шевельнулся — и половина густых волос Линь Ваньчу упала на землю. Девушка в ужасе рухнула на пол. Прежде чем она успела опомниться, сверкающее лезвие уже остановилось в пальце от её лица.
— Это ты нанесла удар?
Линь Ваньчу остолбенела от страха. С детства избалованная и окружённая заботой, она никогда не сталкивалась с подобной жутью. По щекам катились слёзы.
Госпожа Лю вскрикнула и бросилась вперёд, но Линь Ваньчжао удержала её. Дело, похоже, не обойдётся миром. Придётся пожертвовать меньшим ради спасения большего — теперь остаётся лишь спасти младшую сестру.
— Это Чэнь мама! Чэнь мама нанесла удар!
Чэнь мама, встретив холодный взгляд Линь Ваньчжао, сразу же рухнула на колени. Она уже собиралась умолять о пощаде, как вдруг заметила угрожающий взгляд Линь Ваньчжао и беззвучно прочитала по губам два слова: «Ребёнок».
Чэнь мама словно поблёкла — будто её хлестнули инеем. Её внуку было всего несколько месяцев… Лицо её стало серым, и она безмолвно опустилась на землю.
Сюэйинь и так уже знал всю правду. Услышав слова Линь Ваньчжао, он без промедления одним ударом меча свёл со свету Чэнь маму. Кровь брызнула прямо на лицо Линь Ваньчу — та тут же лишилась чувств.
Хм… Линь Ваньчу тоже не уйдёт. У него найдутся способы незаметно избавиться и от неё.
Ли Цзинчэнь, увидев, что Сюэйинь закончил, неторопливо направился к выходу.
— Как только шестая барышня переедет в новые покои, я снова навещу её. Её служанку тогда тоже пришлют.
Никто даже не заметил, как Ли Цзинчэнь и его спутник покинули дом. Все застыли, глядя на бездыханное тело Чэнь мамы. Линь Хэ видел мёртвых, но никогда не встречал таких, кто убивает без малейшего колебания — будто рубит капусту.
У госпожи Лю подкосились ноги. Опершись на Ли-нянь, она тяжело дышала. Привыкшая к своеволию и имеющая на совести чужие жизни (хотя и через слуг), она никогда не видела подобного зрелища.
Линь Ваньчжао сначала испугалась, а потом облегчённо выдохнула. Если бы она не заговорила вовремя, сейчас на полу лежала бы её сестра. Этот человек по-настоящему страшен — ни тени сомнения, ни единого лишнего движения. Видимо, он привык к таким делам.
— Отец.
Линь Ваньчжао первой пришла в себя и тихо окликнула Линь Хэ. Тот очнулся и поспешно собрался с мыслями, хотя в душе был ещё больше доволен своей старшей дочерью: в такой момент глава семьи не может позволить себе потерять лицо.
— Уберите тело. Об этом деле никто не должен знать. Кто проговорится — бить до смерти.
— Госпожа Лю жестоко обращалась с дочерью наложницы. С сегодняшнего дня она будет три месяца находиться под домашним арестом. Всеми делами в это время займётся наложница Лю.
Госпожа Лю всё ещё дрожала и не успела осознать произошедшее, как Линь Хэ уже вышел. Оставшись одна, она принялась ругаться, и Линь Ваньчжао еле увела её в комнату. Позже Линь Хэ узнал об этом и в гневе удвоил срок ареста — до полугода.
Тем временем тихо, но явно выиграла наложница Лю. После этого случая она заперла своих детей в покоях и специально наняла учителя. Госпожа Лю, узнав об этом, пришла в ярость, но ничего не могла поделать — разве что ругалась в своей комнате ещё чаще.
Наложница Лю также пригласила учителя для Линь Ваньчжао и Линь Ваньчу, чтобы обучение проходило прямо в их комнатах. Даже Ми не забыли — её тоже перевели во двор наложницы Лю для занятий.
Вскоре слава наложницы Лю распространилась по всему дому. Слуги единодушно хвалили её за мудрое управление и добродетельность. Многие тайно надеялись, что госпожа Лю просидит под арестом ещё дольше — так им, простым слугам, жилось бы легче.
Так прошло два года. Ми, имея Ли Цзинчэня в качестве покровителя, жила в достатке и радости. Она поправилась, стала белокожей и пухленькой, и в ней вновь проснулась юношеская жизнерадостность. Но этому спокойному времени вскоре пришёл конец.
Ли Цзинъюань скучал по младшему брату, находившемуся вдали, и от тоски заболел. Он лишь повторял одно: «Хочу увидеть брата». Придворные, не зная, что делать, вынуждены были обратиться с прошением о возвращении Ли Цзинчэня в столицу.
Ли Цзинчэнь получил указ именно в третий месяц весны, когда персики в предместье уезда Цинхэ цвели особенно пышно.
Он смотрел на сияющую улыбкой девочку и чувствовал глубокую грусть. Он мечтал остаться здесь навсегда, но его положение не позволяло этого.
— Братец Цзин, что с тобой?
Ми заметила его задумчивость и помахала перед глазами веточкой цветущего персика, улыбаясь, как весенний цветок.
Ли Цзинчэнь погладил её по голове и мягко улыбнулся. За эти два года он привык к этому жесту.
— Ми, если братец Цзин уедет, сможешь ли ты позаботиться о себе?
Улыбка Ми исчезла. Она долго молчала, опустив голову. Ночью она уже узнала о его отъезде — подслушала разговор с Фэнъинем. Хотя и была готова, расстаться всё равно было больно.
— Братец Цзин… тебе обязательно уезжать?
Ли Цзинчэнь с сожалением кивнул. За эти два года он так её откормил — не станет ли она теперь толстушкой?
— Не волнуйся, Ми. Братец Цзин обязательно вернётся.
Прошло немало времени, прежде чем она подняла голову. Ли Цзинчэнь присел перед ней и увидел, что лицо девочки покрыто слезами. Он бережно обнял её и вытер слёзы. Она не только поправилась, но и стала гораздо нежнее — эта привычка плакать, надеется ли он, пройдёт с возрастом?
— Ми, хорошая девочка, не плачь. Братец Цзин просто временно уезжает. Обязательно вернусь за тобой.
Он утешал её так долго, что солнце уже скрылось за горизонтом, когда Ми, наконец, надула губки и обиженно сказала:
— Я буду ждать тебя. Но если братец Цзин не вернётся, я тебя забуду и найду другого красивого братца.
Эти слова вызвали у Ли Цзинчэня смех сквозь слёзы, а стоявшие позади слуги едва сдерживали хохот. Сюэйинь, глядя на смеющиеся глаза Чжаоэр, невольно приподнял уголки губ.
Чжаоэр исполнилось тринадцать. Её девичья красота становилась всё заметнее. Она и раньше была миловидной, а за эти два года, живя в достатке, стала особенно очаровательной.
Ощутив на себе жгучий взгляд, Чжаоэр покраснела до корней волос и не смела поднять глаза. Лишь Сянъэр, хихикая, толкнула её локтем и показала в сторону.
Чжаоэр подняла голову и увидела, как тот неторопливо идёт к ней. Не дав ей сказать ни слова, он схватил её за руку и увёл прочь, оставив за спиной громкий смех.
Пройдя немного, Сюэйинь остановился и посмотрел вниз на девушку, которая всё ещё краснела и не смела взглянуть на него. В его глазах играла тёплая улыбка.
— Мне пора уезжать.
— Я знаю.
Она только что слышала, как молодой господин Ян сказал об этом. Раз уж хозяин уезжает, ему, конечно, тоже нужно идти.
Между ними повисло молчание, и воздух наполнился горечью расставания. Сюэйинь осторожно снял с её волос цветок персика. Чжаоэр подняла на него глаза. То ли от закатного света, то ли от его тёплой улыбки — он казался необычайно мягким. Этот образ навсегда запечатлелся в её памяти.
— Будешь ли ты ждать меня?
Чжаоэр замерла. Эти два года он заботился о ней, дарил тепло. Хотя окружающие часто подшучивали над ними, они никогда не называли эту связь вслух.
Он редко говорил. Кроме ежедневной доставки еды, его почти не видели. Но стоило ей попасть в беду — он всегда появлялся вовремя, защищал и снова исчезал.
— Ждать… ждать чего?
Чжаоэр нарочно сделала вид, что не понимает, покусывая губу и переводя взгляд на персиковые цветы рядом.
— Ждать, пока я не женюсь на тебе.
Сюэйинь и так был молчалив, да ещё и сторонился женщин. Но в этих словах звучала вся серьёзность его намерений. Чжаоэр это поняла — она поняла его искренность и глубину чувств.
Сюэйиню было невыносимо тяжело. Только дождался, пока она стала настоящей девушкой, а теперь надо уезжать. Хотя… ей ещё рано — подождёт ещё пару лет.
Прошло много времени. Сюэйинь уже начал думать, не напугал ли он её своей поспешностью, как вдруг услышал её тихий голос:
— Хорошо.
В её глазах он увидел счастливо улыбающегося себя. Он опешил — оказывается, он умеет так улыбаться.
Сюэйинь притянул её к себе и нежно поцеловал в лоб, затем крепко прижал к груди. Под персиковым деревом было дано обещание любви.
Но никто не мог предположить, что этот отъезд затянется на долгие годы. Когда они снова встретятся, мир вокруг уже не будет прежним.
Они уехали той же ночью. Перед отъездом Ли Цзинчэнь и Сюэйинь решили ещё раз заглянуть в дом уездного судьи, чтобы увидеть ту, о ком так тревожились. Но случайно подслушали разговор, потрясший их до глубины души.
Госпожа Лю полгода провела под арестом, и полгода домом правила наложница Лю. Даже вернув власть, госпожа Лю давно утратила авторитет среди слуг.
— Что тебе ещё нужно?!
Это был хриплый, сдавленный крик Линь Хэ.
— Что мне нужно? Ты из-за этой маленькой нахалки запер меня на полгода! И теперь ещё спрашиваешь?!
Раздался звук разбитой посуды и последовала череда грубых ругательств госпожи Лю.
— Когда она пришла, та старуха дала целый мешок золота! Этого хватило бы ей на всю жизнь! Разве в доме не хватает еды и одежды? Зачем так с ней обращаться? И всё равно каждый день ворчать об этом!
— Прошло уже пять лет, а её родные так и не появились. Ясно, что та старуха нас обманула. Мы ещё кормим её — и то хорошо! Неужели хочешь, чтобы мы приняли эту девчонку за настоящую барышню дома уездного судьи? Фу! Мечтает! Да она просто маленькая лисица! Посмотри, как она околдовала молодого господина Яна!
— И её служанка — тоже не подарок. Всего лишь дешёвая прислуга, а он относится к ней, будто она драгоценность!
Ли Цзинчэнь и Сюэйинь мгновенно изменились в лице. Они даже не стали заходить во двор Ми, а сразу ушли.
— Разузнай.
— Есть!
В глазах Ли Цзинчэня мелькнула сложная эмоция. Теперь он понял: как такой человек, как Линь Хэ, мог родить такую милую девочку, как Ми. Оказалось, она вовсе не дочь этого дома. Неудивительно, что с ней так жестоко обращались.
Сюэйинь холодно взглянул на дом уездного судьи — в его глазах вспыхнул ледяной гнев. Оба, хозяин и слуга, думали одно и то же: если они не принадлежат этому дому, то и самому дому нечего здесь делать.
После отъезда Ли Цзинчэня улыбка Ми поблекла. Она часто смотрела в сторону соседнего двора, погружаясь в размышления.
Чжаоэр тоже сидела рядом и смотрела туда же, время от времени на лице её появлялась мечтательная улыбка.
Так в доме часто можно было увидеть картину: две подруги сидят на каменных скамьях во дворе, щёлкают семечки и смотрят вдаль, ожидая тех, кого любят.
Но это ожидание продлилось целых семь лет.
Первые несколько лет они регулярно получали письма. Ли Цзинчэнь, вернувшись, сразу пошёл в армию. В письмах он рассказывал о необычных местах, странных обычаях и интересных происшествиях. Каждый раз приходило по два письма, и обе девушки могли перечитывать их весь день.
Но последние три года они словно исчезли. Никаких вестей. Лишь благодаря тайным стражникам, которые по-прежнему охраняли их, девушки знали, что с ними всё в порядке. Однако стражники молчали как рыбы — на все вопросы отвечали одно и то же. Со временем девушки перестали их расспрашивать.
За семь лет Ми превратилась в прекрасную девушку. Благодаря покровительству Ли Цзинчэня, жизнь их текла спокойно. Госпожа Лю, находясь под надзором Линь Хэ и помня о случае с Чэнь мамой, немного умерила свой нрав. Открыто она Ми не трогала, но тайком всё же находила поводы для мелких наказаний.
Линь Ваньчжао по-прежнему злилась на Ми из-за Ли Цзинчэня и, пользуясь своим положением старшей законнорождённой дочери, частенько находила поводы её наказать. Но, зная о двух бдительных тайных стражниках, не осмеливалась перегибать палку — максимум заставляла стоять или, иногда вместе с госпожой Лю, отправляла кланяться в семейный храм. Ми покорно принимала всё это — для неё это стало привычным и не вызывало особого беспокойства.
http://bllate.org/book/5089/506981
Готово:
