— Мамаша, да это же не простой товар! Взгляните-ка… хе-хе… двадцать лянов — маловато будет.
Мамаша явно начала терять терпение и строго сверкнула глазами:
— Обычный товар и трёх-пяти лянов не стоит, а тут целых двадцать! Чего ещё не хватает?
— Мамаша, такой товарик стоит гораздо больше, чем десяток обычных. Говорю прямо: даже если собрать всех девок из борделя, вместе они не стоят и одной такой!
— Да и вообще, я ведь сразу же привёз вам этот драгоценный товар. С таким сокровищем в руках разве стоит бояться конкуренции с «Красным Двором» напротив?
— Верно я говорю, мамаша?
На коренастом отчётливо проявилась вся подлость мелкого мошенника.
Мамаша прекрасно поняла угрозу: если цена не устроит, он тут же повезёт девушку к соперницам. Она кипела от злости, но расстаться с таким сокровищем было выше её сил.
Сердито глянув на него, она с явной неохотой вытащила из-за пазухи слиток серебра и швырнула ему:
— Не будь ненасытным. Цинхэ — городишко небольшой, то и дело пересекаемся. Принесёшь в следующий раз хороший товар — договоримся.
— Да и сможет ли хозяйка «Красного Двора» заплатить такую цену? У них там уже сколько дней подряд — ни одного клиента! Отправишься туда — не только прибыли не получишь, но и голову можешь потерять.
Это прозвучало как прямая угроза, и коренастый, конечно, это почувствовал. К тому же этих денег хватило бы простому человеку на всю жизнь, так что он прекрасно знал, когда пора остановиться. Прикусив серебряный слиток, чтобы проверить подлинность, он аккуратно спрятал его за пазуху.
— Благодарю вас, мамаша! Будьте уверены, в следующий раз снова принесу вам самый лучший товар.
Он был не настолько глуп, чтобы идти в «Красный Двор» — тот давно пустовал, и хозяйка точно не могла позволить себе такую сумму.
— Ладно, уходи скорее, пока никто не заметил.
— Хорошо-хорошо, уже ухожу, уже ухожу, хе-хе…
Коренастый, довольный как никогда, вышел на улицу, мечтая, как с этими деньгами выиграет в азартных играх целое состояние и женится на нескольких красавицах. Какое блаженство!
Но этим мечтам не суждено было сбыться. Он в ужасе увидел, как навстречу ему шагают чёрные фигуры. Холодный ветерок прошёл по шее, и он почувствовал ледяную струйку. Потрогав шею, он увидел на руке кровь — и в панике осознал, что уже слишком поздно. Не успев вымолвить ни слова, он рухнул на землю, широко раскрыв глаза и так и не сомкнув их в смерти.
Мамаша, хоть и жалела о потраченных деньгах, но, глядя на эту очаровательную девицу, сразу повеселела. Подойдя ближе, она внимательно её осмотрела и щёлкнула пальцами по щеке Ваньми.
— Да уж, красотка необыкновенная! За всю свою жизнь не видывала такой прелестницы.
Именно эту картину и увидел Ли Цзинчэнь, войдя в комнату. Сердце его сжалось, и он стремительно подскочил, с размаху пнув мамашу в сторону. Неудивительно, что перед ним оказалась знакомая фигурка.
Личико Ваньми горело неестественным румянцем, глаза были крепко зажмурены, а всё тельце съёжилось в комочек.
Ли Цзинчэнь бережно поднял её на руки, а взгляд, брошенный на мамашу, был холоднее самой смерти.
Он думал только о девушке в своих объятиях и не стал тратить время на пустые слова — просто развернулся и вынес её из дома.
Сюэйинь выхватил меч и приставил лезвие к горлу мамаши. Его голос был холоднее метели за окном:
— Где ещё две девушки?
Мамаша и её служанка, оглушённые внезапным нападением, дрожали, не в силах опомниться. Мамаша уставилась вслед уходящему Ли Цзинчэню — ведь это же её золотая жемчужина!
Сюэйинь резко взмахнул мечом, и половина волос мамаши упала на пол.
— В следующий раз отлетит голова.
Мамаша задрожала всем телом. Она никогда не сталкивалась с подобным и теперь поняла: они связались не с теми людьми.
— В… в соседней комнате.
Сюэйинь убрал меч и направился к двери, с размаху распахнув её. Там действительно находилась нужная ему девушка.
Но как только он поднял её на руки, сердце его тяжело сжалось. Десять пальцев Чжаоэр были в крови, и даже во сне она поморщилась от боли, когда он коснулся её. Осторожно отведя её руку, Сюэйинь увидел множество следов от иголок.
Его сердце сжалось до предела. Раньше он убивал без колебаний, но сейчас хотел уничтожить каждого, кто причинил ей боль.
Когда тайный стражник вытолкнул мамашу на улицу, она увидела труп коренастого и окончательно пала духом. «Всё пропало! Кого же он привёл?!»
Заглянув в щель двери и увидев девушку на руках у Сюэйиня, она почувствовала надвигающуюся беду и, падая на колени, принялась кланяться до земли.
— Пощадите, великодушный герой! Эту девушку привезли уже в таком состоянии — я ни в чём не виновата!
Увидев ледяной взгляд Сюэйиня, она забыла обо всём на свете.
— Это… это госпожа из дома уездного судьи! Именно она послала эту девушку! Я ни при чём, великий герой!
Сюэйинь даже не взглянул на неё, лишь бросил коротко:
— Разберитесь. Заберите девушек из дома.
— Есть!
Тайный стражник не колеблясь занёс меч — и мамаша замолчала навсегда.
Он вошёл в дом, поднял Сянъэр и поспешил вслед за Сюэйинем.
Тайные стражники ночью привели двух лекарей, один из которых как раз лечил Чжаоэр ранее.
Увидев раны на её руках, он невольно вздрогнул — кто же мог быть настолько жесток?
Каждый палец был изранен, а на руках виднелись бесчисленные следы от иголок. Внимательно осмотрев их, лекарь дрожащим голосом, скорее от гнева, чем от страха, произнёс:
— Иглы были смочены солёной водой.
Сюэйинь сжал кулаки так, что костяшки побелели, а зубы скрипели от ярости. Эти люди были обречены.
Заметив, что Чжаоэр беспокойно ворочается во сне, лекарь догадался: вероятно, раны есть и на теле. Но Сюэйинь стоял рядом, пристально глядя на него, и, несмотря на свой статус врача, он не осмеливался прикоснуться к девушке. Подумав немного, он достал флакон с мазью.
— Руки уже перевязаны. Ни в коем случае нельзя мочить их. Меняйте повязку раз в день. Ещё выпишу лекарство для внутреннего приёма — два раза в сутки.
— Раны на теле… пусть обработаете вы сами, господин.
Увидев, что Сюэйинь не реагирует, лекарь поспешно собрал свои вещи и вышел, глубоко вздохнув с облегчением. «Боже правый, да кто же он такой? Ноги до сих пор дрожат!»
— Найди сюда девушку.
Тайный стражник на мгновение опешил. Девушку? В такое время ночи? Но он лишь мысленно вздохнул и немедленно отправился выполнять приказ.
— Есть.
Состояние Ваньми тоже было тяжёлым — жар не спадал, щёки горели неестественным румянцем.
Ли Цзинчэнь молчал, сжав тонкие губы, а в глазах сверкали ледяные искры. Тайные стражники уже выяснили всю правду.
Он всегда знал, что во внутреннем дворе творится немало грязи, и в столице подобного хватало с избытком. Но никто не смел трогать тех, кого он берёг!
— Господин, у девушки жар от переохлаждения. Немедленно начнём лечение. Сегодня ночью за ней должен кто-то присматривать.
Жар — дело серьёзное. Бывали случаи, когда из-за него люди умирали или сходили с ума. Девушка была молода и сильно замёрзла, поэтому прогноз был неутешительным — теперь всё зависело от небес.
Тайный стражник проводил лекаря за лекарствами, а Ли Цзинчэнь остался у постели, укрыв Ваньми толстым одеялом.
Всю ночь он не спал: то прикладывал мокрое полотенце ко лбу, то укрывал одеялом, то поил лекарством. Только к рассвету жар наконец спал.
Девушка крепко уснула. Ли Цзинчэнь осторожно поднял её на руки, чтобы отвезти обратно в её комнату. Ведь она — шестая дочь судьи Линя, и к тому же нелюбимая. Если обнаружат, что она провела ночь вне дома, начнётся настоящая буря. Он не мог допустить, чтобы она страдала из-за этого.
Сянъэр тем временем проснулась и, обнаружив себя в незнакомой комнате, выбежала наружу. Увидев, как Ли Цзинчэнь собирается перелезть через стену с Ваньми на руках, она с облегчением выдохнула. Она не знала, что произошло, но поняла одно — их спасли.
Пока она размышляла, к ней подошёл чёрный силуэт, подхватил её и взмыл в воздух. Сянъэр испуганно вскрикнула и крепко вцепилась в него. В ушах свистел ветер, но уже через мгновение они оказались у дверей маленького домика. Не успела она опомниться, как чёрный силуэт исчез.
— Присмотри за ней.
Увидев выходящего Ли Цзинчэня с мрачным лицом, Сянъэр невольно дрогнула и тихо ответила:
— Есть.
Она поспешила в комнату и убедилась, что Ваньми просто спит. Лишь тогда её сердце успокоилось.
«А где же Чжаоэр?» — подумала она и выбежала наружу, но там уже никого не было.
Прошлой ночью она хотела заплатить мамаше, чтобы выкупить Чжаоэр, но та оказалась жадной: забрала деньги и удержала саму Сянъэр.
Но раз здесь находится хозяин Сюэйиня, значит, и сам Сюэйинь вернулся. Раз её спасли, значит, и Чжаоэр в безопасности.
Успокоившись, Сянъэр занялась уходом за Ваньми: вскипятила воду и приготовила всё необходимое для умывания.
Ранним утром в дом уездного судьи прибыл почётный гость — третий сын префекта из Сюйчжоу, Ян.
Господин Ян был непосредственным начальником Линя Хэ, поэтому его сын, хоть и был всего десяти лет, пользовался особым уважением. Для Линя Хэ это был шанс: все его дочери были красивы, и если одна из них сумеет привлечь внимание сына префекта, это значительно продвинет его карьеру. Поэтому, кроме Ваньми, всех дочерей он приказал вывести встречать гостя.
Гостем оказался сам Ли Цзинчэнь. Его настоящее имя было слишком известным, поэтому он воспользовался именем третьего сына Яна.
Теперь он спокойно сидел в главном зале, попивая чай, и каждое его движение выдавало благородное происхождение.
Не только госпожа Ли, но и сам Линь Хэ чувствовал себя подавленно в его присутствии.
Дочери не сводили глаз с Ли Цзинчэня. Особенно Линь Ваньчжао — она буквально прилипла к нему взглядом, забыв о всякой скромности.
Она никогда не видела такого прекрасного юношу — ни внешность, ни осанка не уступали лучшим, да и статус был недосягаем. Высокомерная от природы, она презрительно глянула на сестёр: «Кроме меня, никто не достоин его».
Подобные мысли придали ей ещё больше надменности и самодовольства, будто он уже принадлежал ей.
Линь Ваньчу недавно простудилась, и мать вытащила её из тёплой постели, несмотря на жалобы. Но, увидев Ли Цзинчэня, она решила, что всё это того стоило.
Линь Ваньсинь была ещё молода и мало что понимала, но и ей показалось, что этот «брат» очень красив, поэтому она тоже то и дело поглядывала на него.
Сюэйинь, заметив раздражение своего господина, резко и без обиняков произнёс:
— Похоже, в доме господина Линя порядка нет.
Фраза прозвучала крайне грубо. Линь Хэ сначала опешил, но потом понял, в чём дело, и лицо его покраснело от стыда. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг услышал:
— У господина Линя только три дочери?
Он даже не удосужился назвать его «дядей», явно показывая презрение. Но учитывая статус гостя, Линь Хэ не посмел обижаться и поспешил ответить с улыбкой:
— Да, только три дочери.
— Господин Линь, подумайте хорошенько, прежде чем отвечать.
Сюэйинь, скрестив руки на мече, холодно добавил, и его взгляд казался острым, как лезвие. Он привык к высокомерию своего господина, и сегодняшняя необходимость сдерживаться уже начинала его раздражать.
Линь Хэ удивился наглости стража, но не осмелился показать этого — меч у того на поясе внушал страх.
«Четвёртая дочь? Но у меня же только три…» — подумал он и вдруг вспомнил. Осторожно взглянув на Ли Цзинчэня, он робко пробормотал:
— Ещё… есть одна.
— О?
Ли Цзинчэнь равнодушно кивнул и замолчал. Линь Хэ и его супруга переглянулись и наконец поняли: гость ждёт продолжения.
— Есть ещё одна дочь, шестая барышня, зовут Ваньми.
— Почему её нет здесь?
http://bllate.org/book/5089/506979
Готово:
