— Как поживает Чжаоэр?
— Очень плохо. Теперь об этом уже весь дом говорит. Говорят, вторую госпожу облила водой обычная служанка. Вторая госпожа почувствовала себя униженной, разгневалась, да ещё и простудилась — всё вместе вылилось в тяжёлую простуду. Она рыдает и требует головы Чжаоэр.
— Мамка Чэнь с отрядом горничных отправилась в чулан мстить за вторую госпожу. Поскольку старшая госпожа строго наказала не оставлять на теле Чжаоэр никаких следов, мамка Чэнь взяла иглу и уколола её множество раз. Причём иглу заранее вымочили в солёной воде.
Фанъэр дрожала всем телом, рассказывая это. Это лишь то, что ей известно — страшно подумать, какие ещё жестокости могли применить втайне.
Сянъэр покраснела от слёз. Как же больно должно быть от иглы, пропитанной солью! Но сейчас она обязана сохранять хладнокровие: в этом доме, кроме неё, никто не заботится о судьбе Чжаоэр.
— Что происходит сейчас?
Фанъэр колебалась, глядя на Сянъэр, но потом стиснула зубы и заговорила:
— Госпожа пришла в ярость, когда узнала. Сначала хотела приказать избить Чжаоэр до смерти, но Ли-нянь, её мамка, сказала действовать по плану.
Всё это Фанъэр подслушала. Если бы не Сянъэр, спасшая ей жизнь, и если бы не знала, как близки стали Сянъэр и Чжаоэр в последнее время, она никогда бы не осмелилась подслушивать — ведь госпожа не прощает таких вольностей.
— Ка… какой план?
Неудивительно, что в эти дни их никто не трогал. Что задумала госпожа?
Фанъэр тяжело вздохнула, в глазах читались тревога и сочувствие.
— Говорят, собираются продать Чжаоэр в бордель.
— Что?!
Сянъэр этого никак не ожидала. Ноги подкосились, в глазах застыло отчаяние.
Фанъэр поспешила подхватить её. Услышав шорох за дверью, она испуганно усадила Сянъэр.
— Сестра Сянъэр, по словам госпожи, скорее всего, уже сегодня ночью всё произойдёт. Если у тебя есть хоть какой-то способ — действуй немедленно. Я вернусь и буду следить. Если что-то изменится — сразу приду сообщить.
Сянъэр сидела оцепеневшая. Не заметила даже, как Фанъэр ушла. Только через полчаса очнулась и бросилась к маленькой хижине.
Когда Сянъэр вернулась, издалека увидела слабый свет в окне и маленькую фигурку, сидящую на пороге. Это была шестая госпожа Ваньми — такая жалкая и одинокая.
Она быстро подбежала и обняла девочку, потрогала её руки — ледяные.
— Шестая госпожа, зайдёмте внутрь, на улице холодно.
Шестая госпожа ещё слишком мала, чтобы понимать, что такое бордель. Даже если сказать — она не поймёт. Похоже, Сюэйинь так и не пришёл. Теперь им остаётся рассчитывать только на самих себя.
— Сестра Сянъэр, а где сестра Чжаоэр?
Ваньми схватила руку Сянъэр, глаза её были опухшими от слёз — видимо, плакала долго после того, как осталась одна.
Сянъэр хотела утешить её, сказать, что всё в порядке, но если Чжаоэр не спасти, правда всё равно вскоре станет известна. Зачем давать ложные надежды?
— Шестая госпожа, госпожа сказала, что собирается продать Чжаоэр.
Слёзы Ваньми хлынули рекой. Она крепко стиснула губы и, всхлипывая, прошептала:
— Она больше не вернётся?
С тех пор как Ваньми себя помнит, Чжаоэр всегда была рядом. Ни разу не отходила больше чем на полчаса. Чжаоэр знала, что Ваньми боится темноты, и каждый вечер обязательно сидела с ней, никуда не уходя. А сегодня… сегодня она долго ждала в темноте — и так и не дождалась.
— Может быть, ещё есть шанс.
Эти слова прозвучали без всякой уверенности. Как ей, простой служанке, спасти Чжаоэр?
Внезапно Сянъэр вспомнила кое-что. Она подошла к углу комнаты и стала рыться в своих вещах. Вскоре нашла кошелёк — там лежали все её сбережения: три с половиной ляна серебра.
Спрятали кошелёк за пояс, уложила Ваньми на кровать.
— Шестая госпожа, я пойду посмотрю, нельзя ли выкупить Чжаоэр. Оставайтесь здесь и ждите меня.
Ваньми, лицо которой было мокрым от слёз, с надеждой кивнула. Главное — вернуть сестру Чжаоэр. Она готова ждать сколько угодно.
Сянъэр тревожилась за неё, но времени на раздумья не оставалось. Она выбежала из дома.
Она не знала, что Ваньми вскоре тоже выскользнула вслед за ней и, увидев, как Сянъэр пролезла через собачью нору, последовала за ней.
Сянъэр решила дождаться у входа в бордель и попросить, чтобы позволили выкупить Чжаоэр. Лучше уйти из этого дома навсегда, чем оказаться там. У неё было три с половиной ляна, плюс несколько украшений, подаренных третьим молодым господином. Всего получалось около шести–семи лянов. Она не знала, сколько стоит человек, но другого выхода не видела.
А Ваньми направилась во двор рядом — покои братца Цзиня находились всего в нескольких шагах, за стеной. Сянъэр говорила, что, возможно, он сможет помочь.
Но сколько бы Ваньми ни стучала в дверь, никто не откликался. Она кричала до хрипоты — дверь оставалась глухой.
Судьба распорядилась иначе: накануне Фэнъинь и Хуаинь уехали в лагерь теневых стражей из-за срочного задания. Юэйинь сопровождал Ли Цзинчэня и тоже покинул уезд Цинхэ. А Сюэйинь получил ночью голубиную записку от Ли Цзинчэня и убыл по новому поручению.
Так что во дворе не осталось никого — даже тени. Все усилия Ваньми были напрасны.
Но она не собиралась сдаваться. Просто села у двери и стала ждать, надеясь, что он вот-вот вернётся.
Снег усиливался. Ваньми дрожала от холода, крепко обнимая себя и прижавшись к двери. Прошло много времени — она не знала, уснула ли или потеряла сознание от холода.
В это время Ли Цзинчэнь находился в резиденции помощника префекта Яна в Сюйчжоу. Хотя уже был поздний час, он никак не мог уснуть, чувствуя беспокойство.
Его истинное положение нельзя было раскрывать, поэтому он хотел использовать влияние помощника префекта Яна, чтобы защитить Ваньми. Этот чиновник, занимающий шестой ранг, был начальником Линь Хэ — идеальный выбор: достаточно влиятельный, чтобы его остановить, но не настолько, чтобы вызвать подозрения.
Фэнъинь и Хуаинь вернулись в лагерь теневых стражей. Там пришло срочное донесение о сложном и опасном задании — как раз в Сюйчжоу. Поэтому он отправил Сюэйиня решать этот вопрос.
Внезапно Ли Цзинчэнь вскочил с постели. Что-то не так! Сюэйинь здесь, значит, за Ваньми некому присматривать. Его сердце сжалось от тревожного предчувствия.
Как раз в этот момент Сюэйинь вернулся с докладом. Ли Цзинчэнь, сердце которого бешено колотилось, не дал ему договорить — едва услышав «задание выполнено», перебил:
— Передай Юэйиню: пусть немедленно получит знак третьего сына помощника префекта Яна и возвращается в уезд Цинхэ.
— Есть!
Сюэйинь тоже чувствовал беспокойство — такого с ним не случалось годами. Увидев, как его господин торопится вернуться в Цинхэ, он заподозрил неладное. Единственный человек в Цинхэ, за которого переживает господин… Неужели…
Сюэйинь мгновенно передал приказ и исчез, оставив Юэйиня в недоумении.
Ли Цзинчэнь первым делом отправился к дому Ваньми. Издалека увидел открытую дверь — сердце упало. В такое время дверь не может быть открыта. Значит, случилось бедствие!
* * *
Сюэйинь следовал за Ли Цзинчэнем. Первым делом тоже направился к дому Ваньми, но внутри не было ни звука, ни следа жизни. Он мгновенно исчез.
Через четверть часа они встретились у дома. Обменялись взглядами и покачали головами. Без лишних слов, благодаря многолетней слаженности, они сразу разделились: Ли Цзинчэнь обыскал весь особняк чиновника, Сюэйинь — территорию вокруг. Никаких следов.
Ли Цзинчэнь решил проверить свой двор — вдруг Ваньми пришла к нему за помощью. У двери никого не было.
Но, подойдя ближе, он заметил странность: на снегу у двери виднелись влажные пятна — будто от маленьких ладошек. Участок перед дверью был чище остального, будто кто-то долго здесь сидел.
И наконец, он нашёл розовую заколку для волос — Ваньми носила такую. Он видел её на ней.
— Она была здесь.
Должно было случиться нечто ужасное, раз она пришла сюда ночью за помощью. Он не мог представить, как эта хрупкая, боящаяся холода девочка провела столько времени на морозе. Не найдя его, она наверняка отчаялась.
— Подними весь лагерь теневых стражей! Прочешите весь уезд!
— Есть!
Сюэйинь достал из кармана сигнальную ракету и выпустил в небо. Лагерь теневых стражей был создан самим Ли Цзинчэнем. Чтобы стать стражем, нужно пройти множество испытаний и отборов. Иерархия в лагере строгая: каждый уровень подчиняется вышестоящему. Высший эшелон — «Четыре Тени».
Порядок «Четырёх Теней»: Фэнъинь, Хуаинь, Сюэйинь, Юэйинь — от старшего к младшему. Места не фиксированы: любой страж может бросить вызов вышестоящему (но не через уровень). Победитель занимает место, побеждённый начинает путь заново.
За всю историю лагеря никто так и не осмелился вызвать «Четырёх Теней» на поединок. Они окутаны тайной и являются целью всех стражей. Лагерь живёт за счёт выполнения заданий: чем дороже заказ, тем сложнее миссия. При этом стражи имеют право отказаться — далеко не каждый может себе позволить нанять их.
Благодаря этому стражи рассеяны повсюду. Увидев жёлтый сигнал в небе, все, кто находился поблизости от уезда Цинхэ, немедленно прекратили свои дела и устремились к месту запуска.
Менее чем за четверть часа в Цинхэ прибыло семь–восемь стражей. Однако встретил их не сам Ли Цзинчэнь, а Сюэйинь в серебряной маске, стоявший неподвижно посреди метели. Его ледяной взгляд заставил всех опустить глаза. Он молча бросил им несколько портретов.
— За четверть часа найдите этих людей. Подайте сигнал, как только обнаружите.
С этими словами он исчез. Стражи в ужасе переглянулись — такой силы духа у «Четырёх Теней» они не ожидали.
Скорость стражей не сравнить с обычными людьми. И действительно, менее чем через четверть часа в небе взвилась густая сигнальная дымка. Ли Цзинчэнь и Сюэйинь почти одновременно прибыли на место.
Бордель!!!
Холодный гнев в глазах Ли Цзинчэня был готов разорвать любого на части.
Страж, подавший сигнал, ликовал — наконец-то увидел самого господина! Но ледяная аура, исходившая от Ли Цзинчэня, заставила его опустить голову. Он лишь мельком увидел маску на лице — принц Чэнь скрывал свою личность, чтобы не раскрыть титул.
— Веди!
— Есть!
А в это время в борделе царило оживление. Вдруг привезли трёх прелестных девушек — хозяйка была вне себя от радости.
— Мамаша, эта девочка — просто небесное создание! Я вышел прогуляться, чтобы отвлечься после проигрыша в карты, и вдруг увидел у двери эту крошку. Такой красоты я в жизни не встречал — продам за огромные деньги!
Говоривший был невысокого роста, с лицом, где глаза и нос будто слиплись. Он жадно смотрел на без сознания Ваньми.
Хозяйка была в восторге, глаза её превратились в щёлочки. Хотя она видела немало красавиц, такой изящной и миловидной девочки ей ещё не попадалось.
Первые две девушки показались ей прекрасными, но по сравнению с этой — просто ничто.
Заметив, как мелкий человечек пялится на Ваньми, хозяйка высокомерно подняла подбородок и протянула ему два слитка серебра.
Но тот нахмурился и с улыбкой ответил:
http://bllate.org/book/5089/506978
Готово:
