Наблюдая, как несколько девушек вмиг опустошили приготовленные им блюда, Сюэйинь ещё шире улыбнулся уголками губ, но внутри почувствовал лёгкую тяжесть. Сколько же времени прошло с тех пор, как они нормально ели? Иначе отчего бы выглядели так изголодавшимися?
Дождавшись, пока девушки тщательно вымоют коробки для еды, он накрыл черепицу на прежнее место и неспешно спустился с крыши.
Чжаоэр стояла у двери с коробкой в руке и оглядывалась по сторонам. Ей казалось, что он где-то рядом и обязательно должен её видеть.
И в самом деле — не прошло и нескольких мгновений, как Сюэйинь возник перед ней. Чжаоэр стала ещё больше подозревать, что за ними следят.
— Вкусно было?
Лёгкий вопрос перекрыл поток слов, уже готовых сорваться с её губ. Говорится ведь: «Рот, наполненный чужим угощением, не откроешь». Чжаоэр неловко провела рукой по лбу, поправляя воображаемую прядь волос.
— Так… сойдёт.
На самом деле было так вкусно, что чуть язык не проглотила.
Сюэйинь приподнял бровь, вспомнив, как она только что жадно набрасывалась на еду, но разоблачать её не стал. Он всегда был уверен в своём кулинарном мастерстве: если это всего лишь «сойдёт», то, пожалуй, во всём мире не найдётся ничего съедобного.
Подойдя ближе, Сюэйинь взял у неё коробку и развернулся, чтобы уйти. Позади послышалось еле слышное:
— Спасибо.
В холодных глазах Сюэйиня вспыхнул тёплый огонёк. В прекрасном расположении духа он отправился доложить о выполнении поручения и даже не обратил внимания на вызывающе откровенные насмешки Фэнъиня.
В последующие дни Сюэйинь неизменно появлялся трижды в день с коробкой еды. Между ними установилась негласная договорённость: как только наступало время обеда, Чжаоэр уже ждала у двери, а после трапезы тихо говорила «спасибо» — теперь уже гораздо мягче, чем раньше.
Пока Сюэйиню всё удавалось, Ли Цзинчэнь начал чувствовать неладное. Хотя он сам молча одобрил эту обязанность, ему стало неприятно от того, как тот всё ближе сходится с девушками. Поэтому в один из дней Ли Цзинчэнь перехватил Сюэйиня прямо у стены внутреннего двора, когда тот собирался перелезать через неё, и поманил его пальцем. Сюэйинь на миг растерялся, но тут же вновь обрёл свою обычную холодность. Только когда его господин взял коробку из его рук и скрылся из виду, Сюэйинь осознал: его обязанность украли… и, судя по всему, безвозвратно.
В воздухе пронеслись приглушённые смешки. Сюэйинь нахмурился и бросил взгляд назад — на группу зевак, явно наслаждающихся зрелищем. Те тут же начали оглядываться по сторонам, делая вид, что ничего не происходит. А когда он снова обернулся, Сюэйиня уже и след простыл.
Как обычно, Чжаоэр ожидала у двери, но вместо привычного человека увидела юношу в светло-зелёной одежде, легко шагающего к ней с знакомой коробкой в руке. Она нахмурилась: кто это?
Однако, когда юноша приблизился, Чжаоэр почувствовала, как невидимая сила прижала её к земле, не давая поднять головы. В мыслях завертелись вопросы: этот человек явно из высшего круга — должно быть, это и есть тот самый господин, о котором упоминал Сюэйинь.
Её догадку тут же подтвердили нежные слова Ваньми:
— Братец Цзин!
Увидев Ли Цзинчэня, Ваньми радостно выбежала наружу и остановилась рядом с ним, подняв на него покорный взгляд.
Ли Цзинчэнь был доволен её видом. Он протянул коробку Чжаоэр и присел на корточки, чтобы погладить девочку по голове. За эти дни она стала ещё красивее.
Не успел он ничего сказать, как Ваньми протянула к нему свои белые ручки:
— Братец Цзин, твоё лекарство действительно помогло! Всего за несколько дней мои руки совсем зажили.
Ли Цзинчэнь бережно взял её руки и внимательно осмотрел. Да, заметно лучше. Если не присматриваться, уже не различишь следов прежней опухоли.
— Главное, что помогло.
Он слегка ущипнул её за щёчку, ласково улыбнулся, встал и, взяв Ваньми за руку, направился внутрь. Чжаоэр попыталась его остановить, но не успела. Юноша окинул комнату взглядом и нахмурился.
Скоро наступит Новый год, становится всё холоднее, а в этом помещении — ледяной холод. Как здесь можно жить?
Взгляд Ли Цзинчэня стал ледяным. Возможно, пора кое-что предпринять.
— Братец Цзин?
Ваньми, заметив, что он замер, тихонько окликнула его.
Ли Цзинчэнь мягко улыбнулся:
— Ваньми, поешь сначала. У братца Цзиня ещё дела. Через несколько дней снова навещу тебя.
Ваньми, хоть и нехотя, послушно отпустила его руку.
— Хорошо, Ваньми будет ждать братца Цзиня.
Ли Цзинчэнь ещё раз погладил её по голове и развернулся, чтобы уйти. Но как только он отвернулся, лицо его стало таким ледяным, что Чжаоэр, стоявшая позади, невольно задрожала. Этот человек страшнее Сюэйиня.
Прошло несколько дней, но Ли Цзинчэнь больше не появлялся. Зато Сюэйинь по-прежнему приносил еду трижды в день без единого пропуска.
За полтора десятка дней девушки уже привыкли к его блюдам и тайком скармливали принесённую из главного дома еду бездомным кошкам.
Раны на теле Чжаоэр полностью зажили, кожа стала ещё нежнее прежнего. Благодаря разнообразной и обильной еде от Сюэйиня она уже не выглядела истощённой — в её фигуре начали проступать черты юной девушки.
Ваньми тоже немного округлилась, щёчки порозовели, и теперь она казалась ещё милее.
Эти дни во внутреннем дворе проходили спокойно. Госпожа Лю строго наказала Линь Ваньчжао и Линь Ваньчу не трогать их: нельзя допустить новых травм, иначе потом не получится выгодно продать.
Сначала Линь Ваньчу была недовольна, но, поняв намерения госпожи Лю, обрадовалась и терпеливо ждала две недели. Однако в этот день сдержанность иссякла — она решила заглянуть, чтобы посмотреть, насколько жалко они теперь выглядят. Даже если нельзя бить, то хотя бы обругать для снятия злости.
Но, очевидно, выбрала неудачное время. Чжаоэр как раз выносила таз с водой после того, как помогла Ваньми умыться. Опустив голову, она думала о том, скоро ли придёт Сюэйинь с обедом, и не заметила приближающуюся Линь Ваньчу.
Из-за недавних снегопадов она, как обычно, просто вылила воду за порог. Сегодня поступила так же — и только после этого увидела Линь Ваньчу в нескольких шагах от себя. Глаза Чжаоэр распахнулись от ужаса: как вернуть уже пролитую воду?
Она оцепенела, наблюдая, как вся вода из таза хлынула прямо на Линь Ваньчу. Руки дрогнули, и таз упал на землю, несколько раз повернувшись, остановился у ног Линь Ваньчу.
— А-а-а…!
Линь Ваньчу даже не успела увернуться. Её служанка тоже не среагировала вовремя — хозяйка уже была мокрой до нитки.
Линь Ваньчу задрожала от ярости, губы посинели от холода и долго не могли выговорить ничего, кроме:
— Подлая!
Ваньми и Сянъэр, услышав шум, выбежали наружу и сразу поняли, что произошло.
Сянъэр похолодела внутри и замерла на месте, забыв даже, как говорить. Всё пропало! Вторая госпожа — любимая дочь главы семьи и госпожи Лю, самая балованная в доме. Теперь всё кончено. Третий молодой господин далеко, некому защитить Чжаоэр.
После короткой паузы Сянъэр с трудом выдавила фальшивую улыбку и сделала реверанс перед Линь Ваньчу:
— Вторая… вторая госпожа, какая неожиданность! Служанка кланяется вам.
Служанки и няньки Линь Ваньчу наконец пришли в себя. Неудивительно — во всём доме никто никогда не осмеливался тронуть вторую госпожу. Такое случилось впервые не только здесь, но и во всём уезде Цинхэ.
Слуги смотрели на Чжаоэр так, будто та уже мертва. Чэнь мама, кормилица второй госпожи, чей статус в доме был высок благодаря любви хозяйки к своей дочери, торопливо приказала одной из служанок снять с Линь Ваньчу мокрую одежду и накинуть что-нибудь тёплое, а сама злобно уставилась на Чжаоэр:
— Ты, ничтожная служанка! Ослепла, что ли? Да ты просто бесстыдница! Схватить эту подлую девку!
Едва она произнесла эти слова, несколько служанок грубо схватили Чжаоэр и связали её верёвкой, явно не впервые занимаясь подобным.
Ваньми в отчаянии бросилась вперёд, чтобы остановить их, но её резко оттолкнули, и она упала на землю. Сянъэр испугалась, что та поранится, и быстро подняла её, пряча за спину. Теперь она немного пришла в себя.
— Чэнь мама, вторая госпожа же промокла до нитки! Чтобы не простудилась, срочно нужно переодеться. Чжаоэр никуда не денется. Наказать её можно и позже, когда госпожа придёт в себя.
Она надеялась, что успеет послать письмо третьему молодому господину, но сейчас главное — выиграть время.
Едва она закончила, как Линь Ваньчу чихнула несколько раз подряд. Чэнь мама тут же обняла её, полная сочувствия:
— Маленькая госпожа, пойдём скорее переоденемся. Этой мерзавке воздастся позже.
Линь Ваньчу хотела что-то сказать, но от холода дрожала всем телом и не могла вымолвить ни слова. Она лишь бросила на Чжаоэр полный ненависти взгляд и, опершись на Чэнь маму, ушла.
— Запереть эту подлую девку в чулане!
Чэнь мама злобно посмотрела на Чжаоэр и приказала служанкам. Эта девчонка выросла у неё на глазах — теперь, когда та посмела так унизить вторую госпожу, она не успокоится, пока не сдерёт с неё живьём кожу!
— Не уводите сестру Чжаоэр!
Ваньми, увидев, что служанки уводят Чжаоэр, в панике бросилась их останавливать, но Сянъэр крепко удержала её. Эти служанки — типичные подхалимы, которые никогда не станут считаться с шестой госпожой. Если Ваньми бросится вперёд, это лишь причинит ей боль и ничего не изменит.
Чжаоэр понимала, что ей, скорее всего, не выжить, и лишь с надеждой посмотрела на Сянъэр, моля её позаботиться о своей госпоже. Служанки, видимо, часто занимались подобным, не дали ей сказать ни слова и заткнули рот платком.
Сянъэр сдерживала слёзы и крепко обняла рыдающую Ваньми. Она обязательно должна найти способ спасти Чжаоэр, но в голове не было ни одной мысли. Вторая госпожа — любимая дочь главы семьи и госпожи Лю. После такого унижения Чжаоэр, скорее всего, не просто изобьют — могут и убить. Во внутреннем дворе не раз случались смерти.
Сянъэр вдруг уставилась на соседний двор. В это время Сюэйинь обычно уже приходит — никогда не опаздывает. Почему именно сейчас, в такой критический момент, его нет?
Сянъэр металась в отчаянии, а Ваньми сидела на пороге и беззвучно плакала.
— Сестра Чжаоэр… не вернётся?
Сянъэр остановилась и с трудом выдавила утешительную улыбку:
— Нет, с Чжаоэр всё будет в порядке.
Ваньми заметила, как Сянъэр то и дело смотрит на соседний двор, и всхлипнула:
— Сянъэр, ты ждёшь Сюэйиня?
— Да. Может быть, его господин сможет спасти Чжаоэр.
Сянъэр кивнула, не заботясь о том, поймёт ли Ваньми. Она словно говорила сама себе. Но они ждали до самого вечера — и никто так и не появился. Так дальше продолжаться не может.
Даже если сейчас написать третьему молодому господину, вряд ли успеют. Сянъэр взяла Ваньми за руку:
— Шестая госпожа, оставайся здесь и никуда не уходи. Если придёт Сюэйинь, расскажи ему всё, что случилось, и попроси спасти Чжаоэр.
Если она не ошибается, Сюэйинь неравнодушен к Чжаоэр. Сейчас не до разбора чувств — живой или мёртвый, но надо пробовать.
Ваньми послушно кивнула, её глаза покраснели от слёз, и она походила на испуганного зайчонка без защиты.
— Сянъэр, куда ты идёшь?
— Сначала узнаю, как госпожа Лю собирается наказать Чжаоэр.
Хотя она служанка третьего молодого господина, перед госпожой Лю это ничего не значит. Но у госпожи Лю есть одна служанка, которая заведует чаем во внешних покоях — Сянъэр однажды помогла ей. Может, удастся узнать хоть что-то.
С этими словами Сянъэр поспешила прочь. Госпожа Лю и так недолюбливает шестую госпожу, но не посмеет причинить ей вред. А Чжаоэр — всего лишь служанка, с ней могут делать что угодно.
Просто избить — ещё не самое страшное. Бывает, после избиения человек не выживает. Во внутреннем дворе таких случаев было немало.
Чем больше Сянъэр думала об этом, тем сильнее волновалась. От тревоги её шаги стали путаться. К счастью, удача была на её стороне: едва она вошла во двор госпожи Лю, как встретила ту самую служанку.
— Сестра Сянъэр!
— Фанъэр!
Фанъэр тоже спешила навстречу, огляделась, убедилась, что никого нет, и потянула Сянъэр за камень, прячась за ним. Не дожидаясь вопроса, она выпалила:
— Сестра Сянъэр, ты ведь пришла из-за Чжаоэр?
Сянъэр сразу почувствовала, что дело плохо. Если бы ничего серьёзного не произошло, Фанъэр не стала бы так нервничать.
http://bllate.org/book/5089/506977
Готово:
