— На улице такой холод, как ты можешь ходить в таком тонком плаще?
Юноша бросил взгляд на одно из деревьев. Фэнъинь, получив приказ, мгновенно исчез.
Ваньми поправила на плечах лёгкий плащ и улыбнулась:
— Ваньми не замерзает.
Юноша взял её за руку — та оказалась ледяной. Внутри он разозлился, но на лице не выдал ни малейшего недовольства.
— Ваньми, закрой глаза.
Девочка, ничего не понимая, послушно зажмурилась. Вокруг пронёсся лёгкий ветерок, и юноша велел ей открыть глаза. Она подняла взгляд и увидела, что он держит в руках тёплый плащ и уже накидывает его ей на плечи.
Ваньми удивлённо посмотрела на него, слегка приоткрыв рот.
— Братец Цзин, ты умеешь фокусы?
Юношу позабавило её очаровательное выражение лица, и он подхватил её на руки.
— Да, братец Цзин умеет фокусы. Ты когда-нибудь видела фокусника?
Ваньми, уютно устроившись у него на руках, покачала головой.
— Нет, только Сянъэр рассказывала.
Юноша на миг замер. Сколько же лет она, наверное, не выходила даже из этого внутреннего двора…
— Хочешь выйти и посмотреть на город?
Глаза Ваньми загорелись, но тут же потускнели.
— Нельзя. Матушка не разрешает мне выходить.
Юноша мягко улыбнулся и лёгким движением коснулся кончика её носа.
— Не волнуйся, матушка ничего не узнает.
Теперь Ваньми с восторгом уставилась на него, и её глаза ярко засияли.
— Правда?
Юноша не ответил, лишь крепче прижал её к себе и взмыл ввысь. Ваньми почувствовала, как стремительно проносится ветер, и, открыв глаза, с ужасом обнаружила, что они парят в воздухе. Она тут же зажмурилась и спряталась в его объятиях, крепко обхватив его шею.
Юноша смотрел на эту маленькую испуганную девочку, которая цеплялась за него, как за единственную опору, и настроение у него заметно улучшилось. Хотя до ближайшего перекрёстка можно было просто дойти пешком, он умышленно выбрал путь по воздуху и остановился лишь у лапшевой.
Когда ноги Ваньми снова коснулись земли, она наконец расслабилась. Улица уже погрузилась в вечернюю тишину, и только у одной лапшевой ещё горел огонёк.
Юноша повёл Ваньми к прилавку и заказал две миски горячей суповой лапши. Он взял её руки в свои ладони и осторожно начал растирать их, глядя на обветренные, потрескавшиеся пальцы девочки. Сердце его сжалось от жалости.
Огонёк лапшевой был тусклым, но в этом мягком свете Ваньми казалась особенно милой и трогательной. Юноша смотрел на её спокойную улыбку и чувствовал, будто между ним и прошлым пролегло целое столетие. Ведь всего несколько дней назад он находился в столице, окружённый славой и почестями. После восшествия старшего брата на престол он добровольно запросил отставку и покинул двор. А теперь вот сидит в глухом уездном городке и ест дешёвую лапшу с заброшенной девочкой.
Этот юноша был младшим братом нового императора Ли Цзинъюаня — принцем Ли Цзинчэнем. После коронации брата первым указом того стало возведение Ли Цзинчэня в ранг принца Чэнь. Однако придворные чиновники относились к нему с глубокой настороженностью и без устали подавали прошения с требованием отправить его из столицы. Чтобы не ставить брата в трудное положение, Цзинчэнь сам попросил об отъезде, тем самым угодив влиятельным министрам. Возможно, все забыли, что, несмотря на его выдающиеся способности, ему всего девять лет.
В момент его рождения бушевала гроза с раскатами грома. Императорский астролог заявил тогда, что час его появления на свет соответствует императорской судьбе. Но к тому времени наследник уже был назначен. Роды оказались тяжёлыми: императрица едва не умерла, и хотя ей удалось выжить, здоровье было подорвано. Она не дожила до шестого дня рождения сына и скончалась. Государь, глубоко любивший супругу, после её смерти впал в меланхолию, вскоре заболел и, потеряв «лекарство для сердца», не смог выздороветь, несмотря на все усилия врачей и самые драгоценные снадобья. Через несколько лет он последовал за своей возлюбленной в иной мир.
С самого рождения судьба Ли Цзинчэня была предопределена к бурным событиям. В три года он сочинял стихи, в четыре освоил боевые искусства, а к семи мог вести дискуссии с чиновниками и сражаться с военачальниками, не уступая ни в чём. Возможно, именно потому, что отец никогда не любил его — ведь этот сын стал причиной утраты любимой жены, — характер его сформировался крайне холодный, а методы — жёсткие. Те, кто попадал в его руки, редко выходили из ситуации без потерь. Тем не менее, он оставался легендой столицы — гордостью как императорского дома, так и простого народа.
Такой одарённый ребёнок должен был быть окружён всеобщей любовью, но отец не мог простить ему смерть матери. На фоне его блестящей фигуры старший брат казался ничем не примечательным, и вопрос о смене наследника не раз поднимался при дворе. Однажды даже чиновник в отчаянии ударился головой о колонну в зале заседаний, чтобы убедить императора изменить решение. Однако государь остался непреклонен: наследник был сыном императрицы, рождённым в законном браке, и символом их любви. Ли Цзинчэнь же принёс ему лишь боль утраты, и поэтому мысль о смене преемника даже не рассматривалась.
После смерти императора старший сын, будучи первенцем и законным наследником, занял трон в полном соответствии с завещанием. Чтобы обеспечить стабильность в государстве и избежать внутренних распрей, пришлось отправить слишком популярного второго сына в провинцию. Раньше были те, кто ради смены наследника готов был умереть, теперь же нашлись и такие, кто требовал удаления второго принца даже ценой собственной жизни. Всё это делалось ради сохранения династии Ли. И в новых обстоятельствах никто не осмеливался возразить.
— Братец Цзин? — Ваньми подняла глаза и осторожно окликнула задумавшегося юношу.
Цзинчэнь вернулся к реальности и посмотрел на эту хрупкую девочку перед собой. Вдруг ему показалось, что поездка сюда того стоила — ведь иначе он никогда бы не встретил такую очаровательную малышку.
— Вкусно?
— Вкусно, — кивнула Ваньми. Это было лучшее, что она когда-либо пробовала. Обычно во дворе ей доставались лишь холодные объедки или иногда простая рисовая каша.
Цзинчэнь с нежностью погладил её по волосам и тихо сказал:
— Если тебе понравилось, буду часто приводить тебя сюда.
Ваньми радостно кивнула:
— Братец Цзин самый добрый!
В тени четверо людей с изумлением наблюдали за своим господином. Неужели это тот самый суровый и надменный принц? Где же его холодная отстранённость и железная хватка? Перед ними был совершенно другой человек — мягкий, заботливый. Если бы они не следовали за ним с самого начала, то точно заподозрили бы подмену. Хотя им и было непривычно видеть его таким, они предпочли нынешнего Цзинчэня прежнему. Здесь, вдали от столичных интриг, он казался живее, теплее, человечнее. Поэтому все четверо молча остались на месте, не желая нарушать эту тихую минуту, и мысленно просили время замедлиться.
Когда лапшевая уже почти закрывалась, Цзинчэнь медленно доехал последнюю лапшинку.
— Насытилась?
Ваньми взяла протянутый им платок и аккуратно вытерла рот.
— Да, наелась.
Цзинчэнь мягко улыбнулся, встал и протянул ей руку.
— Провожу тебя домой.
Ваньми радостно улыбнулась и поспешно вложила свои покрасневшие ладошки в его тёплые ладони.
— Руки братца Цзин такие тёплые!
Цзинчэнь взглянул на её опухшие, обветренные пальцы и не посмел сжать их — боялся причинить боль.
— Мазали чем-нибудь?
Едва спросив, он тут же пожалел об этом. В её нынешнем положении вряд ли найдётся лекарство — иначе руки не выглядели бы так плохо.
— Чжаоэр намазывала, но потом приходится стирать бельё, поэтому раны не заживают.
В глазах Цзинчэня мелькнула тень ярости. Кто же так жестоко обращается с ребёнком?
Они шли по улице, и их тени, отбрасываемые тусклым светом фонарей, всё удлинялись. Ваньми вдруг почувствовала прилив детской весёлости и начала прыгать по тени юноши, радуясь каждому прыжку. Цзинчэнь смотрел на её беззаботную улыбку и весь светился от нежности.
Четверо в тени, как всегда, оставались невидимыми, но уголки их губ тоже тронула лёгкая улыбка.
Когда Ваньми вернулась в постель, Чжаоэр и Сянъэр спали так крепко, что даже не заметили её отсутствия. Девочка тихонько разделась и с облегчением вздохнула — ей и в голову не приходило, что спокойный сон служанок — заслуга одного человека.
На следующий день Чжаоэр и Сянъэр проснулись почти одновременно. Увидев солнечный свет за окном, обе удивились: как это они проспали до самого рассвета? Раньше такого не случалось. К счастью, в эти дни госпожа Ли почти не обращала внимания на внутренний двор, иначе бы их ждала очередная порка.
В последние дни Чжаоэр постоянно чувствовала тревогу — всё было слишком спокойно, словно перед надвигающейся бурей.
Оделась, вздохнула и подумала: «Будь что будет, справимся». Открыв дверь, она вдруг замерла.
Перед ней стоял человек в чёрном.
Зрачки Чжаоэр расширились от удивления. Она узнала его — точнее, узнала эти глаза: ледяные, пронизывающе-холодные.
Сюэйинь, заметив её молчание, решил, что она испугалась, и слегка смягчил свой ледяной взгляд.
Сянъэр, увидев, что Чжаоэр застыла с полуоткрытой дверью, подошла поближе.
— Что случилось? Почему не открываешь?
Она легко распахнула дверь и недовольно проворчала:
— Не пойму, почему так крепко спалось этой ночью… Если бы госпожа узнала, нас бы наказали… ка…
Она осеклась, увидев стоящего у порога мужчину. Её голос пропал, и она не могла отвести глаз от него. «Какой красивый…» — мелькнуло в голове, но тут же она поежилась: «Почему так холодно?»
Сянъэр, конечно, не узнала в нём того самого человека, что сидел на стене и смотрел в окно несколько дней назад. Заметив, что Чжаоэр будто окаменела, она толкнула её локтем.
— Кто это? Ты его знаешь?
Чжаоэр наконец пришла в себя. Вспомнив, как он тогда смотрел в окно, она решила, что перед ней обычный развратник.
— Нет, не знаю.
— Ты кто такой? — спросила она настороженно.
Сюэйинь понял, что она узнала его, и по её внезапно изменившемуся выражению лица догадался, что она, вероятно, считает его подглядывающим пошляком… Хотя нет, он смотрел совершенно открыто!
Чжаоэр наблюдала, как он хмурится, потом расслабляется, и недоумённо подумала: «Неужели он не в своём уме?» Оглянувшись, она попыталась найти метлу, которой обычно подметали снег, но не увидела её. Затем её взгляд задержался на его мече. «Ладно, — решила она, — по сравнению с этим мечом метла — игрушка. Посмотрим, чего он хочет».
Сюэйинь заметил, как её глаза на миг загорелись при виде клинка, и удивился: «Неужели ей нравится оружие?» Он сделал шаг вперёд — и тут же увидел, как Чжаоэр напряглась и настороженно уставилась на него.
— Что тебе нужно?
Он остановился, скрестил руки на груди и с интересом посмотрел на служанку. Она явно его боялась.
— Ты меня боишься?
Чжаоэр натянуто улыбнулась и переглянулась с Сянъэр. «Ну конечно, боимся! — подумала она. — С таким ледяным лицом и обнажённым мечом…»
Сюэйинь чуть приподнял уголки губ. Многие его боялись — это нормально. Удивительно, что эта девчонка до сих пор стоит на месте, а не убежала. Он не стал больше тянуть и протянул ей небольшой флакончик.
— Это лекарство для шестой госпожи.
Чжаоэр опешила.
— Какое… лекарство?
Она посмотрела на Сянъэр, та пожала плечами. Тогда Чжаоэр снова повернулась к незнакомцу.
— Шестая госпожа?.. Вы имеете в виду нашу госпожу?
— От ран, — пояснил Сюэйинь, видя её замешательство. — На руках.
Чжаоэр сразу насторожилась. Откуда он знает, что у госпожи раны на руках? Почему даёт лекарство без причины? И вообще — кто он такой?
— Кто ты? Откуда знаешь нашу госпожу?
Сюэйинь начал терять терпение. Нахмурившись, он шагнул вперёд и сунул ей флакон в руки. «Рука-то мягкая», — мелькнуло в голове.
— Просто передай шестой госпоже. Скажи, что от братца Цзин.
Услышав эти слова, Сюэйинь невольно передёрнулся. «Какая приторность…»
«Братец Цзин?» — Чжаоэр с подозрением оглядела его с ног до головы и мысленно фыркнула: «Такое прозвище совсем не подходит этому ледяному типу. Уж не пытается ли он соблазнить нашу маленькую госпожу?»
Сюэйинь прочитал её мысли и закатил глаза. Шестой госпоже всего шесть лет — у него точно нет подобных интересов… Хотя кто знает, что там у самого «братца Цзин» на уме.
— Лекарство от моего господина.
Чжаоэр кивнула. Вот оно что! Такой человек явно не может называться «братцем Цзин». Но… а кто тогда его господин?
— А кто твой господин? Откуда он знает нашу госпожу? И как узнал про её руки?
Сянъэр рядом энергично кивала — ей тоже было любопытно.
Сюэйинь: «Не… не смею».
http://bllate.org/book/5089/506975
Готово:
