Чжаоэр не придумала лучшего способа вырваться, поэтому держалась спокойно, опасаясь, что служанки заподозрят неладное. Подходя к одному из прилавков, она невзначай бросила взгляд на товары — и глаза её вдруг загорелись: прямо перед ней лежали жёлтые звонкие колокольчики! Конечно, Чжаоэр понимала, что это не золото: в уезде Цинхэ вряд ли найдётся хоть несколько золотых украшений, не говоря уже о том, чтобы они оказались на обычном уличном прилавке.
Она нарочно замедлила шаг, позволив остальным уйти вперёд. Как только между ней и последней служанкой образовалось достаточное расстояние, Чжаоэр быстро подошла к прилавку, выбрала несколько мелочей и, будто бы случайно, взяла пару медных колокольчиков. Заплатив двадцать медяков, она завернула покупки и поспешила нагнать остальных. Ей повезло: девушки были полностью поглощены Линь Цинмо и ничего не заметили.
Чжаоэр незаметно подошла к Ваньми — и никто даже не обратил внимания. Она тихо выдохнула с облегчением: всё прошло довольно гладко.
Только Ваньми почувствовала, что Чжаоэр немного отстала, и мягко потянула за рукав Линь Цинмо:
— Братец, мне устали ножки.
Линь Цинмо на мгновение опешил, а затем хлопнул себя по лбу — как же он забыл! Сестрёнка такая хрупкая, после долгой прогулки она наверняка устала. Он тут же заботливо повёл Ваньми домой. Следовавшие за ними служанки и няньки облегчённо перевели дух: обычно эта маленькая госпожа не возвращалась до самого заката, но сегодня, к счастью, с ней была шестая госпожа. Правда, все удивлялись: третий молодой господин всегда был сам по себе и никогда не прислушивался к кому-либо из сестёр, кроме этой шестой — её он действительно держал в своём сердце. Однако слугам не пристало судачить о делах господ, и они лишь мысленно стали относиться к Ваньми с ещё большей симпатией.
Вернувшись во дворец, Линь Цинмо проводил Ваньми в её комнату. Хотел было поиграть с ней ещё немного, но, увидев, как та клонится ко сну, не стал её тревожить и ушёл вместе со служанками.
Чжаоэр наконец смогла расслабиться. Положив на стол купленную ею сахарную хурму, она обнаружила, что ладони её покрыты потом — ведь она ещё ребёнок, и невозможно не чувствовать вины.
Она принесла воды, помогла Ваньми умыться и уложила спать. Когда та крепко заснула, Чжаоэр тихонько надела колокольчики ей в волосы и, глядя на мирно спящее личико, радостно улыбнулась.
Время — самое быстротечное в мире. Промелькнули три года, и почти ничего не изменилось, кроме положения Ваньми и Чжаоэр во дворце.
Два года назад госпожа Лю, видя, что никто так и не явился за Ваньми, потеряла терпение и начала называть их обеих бездельницами, прогоняя из главного крыла. Впрочем, опасаясь, что родственники девочки всё же могут появиться, она выделила им маленькую комнатку. А ещё через два года, когда и следа от гостей не осталось, госпожа Лю окончательно разозлилась и выгнала их из той комнаты — теперь они жили в крошечной каморке рядом с дровяным сараем. Там едва помещалась одна кровать, и больше двух человек в ней находиться было невозможно.
Прошло уже два месяца с тех пор, как они переехали сюда. Сначала им хотя бы давали еду, но потом госпожа Лю заявила, что не будет кормить бездельников, и заставила их выполнять работу слуг. Однако даже за труды им доставались лишь холодные объедки.
Сначала третий молодой господин их защищал, и слуги не осмеливались особенно грубить. Но потом Линь Цинмо уехал учиться и редко бывал дома, и тогда отношение к Ваньми резко изменилось. Теперь им приходилось делать не только свою работу, но и доделывать то, что не успевали другие.
Господин Линь Хэ делал вид, что ничего не замечает. За три года, когда никто так и не пришёл, он понял: вероятно, та женщина его обманула. Однако она оставила мешочек золота — хватит на всю жизнь девочки, — поэтому он иногда просил госпожу Лю не перегибать палку. Та лишь отмахивалась: «Да разве это работа? Всего лишь подметают да пару рубашек постирают». Линь Хэ махнул рукой — мужчина не может постоянно лезть в дела заднего двора.
Наложница Лю появлялась у Ваньми лишь однажды — сразу после переезда принесла немного вещей. Увидев маленькую девочку лет пяти-шести, она не придала этому значения и лишь велела служанкам время от времени отправлять туда припасы. Позже выяснилось, что всё это попадало прямо в карман госпоже Лю, и наложница пришла в ярость, после чего перестала посылать что-либо. Впрочем, она и сама рассуждала так: если девочка действительно из знатного рода, то госпожа Лю рано или поздно навлечёт на себя беду, и тогда можно будет воспользоваться Ваньми, чтобы избавиться от неё. А если же всё это обман — зачем ввязываться в чужие дрязги?
Младшей дочери Линь Ваньсинь уже исполнилось семь лет, и все дети пошли в школу. В те дни, когда они учились, Ваньми могла хоть немного передохнуть. Линь Цин и Линь Ваньсинь вели себя прилично — их держала в строгости наложница Лю и редко выпускала из двора. А вот Линь Ваньчжао и Линь Ваньчу часто наведывались к ней. Ваньчжао раньше не решалась показывать своё истинное лицо, ведь отец явно выделял эту девочку, но теперь, видя, что Ваньми утратила милость, она регулярно устраивала ей мелкие гадости исподтишка.
Линь Ваньчу же вредила открыто. Она постоянно носила с собой плеть и, стоит Ваньми хоть чуть-чуть не угодить ей, сразу хлестала её. Раньше, видя, как хороша девочка, Ваньчу боялась, что та отнимет у неё отцовскую любовь. Теперь же, когда Ваньми явно опала, она не собиралась давать ей ни единого шанса снова войти в милость.
В тот день как раз был выходной в школе. Ваньми и Чжаоэр стояли во дворе и стирали бельё. Была зима, и ледяной ветер пронизывал до костей, не говоря уже о том, чтобы опускать руки в только что вычерпленную из колодца воду.
Руки Ваньми покраснели от холода и покрылись множеством мозолей. Чжаоэр, хоть и была старше и привыкла к тяготам, тоже сильно страдала, но её руки выглядели всё же лучше.
Сначала Чжаоэр не позволяла Ваньми помогать — выполняла всю работу сама. Но когда госпожа Лю узнала об этом, она удвоила объём заданий: если не сделают — без еды. Чжаоэр не хотела, чтобы госпожа голодала, но и смотреть, как та морится голодом, не могла. В конце концов, Ваньми настояла на том, чтобы помочь.
Кожа девочки была нежной, и вскоре её руки превратились в сплошные раны. К зиме они покрылись мозолями. Все их сбережения ушли на мази для Ваньми, но стоило ей снова опустить руки в холодную воду — и лекарства становились бесполезны. Вскоре деньги закончились, а руки так и не зажили.
— Госпожа, отдохните немного, я сама управлюсь, — не выдержала Чжаоэр, поднимая Ваньми и усаживая её на скамью. Увидев фиолетовые, искалеченные руки своей госпожи, она не смогла сдержать слёз. Всё это — её вина, она не сумела защитить госпожу.
— Ничего страшного, — прошептала Ваньми, выдернув руку и снова опускаясь на корточки, — если мать узнает, опять будет ругать.
Чжаоэр сжала сердце: госпоже всего шесть лет, а её уже довели до такого состояния! Какое же у госпожи Лю сердце — такое жестокое! И как может господин Линь Хэ допускать такое обращение с девочкой, ради которой даже мешок золота оставили? Чжаоэр возненавидела и госпожу Лю, и самого господина Линь Хэ. Если когда-нибудь они вновь обретут своё положение, она обязательно отомстит за госпожу.
Увидев, что Чжаоэр стоит и плачет, Ваньми встала и взяла её за руку:
— Сестричка Чжаоэр, не плачь. Скоро постираем — и пойдём есть. Ты, наверное, проголодалась? Я пока не хочу. Ты съешь мою порцию.
Она улыбалась, глядя на Чжаоэр, но та с тревогой смотрела на всё более худое личико своей госпожи. Девочка в самом расцвете сил — как она сможет расти, если постоянно недоедает?
— Ага! Маленькая дрянь! Опять бездельничаешь! — раздался знакомый голос.
Ваньми и Чжаоэр невольно вздрогнули. Ваньми особенно боялась Ваньчу и инстинктивно спряталась за спину Чжаоэр. Та, хоть и дрожала от страха, крепко прижала госпожу к себе.
— Служанка кланяется второй госпоже, — сказала Чжаоэр, кланяясь Ваньчу, но её тело предательски тряслось. Из всех мучений, которые им приходилось терпеть, она больше всего боялась именно Ваньчу. Та постоянно оставляла на их телах свежие раны, и старые ещё не заживали, как приходилось мазать их мазью — но Чжаоэр экономила лекарства для госпожи, и теперь на её спине до сих пор болели следы от последней плети.
— Хм! Работа не сделана, а вы уже отдыхаете! Видимо, давно не пробовали мою плеть! — Ваньчу, которой только что исполнилось девять лет и которая уже начинала приобретать черты юной девушки, стояла, гордо скрестив руки на груди. Белый мех на воротнике делал её похожей на милого ребёнка, но взгляд её был полон злобы.
— Вторая госпожа, помилуйте! Сейчас постираем… прямо сейчас… — заторопилась Чжаоэр, потянув Ваньми за руку, чтобы та снова принялась за работу.
Ваньчу тем временем с ненавистью смотрела на лицо Ваньми. Почему эта дочь наложницы должна быть красивее её? Если бы не запрет матери трогать её лицо, она бы давно его изуродовала!
Она подбежала и резким движением опрокинула таз с водой. Ваньми, не удержавшись, упала на землю.
— Ну и как вы стираете?! Всё грязное! Перестирывайте! И если сегодня не закончите — без ужина! — крикнула Ваньчу и, не удовлетворившись этим, принялась топтать уже выстиранное бельё, превращая его обратно в грязное месиво.
Чжаоэр молча подняла таз и снова начала стирать. Ваньми всё ещё сидела на земле, оглушённая падением, и Ваньчу, увидев её растерянное лицо, ещё больше разозлилась. Взмахнув плетью, она хлестнула:
— Тебя зовут! Почему не двигаешься?!
Чжаоэр, заметив замах, бросилась прикрыть госпожу, но не успела — удар пришёлся наполовину на её спину, наполовину на руку Ваньми. Обе девочки резко втянули воздух от боли.
Ваньчу, увидев, как Чжаоэр бросилась наперерез, разъярилась ещё больше и занесла плеть для нового удара.
— Стой! — раздался строгий голос.
Чжаоэр невольно выдохнула с облегчением — это был третий молодой господин.
Это и вправду был Линь Цинмо. Его лицо было мрачным, когда он подошёл и вырвал плеть из руки Ваньчу, далеко отбросив её. Затем он осторожно помог Ваньми подняться.
— Как ты? Не ранена? — спросил он, но, случайно коснувшись раны, услышал лёгкий стон.
Только тогда он заметил на руке Ваньми кровавые следы от плети. Он резко повернулся к Ваньчу и так сверкнул на неё глазами, что та, хоть и была его старшей сестрой на год, почувствовала страх. Внутри же она кипела от злости: почему он, её родной брат, всегда защищает эту мерзкую девчонку?
— Линь Цинмо! Что ты делаешь?! Ты осмелился выбросить мою плеть из-за этой маленькой дряни?!
После школы Линь Цинмо стал тише, но его властный нрав остался прежним. Если бы кто другой обидел Ваньми, он бы не пощадил обидчика. Но здесь была его родная сестра — её нельзя ни бить, ни ругать.
— Линь Ваньчу, сколько раз я тебе говорил: не смей трогать Ваньми! Ты что, совсем не слушаешь меня?
Ваньчу фыркнула и, скрестив руки, вызывающе посмотрела на него:
— А почему я должна тебя слушать? Я твоя старшая сестра — ты должен слушать меня!
Линь Цинмо с досадой потер виски. Он знал: мать не станет вмешиваться, а значит, сестра позволяет себе такое именно потому, что мать её поощряет. Он не понимал, почему все так ненавидят Ваньми — она ведь ещё ребёнок! Он не раз просил мать проявить милосердие, но каждый раз после этого Ваньми доставалось ещё сильнее.
Он обращался и к отцу, но после того как тот сделал выговор госпоже Лю, страдала всё равно Ваньми. В итоге Линь Цинмо перестал жаловаться и просто пытался защищать её тайком. Но ведь он постоянно в школе — как может быть рядом всё время?
Тем временем Линь Ваньчжао наблюдала из укрытия. Она шла следом за Ваньчу и радовалась, видя, как Ваньми получает. Но брат снова вмешался — это её раздражало. Однако нельзя было допустить, чтобы из-за этой девчонки между ними возникла вражда. Поэтому она вышла вперёд, словно только что подошла, и велела служанке поднять плеть Ваньчу, протянув её обратно сестре. Затем она бросила холодный взгляд на Ваньми и приняла важный вид старшей сестры.
http://bllate.org/book/5089/506970
Готово:
