Чжаоэр наконец поняла замысел госпожи Лю — вот где та их поджидала! Грязное бельё? Старая одежда? Да за эти наряды можно было купить десятки таких, в каких они сейчас ходят!
— Госпожа, не стоит утруждаться. Это дело прислуги — я сама всё сделаю.
Чжаоэр поспешила заговорить. Всего несколько дней назад она размышляла: действительно ли им нужно носить такие наряды? Обе девочки ещё растут, и скоро им всё равно не влезть в эту одежду. Хотела продать несколько комплектов, купить простую ткань и отложить остаток серебра на будущее. Но не успела — госпожа Лю уже явилась.
— Что же, ты не слушаешь приказов своей госпожи? Или считаешь, что я, законная жена, для тебя ничто?
Госпожа Лю бросила на неё косой взгляд, щёки её дрогнули, а голос стал ледяным и злобным. Чжаоэр в страхе тут же опустилась на колени.
— Госпожа, я не это имела в виду!
Госпожа Лю громко фыркнула. Увидев, как её доверенная служанка вышла из комнаты и едва заметно кивнула, она обрадовалась и с особой жестокостью произнесла:
— Лучше бы и вправду нет. Раз живёте теперь на мой счёт, значит, должны соблюдать порядки. А не то — продам тебя с молотка.
Тело Чжаоэр задрожало, и она начала кланяться головой в пол.
— Простите, госпожа! Больше не посмею!
Госпожа Лю с презрением смотрела на униженную служанку. «Ха! Пусть даже красива — и пусть даже родом из знати. Всё равно всего лишь рабыня, которую можно гнуть как угодно».
— Хорошо, если так, — холодно бросила она и направилась к выходу. Проходя мимо, нарочно пнула Чжаоэр ногой, свалив ту на пол, после чего гордо удалилась вместе со своими служанками.
Чжаоэр сидела на полу и плакала, глядя им вслед. Ваньми тут же подбежала, опустилась рядом и взяла её за руку.
— Сестра Чжаоэр, тебе больно?
Чжаоэр вытерла слёзы и, опершись на Ваньми, поднялась. На лице её застыла неестественная улыбка.
— Нет, мне не больно. Просто… мне так жаль барышню. Ведь это только начало, а они уже открыто отбирают вещи. Что будет дальше, если узнают, что к барышне никто из родных не придёт? Наверняка начнут издеваться ещё жесточе.
По словам госпожи, если она не будет слушаться, её продадут. А если её уведут — барышня останется совсем одна и станет лёгкой добычей для всех. Значит, ей больше не остаётся ничего, кроме как смириться и терпеть.
Ваньми мягко провела ладошкой по щеке Чжаоэр.
— Сестра Чжаоэр, не плачь. Мы будем послушными, и тогда мама не продаст тебя.
Ваньми было всего тринадцать лет, и она не могла постичь всей глубины происходящего. Она думала лишь, что Чжаоэр плачет от страха быть проданной.
— Да, барышня. Отныне мы будем послушными.
Но послушание не спасёт их. Если госпожа решит действовать — ничто не остановит её.
Им срочно нужен способ защитить себя. Иначе не только её, но и саму барышню не удастся сохранить. Господин, хоть и глава дома, всё же мужчина — ему не до женских покоев. Сейчас он добр к барышне лишь потому, что считает её знатного рода и ждёт, что скоро за ней приедут родные. Но если пройдёт год, два, даже десять — рано или поздно он перестанет обращать внимание.
Две другие барышни в доме явно враждебны к Ваньми. Пытаться задобрить их — напрасный труд. Остаётся только третий молодой господин. К счастью, он хорошо относится к барышне и пользуется особым расположением отца. Чжаоэр взяла Ваньми за руку и тихо сказала:
— Барышня, нам здесь нелегко. Единственный, кто к вам добр, — третий молодой господин. Старайтесь быть с ним поближе. Если он вас полюбит, то обязательно защитит. Только так мы сможем выжить в этом доме.
Чжаоэр уже не важно, поймёт ли Ваньми её слова. Главное — повторять снова и снова. Даже если сейчас девочка не понимает, со временем поймёт.
Самой Чжаоэр было всего восемь лет, но она уже мыслила как взрослая. Бедные дети рано взрослеют. Ей повезло: в семье был больной младший брат, и большую часть домашних дел выполняла именно она. С детства научилась заботиться о будущем — иначе давно бы уже оказалась в беде, даже не осознав этого.
Ваньми кивнула, хоть и не до конца поняла. Она чувствовала: старший брат любит её. Если сестра Чжаоэр говорит, что нужно понравиться брату — значит, так и будет. Он любит, когда она улыбается. Значит, она будет улыбаться ему чаще.
Увидев покорное согласие Ваньми, Чжаоэр снова почувствовала ком в горле. Эта девочка должна была расти в роскоши и заботе, а вместо этого страдает здесь. Она крепко обняла Ваньми и заплакала.
Ваньми, услышав её рыдания, подняла ручку и начала мягко похлопывать Чжаоэр по спине — так, как та обычно убаюкивала её перед сном.
— Сестра Чжаоэр, не плачь. Я буду стараться нравиться брату. Я всё сделаю, как ты скажешь.
Ваньми: Тебе не жаль меня?
Маленькая лисица: Жаль, очень жаль. Больше всех на свете.
Реакция Ваньми лишь усилила горе Чжаоэр. Она прижала девочку к себе и выплакала весь страх, тревогу и обиду последних дней. Раньше ей достаточно было просто усердно работать. Теперь же каждое слово и движение могли стоить ей свободы — или даже жизни. Для восьмилетнего ребёнка это было слишком тяжело.
Но Чжаоэр всё же была благодарна своей «матушке». Если бы та не выкупила её у содержательницы борделя, она давно очутилась бы в позорном месте, ведя жизнь куда более унизительную. Сейчас, хоть и трудно, но она чиста. А пока есть жизнь — есть и надежда.
Выплакавшись, Чжаоэр почувствовала облегчение. Вытерев слёзы, она усадила Ваньми и задумалась, что делать дальше.
Она вошла в комнату и осмотрела шкаф — все четыре их наряда исчезли. Тогда она подошла к подушке и нащупала внутри твёрдый предмет. Вздохнув с облегчением, она вынула мешочек с серебром. Это оставила им «матушка», строго наказав беречь на крайний случай.
Драгоценностей почти не было. Лишь однажды «матушка», заметив, что волосы Чжаоэр слишком просты, купила ей серёжки-цветочки и гребень в виде груши. Чжаоэр сняла оба украшения — вместе они стоили пару монет серебра.
Внезапно она вспомнила о золотых колокольчиках на волосах Ваньми. Не будучи уверенной, что они из настоящего золота, Чжаоэр всё же решила: судя по цвету и происхождению самой Ваньми, это вряд ли подделка. Если госпожа Лю заметит их позже — наверняка отберёт.
Чжаоэр сняла колокольчики и внимательно осмотрела их на свет. Сердце её забилось быстрее: на каждом был выгравирован крошечный, но чёткий иероглиф. Отец Чжаоэр когда-то учился грамоте и научил её нескольким знакам. Эти два она знала: один — «Чан», другой — «Ми». Наверное, родные Ваньми специально заказали такие колокольчики, чтобы показать, как дорожат ею. Но тогда почему они отказались от неё?
В голове Чжаоэр мелькнула дерзкая догадка. Она долго смотрела на Ваньми: белая кожа, чистые глаза, нежные черты лица — всё говорило о том, что девочку растили в роскоши. Чжаоэр укрепилась в своём предположении, и слёзы снова навернулись на глаза. Если она права, то барышня ещё несчастнее, чем кажется.
Она слышала истории о похитителях детей, которых продают в рабство. Раньше мать пугала её этим: «Не слушаешься — отдам людям, и те увезут тебя далеко». Но Ваньми из знатной семьи — вокруг наверняка были служанки и охрана. Как её могли похитить? И «матушка» явно не торговка людьми: в её взгляде не было злобы, только жалость. Что же тогда произошло?
Но Чжаоэр была всего лишь ребёнком. Сколько ни думай — не поймёшь злобы взрослых. Отбросив бесплодные размышления, она аккуратно завернула колокольчики в ткань. Возможно, однажды они станут единственным доказательством родства Ваньми.
Однако теперь на голове у барышни стало слишком пусто. Если госпожа Лю заметит, что украшения исчезли, заподозрит неладное. Чжаоэр вспомнила: мать иногда носила жёлтые серёжки, похожие на золото. Когда она спросила, мать объяснила: это медь, просто блестит как золото.
Идея созрела. Но если она вдруг попросит выйти из дома, госпожа Лю точно заподозрит что-то. Лучше обратиться к господину или третьему молодому господину.
Решив, где спрятать ценности, Чжаоэр осмотрелась и заметила в углу рыхлую землю. Она нашла палку, выкопала ямку, положила туда серебро, колокольчики и свои украшения, присыпала землёй и тщательно разровняла — следов почти не осталось.
Закончив, Чжаоэр стала думать, как бы скорее выбраться из дома за медными колокольчиками. Делать это надо как можно быстрее — пока госпожа Лю не спохватилась.
Через два дня представился случай. Линь Цинмо, по натуре беспокойный, часто просился гулять по городу. Сначала госпожа Лю пыталась его удерживать, но потом сдалась и стала водить сама. Со временем весь уезд Цинхэ узнал: это сын уездного начальника. Позже, когда у госпожи не хватало времени, она просто посылала за ним служанок. Все знали: в маленьком Цинхэ никто не осмелится тронуть сына уездного начальника.
В тот день Цинмо прибежал и заявил, что поведёт Ваньми за сахарными яблоками. Чжаоэр обрадовалась, но тут же нахмурилась: за Цинмо, как всегда, следовала целая свита служанок и нянь.
В уезде Цинхэ сахарные яблоки продавали только по базарным дням, поэтому народу сегодня было больше обычного. Цинмо крепко держал Ваньми за руку, боясь потерять. Рядом шагала его няня, Чжаоэр шла с другой стороны, а за ними следовали ещё несколько слуг.
Многие торговцы узнали Цинмо, но Ваньми видели впервые. Все наперебой восхищались: «Откуда такая прелестная девочка?» Цинмо с гордостью объявил, что это его сестра. Тогда люди вспомнили слухи: мол, уездный начальник завёл наложницу, та умерла, а ребёнка он взял в дом. Раньше думали — выдумки. Теперь же всё подтвердилось.
Правда, о делах уездного начальника смели говорить лишь шёпотом. Прилюдно же все только хвалили девочку за красоту. Некоторые ловкие торговцы даже подарили Ваньми мелкие безделушки. Цинмо был в восторге. Он купил сразу несколько штук сахарных яблок, оставил себе одну, а остальные протянул Ваньми. Та едва справлялась — две штуки уже болтались, готовые упасть. Чжаоэр быстро подхватила их, оставив барышне только одну. Слишком много сладкого вредно для маленькой девочки.
Покупки сделаны, Цинмо потянул Ваньми гулять дальше. Двое детей, каждый с сахарным яблоком в одной руке и крепко держась за другую, выглядели так мило, что прохожие невольно улыбались.
http://bllate.org/book/5089/506969
Готово:
