Госпожа Лю была совершенно безграмотной. Когда дети впервые пошли учиться, Линь Хэ нанял учителя и постоянно держал их рядом, наставляя и внушая им правильные понятия — он боялся, что они вырастут похожими на неё. Теперь же, судя по всему, всё обернулось неплохо: Ваньчао оказался спокойным и мягким, в нём не было и следа характера госпожи Лю. Ваньчу, хоть и шумливее сестёр, зато выглядела очаровательно и живо. Цинмо больше всех любил читать и учить иероглифы — при должном воспитании он обязательно поступит в высшую академию. Линь Хэ с огромным облегчением подумал, что, к счастью, дети ничуть не пошли в госпожу Лю.
Он взглянул на сидевшую рядом жену. Её глаза сверкали жадностью, и он сразу понял: она снова замышляет какую-то глупость. Вспомнив табличку, которую когда-то передала ему та женщина, Линь Хэ невольно вздрогнул. Хотя он и не знал точно, кому она принадлежала, во время сдачи экзаменов в столице он видел подобные знаки в Цзинлине. При этой мысли он громко прокашлялся, давая ей недвусмысленное предупреждение.
— Статус Ваньми, скорее всего, весьма высок. Ты должна хорошо обращаться с ней и ни в коем случае не обижать.
Госпожа Лю недовольно нахмурилась. Что значит «обижать»? Она даёт ей еду и питьё — разве этого мало? Неужели та ещё мечтает о том же обращении, что и Ваньчао с Ваньчу? Ха! Этого никогда не будет!
Увидев, что слова не доходят до неё, Линь Хэ нахмурился и сказал строже:
— Если её родные найдут её и узнают, что она страдала, пострадаешь не только ты — мне тоже несдобровать.
— Подумай хорошенько. Если навлечёшь беду, я тебя защищать не стану.
Только теперь госпожа Лю задумалась. Глядя на суровое лицо мужа, она почувствовала страх и спросила:
— А та старуха сказала, когда они вернутся за ней?
Этот вопрос поставил Линь Хэ в тупик. Старуха лишь просила заботиться о девочке и обещала, что однажды это принесёт вознаграждение, но когда именно наступит это «однажды», он не знал.
— Просто содержи её как следует. Остальное тебя не касается.
С этими словами Линь Хэ раздражённо махнул рукавом и вышел. Сейчас даже находиться с госпожой Лю в одной комнате стало для него невыносимо.
Госпожа Лю, глядя ему вслед, на сей раз не побежала выяснять, куда он направляется. Вместо этого она задумалась о нарядах Чжаоэр и Ваньми.
Ваньми легко обмануть, а вот Чжаоэр, похоже, постарше и уже кое-что понимает. Но если хочет есть хлеб в этом доме — пусть слушается её! Если Чжаоэр осмелится ослушаться, она продаст её. В конце концов, это всего лишь служанка. Даже если семья Ваньми однажды явится за ней, никто не станет интересоваться судьбой какой-то ничтожной рабыни, лишь бы сама госпожа была цела.
С этими мыслями госпожа Лю гордо подняла голову и вышла из комнаты, приказав слугам сшить наряды для Чжаоэр и Ваньми. Портниха отправилась мерить платья в покои Ваньми. Слуги недоумевали: отчего госпожа вдруг переменилась? Разве могла она проявить такую щедрость к ребёнку наложницы? Либо она сошла с ума, либо в неё вселился злой дух.
А когда из её двора снова донёсся привычный грубый голос, слуги единодушно решили: точно, одержимость.
Портниха померила наряды и ушла. Чжаоэр, однако, чувствовала, что что-то не так. Госпожа Лю явно не из тех, кто делает подобные подарки без причины. «Необычное поведение всегда скрывает коварный замысел», — подумала она. Значит, нужно быть особенно осторожной.
Наложницей Линь Хэ была некогда знаменитая в уезде Цинхэ красавица-куртизанка по имени Люй Сунъэр. В день её выкупа из борделя Линь Хэ устроил настоящий переполох: когда паланкин подъехал к дому, госпожа Лю уперлась и не позволила вносить новую женщину через главные ворота. Тогда Люй Сунъэр вышла и, опустив голову, упала на колени прямо у входа. Она была необыкновенно красива, и слёзы на её лице вызывали жалость. По сравнению с ней разъярённая, полная и грубая госпожа Лю казалась просто уродиной. Многие горожане встали на сторону Люй Сунъэр и стали осуждать жену чиновника. Кроме того, Линь Хэ тихо напомнил жене, что ревность — одно из «семи оснований для развода», и тогда госпожа Лю неохотно согласилась впустить наложницу через боковые ворота. Однако с тех пор она ни разу не удостоила её добрым словом, и Люй Сунъэр с тех пор питала к ней глубокую злобу.
Люй Сунъэр была женщиной с характером — иначе бы она не попала в дом Линь и не сохранила бы своих детей. Её сын родился в тот же год, что и дети госпожи Лю. Как бывшая куртизанка, она, конечно, была необыкновенно прекрасна — не столько «божественной красоты», сколько «соблазнительно-очаровательной». Даже став матерью двоих детей, она сохранила соблазнительные формы. По сравнению с грубой и неряшливой госпожой Лю она казалась существом с небес. Неудивительно, что Линь Хэ почти всегда ночевал в её покоях.
Люй Сунъэр сидела в передней комнате, листая книгу, когда служанка доложила, что пришёл господин. Она отложила книгу, слегка изогнула стан и направилась в спальню, где легла на ложе и упрямо отвернулась, будто обижаясь.
Многолетние супруги знали друг друга как облупленных. Линь Хэ сразу понял, чем вызвано её недовольство, но ничего не мог поделать. Он тихо подошёл, повернул её к себе. Люй Сунъэр бросила на него один взгляд, сердито фыркнула и снова отвернулась.
От этого взгляда у Линь Хэ всё внутри затрепетало. Он поспешно обнял её и начал нежно уговаривать:
— Сунъэр, милая, не злись. От твоего гнева у меня сердце разрывается.
Люй Сунъэр получила своё имя от отца, который очень любил мать: он соединил их фамилии — Люй и Сун — и дал дочери это имя. В детстве она росла в любви и ласке, но отец погиб, когда ей было тринадцать. Мать после этого тяжело заболела. Без защиты родителей и с такой внешностью девушка быстро стала мишенью для хулиганов и развратников. Понимая, что рано или поздно случится беда, она сама продала себя в бордель — чтобы найти защиту и заработать на лечение матери. Однако, узнав, что дочь попала в публичный дом, мать, которая уже шла на поправку, умерла от горя.
Хозяйка заведения, увидев её красоту и способности к пению, согласилась сделать её цингуань — девушкой, сохраняющей девственность до выкупа богатым покровителем. Но вскоре её заметил Линь Хэ — местный уездный судья. Его положение делало его непререкаемым авторитетом, и никто не осмеливался спорить с ним за право на девушку. В восемнадцать лет Люй Сунъэр официально «выставили на торги», хотя это было лишь формальностью: кто посмел бы перебивать цену у самого судьи?
С тех пор, как она попала в дом судьи, Люй Сунъэр почти не знала обид. Каждый раз, когда госпожа Лю пыталась унизить её, она мягко отражала атаки, а Линь Хэ всегда вставал на её защиту. Жизнь в этом доме текла для неё гладко и спокойно. Поэтому известие о том, что у Линь Хэ есть внебрачная дочь, потрясло её до глубины души.
— Господин уже завёл наложницу на стороне… Зачем тогда заботиться обо мне? Говорят, ребёнку уже три года. Вы так долго скрывали это от меня!
Она заплакала от обиды, и Линь Хэ вновь почувствовал укол в сердце. Он поспешно вытер её слёзы рукавом и подумал: лучше рассказать правду, чем позволять ей мучиться догадками. Ведь та старуха запретила говорить об этом посторонним, а Сунъэр — не чужая.
— Кто сказал, что она моя внебрачная дочь? Разве ты не знаешь меня лучше других? Где я был всё это время — тебе ведь всё известно.
Слёзы Люй Сунъэр мгновенно высохли. Её томные глаза засияли надеждой, и она уставилась на Линь Хэ.
— Господин… Вы не обманываете меня? Она правда не ваша дочь?
— Конечно нет! Разве я когда-нибудь лгал тебе? — Линь Хэ ласково коснулся кончика её носа.
Люй Сунъэр смотрела на Линь Хэ своими соблазнительными глазами, полными сомнений, но в глубине души уже поверила ему. За все эти годы он действительно никогда её не обманывал.
— Но… ведь все говорят, что вы держали наложницу, а после её смерти привезли ребёнка в дом.
Линь Хэ огляделся и понизил голос:
— Это лишь прикрытие для посторонних. Никому нельзя рассказывать об этом — даже нашим детям.
Люй Сунъэр на мгновение задумалась, затем села и обеспокоенно посмотрела на него.
— Господин, откуда эта девочка?
Линь Хэ притянул её к себе и прикрыл глаза, наслаждаясь моментом.
— Точного происхождения я не знаю, но, судя по всему, её статус весьма высок. Ты тоже должна хорошо к ней относиться. Если она окажется из знатного рода, это пойдёт тебе на пользу.
Раз Линь Хэ так сказал, Люй Сунъэр больше не стала допытываться. Если бы он знал больше, он бы рассказал ей. Но до какой степени «высок» её статус?
— Хорошо, я послушаюсь вас, господин. Если это правда, это может помочь вашей карьере.
Линь Хэ смотрел на её покорное и понимающее выражение лица и чувствовал, как растёт его нежность. Не в силах удержаться, он приблизился к ней — и вскоре в комнате началась бурная ночь любви, заставившая слуг за дверью краснеть и отводить глаза.
Менее чем через три дня наряды для Ваньми и Чжаоэр были готовы. Госпожа Лю, сопровождаемая несколькими служанками, отправилась в покои Ваньми. Изначально она собиралась заказать лишь один комплект, но потом вспомнила, что Чжаоэр принесла с собой узелок. Если на них были такие дорогие одежды, значит, и остальное в узелке тоже должно быть ценным. Решив не скупиться, она заказала по три комплекта на каждую, потратив несколько серебряных монет и долго сокрушаясь об убытках. Увидев, что госпожа Лю входит, Чжаоэр поспешила поклониться. Та прошла мимо неё и направилась прямо к Ваньми. На девочке действительно была другая одежда, но не менее роскошная. Глаза госпожи Лю чуть не вылезли из орбит. «Всё-таки выгодная сделка», — подумала она и, широко улыбаясь, начала вертеть Ваньми, разглядывая её со всех сторон.
— Ох, Ваньми такая красивая! Я сшила тебе несколько новых нарядов — примерь, подходят ли они.
Чжаоэр не ожидала такой щедрости и была искренне благодарна. Она поспешила подтолкнуть Ваньми:
— Госпожа, поблагодарите госпожу.
Ваньми растерянно посмотрела на госпожу Лю, потом на Чжаоэр и послушно произнесла:
— Спасибо, госпожа.
Госпожа Лю хихикнула про себя: «Девочка и вправду хороша собой, но какая-то заторможенная». Однако на лице она сохранила ласковое выражение и, взяв Ваньми за руку, притворно нежно сказала:
— Ми’эр, ты должна звать меня матерью.
Ваньми снова посмотрела на Чжаоэр. Что такое «мать»?
За несколько дней совместной жизни Чжаоэр уже поняла, как думает девочка. Боясь, что та рассердит госпожу Лю, она мягко объяснила:
— Госпожа, это ваша законная мать. Вам следует звать её «мать».
Ваньми кивнула, не до конца понимая, и тихонько, детским голоском, произнесла:
— Мать.
— Ах, добрая девочка, какая умница! — госпожа Лю погладила её щёку. Кожа была гладкой и нежной, словно вода. «Вот оно — благородное происхождение!» — подумала она и невольно надавила чуть сильнее.
Чжаоэр испугалась: на щеке Ваньми уже проступил румянец. Она боялась, что госпожа Лю случайно причинит боль девочке.
К счастью, та вскоре убрала руку, весело встала и взяла один из нарядов.
— Ми’эр, скорее примеряй! Посмотрим, подходит ли.
Чжаоэр поспешила подойти, взяла Ваньми за руку, приняла одежду и поклонилась госпоже Лю:
— Я помогу госпоже переодеться. Госпожа, отдохните немного.
Госпожа Лю и не собиралась сама переодевать девочку, поэтому с радостью передала это дело служанке. Взглянув на ткань платья Чжаоэр, она снова загорелась жадностью, но сдержала эмоции и холодно сказала:
— И тебе сшили несколько нарядов. Примерь и ты.
Чжаоэр искренне поблагодарила и увела Ваньми в спальню. Щёка девочки всё ещё была красной, и у Чжаоэр навернулись слёзы.
— Госпожа, больно?
Ваньми покачала головой и детским голоском ответила:
— Сестра Чжаоэр, не плачь. Ми’эр не больно.
Чжаоэр кивнула, сдерживая слёзы, и, боясь, что госпожа Лю потеряет терпение, быстро переодела Ваньми и сама сменила одежду. Затем она вывела девочку наружу.
Госпожа Лю увидела двух вышедших девушек и поняла: дело не в нарядах. Даже в простой ткани они сияли красотой, особенно Ваньми — будто сошедшая с картины.
Она всегда считала своих дочерей красивыми, но рядом с Ваньми они казались блёклыми, как земля рядом с небом. Даже служанки той «лисицы» не шли с ней в сравнение. От этой мысли госпожа Лю пришла в уныние, встала и приказала одной из служанок войти и забрать только что снятые наряды. Её жирное лицо исказила расчётливая улыбка.
— Раз я сшила вам новые платья, старые я отдам постирать. И те вещи, что вы привезли с собой, тоже заберу — чтобы люди не говорили, будто я жестока к своей незаконнорождённой дочери.
http://bllate.org/book/5089/506968
Готово:
