— Кроме того, её происхождение не простое. Отныне скажем, будто она рождена наложницей и после смерти матери отец вернул её в дом. Мать оставила ей иероглиф «Ми», так что девочку зовут Линь Ваньми.
Госпожа Лю вовсе не вслушивалась в эти подробности — ей было важно лишь одно: есть ли выгода. Она радостно закивала, словно подобрала клад, и принялась рассматривать пухленькую малышку со всех сторон, всё больше восхищаясь. Ведь ту роскошную одежду можно продать за немалые деньги!
Когда госпожа Лю увела обеих девочек, Линь Хэ наконец глубоко вздохнул. Вдруг он почувствовал, что в кабинете стало душно и появился странный запах. Он тут же приказал слугам распахнуть окна для проветривания и зажечь благовония. Лишь после этого, почувствовав облегчение, он отправился к своей любимой наложнице.
Госпожа Лю сначала хотела просто пристроить обеих девочек в какую-нибудь захудалую комнату, но тут же передумала: ведь это же золотая жила! Если хорошенько за ней ухаживать, может, принесёт ещё немало золота. С тяжёлым сердцем она выделила им две лучшие комнаты в доме.
Однако девочка в зелёном платьице возразила:
— Госпожа, не стоит так хлопотать. Я буду спать в одной комнате с барышней.
Госпожа Лю была только рада такому повороту и с готовностью согласилась, но про себя уже ругалась: оказывается, эта — всего лишь служанка! Если бы она знала заранее, ни за что не стала бы выделять отдельную комнату.
— Как тебя зовут? — высокомерно спросила она у девочки в зелёном, решив, что раз та — обычная прислуга, то и обращаться с ней можно без особых церемоний.
— Меня зовут Чжаоэр, — тихо ответила та.
Госпожа Лю холодно хмыкнула:
— Хорошо присматривай за барышней. Если понадобится что-то — приходи ко мне. Но если ничего не нужно, лучше не показывайся.
— Да, госпожа, — покорно ответила Чжаоэр. Ей было всего восемь лет, но она уже умела читать лица. Впереди, скорее всего, ждут трудные времена в этом доме.
Чжаоэр взяла малышку за руку и вошла с ней в комнату. Распаковав вещи и немного прибравшись, она мягко сказала:
— Барышня, теперь мы будем жить здесь. Если вам будет страшно, я всегда буду спать рядом, хорошо?
Малышка по-прежнему выглядела растерянной и лишь кивнула, глядя на Чжаоэр.
Та тихо вздохнула. Тем, кто не знал правды, могло показаться, будто у барышни какие-то проблемы с разумом. Но Чжаоэр знала: девочке дали лекарство, стёршее все воспоминания. Теперь её сознание — чистый лист.
Сама Чжаоэр родилась в бедной семье. Когда её младший брат тяжело заболел, а денег на лекарства не было, отец продал её, чтобы спасти сына. Проезжая через их городок, «мама» купила девочку и сказала, что та будет служить барышне. Чжаоэр знала лишь одно: происхождение барышни знатное. Больше ей ничего не сообщили. Однако по поведению «мамы» она догадалась: вряд ли кто-то когда-нибудь придёт за этой девочкой.
Глядя на послушную малышку, сидящую рядом, Чжаоэр почувствовала боль в сердце. Как можно было бросить такую милую девочку? Ещё и лишить памяти… Теперь им, вероятно, предстоит полагаться друг на друга.
Маленькая Ваньми действительно ничего не помнила. В её голове была полная пустота. Она лишь смутно помнила, как «мама» везла её в карете очень долго, потом привезла Чжаоэр, и они снова ехали бесконечно долго. Потом «мама» сказала, что нашла ей отца. Но что такое отец? Что такое семья? У неё не осталось ни малейшего представления.
Единственным знакомым человеком теперь была Чжаоэр. Всё, что та говорила, казалось Ваньми правильным.
Так Ваньми и Чжаоэр обосновались в доме главы уезда Цинхэ, не подозревая, что далеко отсюда люди, связанные с ней кровными узами, корчились в отчаянии, рыдали и метались, словно в безумии.
Госпожа Лю, помня о золоте и ещё не полученной роскошной одежде, не стала особо придираться к ним.
Но другие барышни в доме думали иначе. Услышав, что отец привёл в дом внебрачную дочь, они решили лично увидеть новую сестру. Уже на следующий день они явились к ней.
У Линь Хэ было пятеро детей. Старшая дочь, Линь Ваньчжао, была рождена госпожой Лю и считалась законнорождённой. Девочка отличалась изящной внешностью и в уезде Цинхэ считалась настоящей красавицей. С детства она была сообразительной и быстро усваивала всё новое. Всего в семь лет она уже прославилась в округе, но из-за этого выросла гордой и смотрела на всех свысока.
Вторая дочь, Линь Ваньчу, тоже была законнорождённой. Миловидная и живая, она с детства была окружена любовью и избалована. Шестилетняя девочка была капризной, но в её возрасте это казалось даже очаровательным, поэтому все в доме её обожали.
Третий ребёнок, Линь Цинмо, был единственным сыном госпожи Лю. Его берегли как зеницу ока. Не только мать, но и сам Линь Хэ безмерно любил его. Этот единственный законнорождённый сын был для него самым дорогим существом на свете. Всякий раз, когда у Линь Хэ появлялось свободное время, он непременно навещал сына. Пятилетний мальчик, выросший в роскоши и ласке, был весёлым и милым, а потому особенно избалованным.
Четвёртый ребёнок, Линь Цин, родился в тот же год, что и Цинмо, всего на несколько месяцев младше. Он был сыном наложницы и считался незаконнорождённым. Из-за этого госпожа Лю часто устраивала скандалы мужу. Но дети подросли, и продолжать споры было бессмысленно — назад их уже не вернёшь. К тому же её собственный сын оставался старшим законнорождённым наследником, так что вопрос со временем замяли.
Правда, поскольку наложница пользовалась расположением хозяина, даже будучи незаконнорождённым, Линь Цин всё равно получал много внимания. Мать научила его говорить сладкие слова, и он умел так угодить отцу, что тот часто смеялся от удовольствия и дарил ему дополнительную ласку.
Пятая дочь, Линь Ваньсинь, была родной сестрой Линь Цина — тоже от наложницы. Так как в доме уже были законнорождённые дочери, ей уделяли меньше внимания. Однако благодаря популярности брата она тоже получала свою долю расположения и не чувствовала себя обделённой.
Ваньми было всего три года, и она стала шестой барышней в доме по приказу Линь Хэ.
Линь Ваньчжао, всегда гордая, почувствовала себя униженной, узнав, что отец привёл в дом внебрачного ребёнка. В свои семь лет она уже умела сдерживаться, но лицо её потемнело от недовольства.
Она свысока взглянула на Ваньми и, увидев пухленькую, свежую, как росистый цветок, малышку, почувствовала зависть. Её взгляд становился всё злее.
Линь Ваньчу вела себя иначе. С детства избалованная, она не желала делить отцовскую любовь с кем-то ещё. Сначала она даже пришла с кнутом, но, увидев Ваньми, замерла. Пристально глядя на неё, вдруг разрыдалась. Если бы не слуги, ставшие свидетелями сцены, можно было бы подумать, что именно Ваньми обидела её.
Рыдая, Линь Ваньчу побежала к отцу и заявила, что не хочет такой сестры — та слишком красива, и теперь отец точно перестанет любить её.
Линь Ваньчжао, увидев, что младшая сестра ушла, не стала открыто проявлять враждебность — всё-таки она была старшей барышней. Она лишь зло посмотрела на Ваньми и последовала за сестрой.
Маленькая Ваньми растерянно смотрела, как они пришли и ушли. Даже в своём забытьи она чувствовала их неприязнь. Ей стало обидно. Может, та сестричка заплакала потому, что Ваньми страшная и напугала её?
Она подняла глаза на Чжаоэр и мягко, почти шёпотом спросила:
— Сестра Чжаоэр, может, я некрасивая и испугала её?
Сердце Чжаоэр сжалось, особенно когда она увидела кнут в руках Линь Ваньчу. Она уже готова была броситься защищать Ваньми. Но вот грозные гостьи пришли и ушли, плача, и Чжаоэр перевела дух. Услышав нежный голосок Ваньми, она невольно улыбнулась, присела на корточки и взяла девочку за руки:
— Конечно нет! Ваньми — самая красивая.
Та заплакала не потому, что ты страшная, а потому что ты слишком красива. Она боится, что отец станет любить тебя больше, чем её.
Хотя сейчас всё выглядит как детские капризы, Чжаоэр отлично заметила взгляд старшей барышни. Та явно не из простых. Будущее, похоже, обещает быть нелёгким.
Едва в комнате Ваньми воцарилось спокойствие, как появились новые гости. На этот раз пришёл третий молодой господин, Линь Цинмо, за которым следом шла целая свита служанок и нянь, боявшихся, как бы их избалованный господин не ушибся.
Цинмо изначально не собирался идти, но пока он в кабинете просил отца научить его писать иероглифы, вбежала плачущая Ваньчу и заявила, что новая сестра слишком красива и её надо прогнать. Любопытство взяло верх, и он поспешил посмотреть, насколько же она хороша.
Зайдя в комнату, Цинмо долго смотрел на сидящую на стульчике Ваньми, потом подошёл и уселся рядом:
— Вторая сестра сказала, что ты красивая. Она не соврала. Ты и правда очень красива, сестрёнка.
Ваньми с удивлением посмотрела на этого незнакомого мальчика. Раз он сказал ей комплимент, наверное, и она должна ответить тем же? Подумав, она тихо произнесла:
— Ты тоже красивый.
Цинмо обрадовался до невозможного. Значит, эта прекрасная сестрёнка его любит!
— Мне уже пять лет, я выше тебя и точно старше. Ты должна звать меня братом, — с восторгом объявил он. Наконец-то у него появилась сестра! У него, конечно, была пятая сестра, но тётушка Лю редко выпускала её гулять, так что он давно перестал о ней думать.
Ваньми послушно кивнула — ведь это логично — и мягко произнесла:
— Брат.
— Ага! — от этого слова Цинмо чуть не запрыгал от радости. Ему так хотелось унести сестрёнку с собой, чтобы она всегда была рядом.
Служанки и няньки сначала собирались войти вслед за ним, но, убедившись, что Ваньми совершенно безобидна, спокойно вышли и стали дежурить у двери.
Чжаоэр обрадовалась, увидев, что хоть кто-то принял её барышню. Она тоже вышла, дав детям возможность подружиться. По виду свиты она поняла: этот молодой господин явно любимец дома. Если барышня сумеет завоевать его расположение, в будущем он сможет заступиться за неё в трудную минуту и облегчить её положение.
Дети в комнате ладили прекрасно. В основном говорил Цинмо, а Ваньми слушала, иногда одаривая его сладкой улыбкой, от которой тот громко смеялся от восторга.
Прошёл больше часа, а Цинмо всё не собирался уходить. Наконец одна из нянь решилась войти:
— Третий молодой господин, уже поздно. Нам пора возвращаться.
Цинмо, конечно, не хотел уходить, но нянька уговорила его. К тому же Ваньми тихо сказала:
— Брат может приходить снова.
Только тогда он сдался. Уходя, он то и дело оглядывался, боясь, что сестрёнка исчезнет, стоит ему отвернуться.
Пока дети общались, в кабинете поднялся шум. Линь Ваньчу упрямо требовала у отца прогнать новую сестру. Линь Ваньчжао не возражала — ей тоже хотелось избавиться от девочки. Вид её вызывал отвращение.
Линь Хэ был в отчаянии. Прогнать? Как он может прогнать её? Возможно, именно она станет его покровительницей! Если её происхождение действительно знатное, это может сильно помочь его карьере. Да и куда теперь её девать?
Госпожа Лю тоже не собиралась отпускать «золотую жилу». Надо быстрее прибрать к рукам ту роскошную одежду! А вдруг кто-то приедет и увезёт девочек — тогда всё пропало.
Подгоняемая тревогой, госпожа Лю совсем забыла о плаче дочери и резко сказала:
— Если не хочешь её видеть — не ходи. Всё равно это всего лишь лишний рот.
Линь Ваньчжао поняла по выражению лица родителей: прогонять девочку не будут. Она рассердилась, но ещё больше удивилась: почему мать не устраивает скандал? Ведь внебрачный ребёнок — это даже серьёзнее, чем рождение сына от наложницы! Такое спокойствие выглядело подозрительно.
Однако спрашивать бесполезно — всё равно не скажут. Значит, придётся выяснять самой. Времени предостаточно.
Линь Ваньчжао успокоилась, но Линь Ваньчу не собиралась сдаваться. Она продолжала плакать и капризничать. Увидев, что родители начинают терять терпение, старшая сестра подошла и ласково сказала:
— Мама права. Мы просто не будем с ней встречаться.
— Помнишь, тебе понравилась бабочка-заколка в моей комнате? Пойдём, я отдам её тебе.
Эти слова сразу утешили Линь Ваньчу. Линь Хэ и госпожа Лю с облегчением выдохнули. Наблюдая, как старшая дочь ведёт младшую прочь, Линь Хэ почувствовал гордость и удовлетворение. Эта дочь всегда была для него образцом.
http://bllate.org/book/5089/506967
Готово:
