Когда Чу Линчжао взяла ларец и открыла его, на лице её заиграла ещё более тёплая улыбка. Неудивительно, что всё показалось таким знакомым — внутри лежали её старые рисунки старшего брата-мастера в милом, забавном стиле, снабжённые остроумными надписями.
Раньше она искала их повсюду, думая, что потеряла во время бегства. Никогда не ожидала, что они вновь вернутся к ней.
Чу Линчжао подняла глаза на Цзянь Мина и весело сказала:
— Не думала, что эта вещица до сих пор сохранилась.
— Ваше Высочество, — произнёс Цзянь Мин, глядя на её улыбающиеся глаза, такие же, как и четыре года назад. Казалось, за эти годы она ничуть не изменилась.
— Да? Есть дело?
— Нет, — ответил Цзянь Мин. Он знал: сейчас слишком близкое общение может вызвать у неё раздражение. Ведь рядом с ней уже есть тот изящный юноша, а сам он вовсе не красавец. Оставалось лишь медленно пробираться к её сердцу.
Хорошо, что в этот раз он отправляется с ней в посольство — успел заявить о своих чувствах до того, как им назначат свадьбу.
Чу Линчжао испытывала к Цзянь Мину искреннюю благодарность, но не была из тех, кто бросается к первому встречному. В конце концов, сейчас ей просто нравилось веселиться.
Когда Цзянь Мин ушёл, Чу Линчжао, прижимая ларец, радостно помчалась в дом герцога У.
Герцог У давно уже овдовел и не женился вторично, поэтому Е Жань был единственным сыном в доме. Старая госпожа из дома герцога У мечтала лишь об одном — чтобы Е Жань скорее женился и она смогла бы прижать к груди правнука.
Е Жань только что сопроводил старую госпожу за утренним чаем и теперь читал воинские трактаты в кабинете. Чу Линчжао была завсегдатаем в этом доме, да и статус позволял ей входить без доклада.
Не дожидаясь, пока слуги доложат, она уже вошла в кабинет и на цыпочках подкралась к Е Жаню, сидевшему у окна.
Как только она собралась прыгнуть на него, книга в его руке уже полетела ей прямо в голову.
Чу Линчжао схватилась за голову и обиженно посмотрела на него:
— Старший брат, нельзя ли быть чуть помягче?
— С чего это ты так рано заявилась ко мне? — холодно спросил Е Жань, глядя на её скомканное, словно лист бумаги, личико, и поставил книгу на стол.
— Старший брат, вот это! — Чу Линчжао поставила ларец перед ним и открыла его, сияя от радости.
Е Жань взял ларец, пробежал глазами содержимое и нахмурил брови:
— Неудивительно, что ты всё время прогуливала тренировки.
— Я вовсе не прогуливала! — возмутилась Чу Линчжао.
Е Жань закрыл ларец и положил его рядом с собой.
Чу Линчжао потянулась, чтобы забрать его обратно, но взгляд Е Жаня заставил её немедленно отдернуть руку. Она недовольно проворчала:
— Старший брат, я просто хотела показать тебе, а не отдавать!
— Раз уж принесла, значит, оставлю себе, — спокойно заявил Е Жань.
— Старший брат, ты стал хитрее! — Чу Линчжао резко села и, опершись подбородком на ладони, уставилась на него.
— Ещё что-нибудь? — Е Жань уже собирался снова взять книгу, но, видя, что она не собирается уходить, холодно бросил:
— Старший брат, мне вдруг кое-что вспомнилось, — сказала Чу Линчжао, не отводя от него глаз. — В те времена… не осталось ли кого-то ещё?
— Остатки сторонников Чжаньского князя? — покачал головой Е Жань. — Всех, кого следовало, мы устранили.
— Мне всё же кажется, что тогда действовал не только Чжаньский князь, — нахмурилась Чу Линчжао, но тут же махнула рукой. — Впрочем, прошлое есть прошлое. Теперь я не боюсь, что кто-то осмелится вернуться.
— Не волнуйся. Я буду оберегать тебя, — Е Жань привычно погладил её по голове. — А что с молодым князем?
— О, он ушёл собирать вещи. Думаю, к вечеру подоспеет, — Чу Линчжао придвинулась ближе и пристально посмотрела на него. — Старший брат, куда ты пропадал эти три года?
— Путешествовал, — спокойно ответил Е Жань.
— Неужели тебе совсем не было меня жаль? — Чу Линчжао почувствовала, что он что-то скрывает.
— Глупышка, разве я мог волноваться, зная, что ты в безопасности на горе Юйлун? — Е Жань поднял на неё глаза. — Теперь у тебя появился тот, кого ты ценишь. Пора бы и остепениться.
— Старший брат, а если вдруг мне понравится сразу много людей? — Чу Линчжао склонила голову набок.
— А что думает император? — вместо ответа спросил Е Жань.
— Он? — Чу Линчжао фыркнула. — Мои дела — мои, и я сама в них решаю.
— Неважно, понравится тебе один или двое. Главное — чтобы тебе было хорошо, — спокойно ответил Е Жань. Для него было достаточно видеть, как она живёт беззаботно и счастливо.
В этот момент Чу Линчжао ощутила непреодолимое желание броситься на него — и тут же последовала порыву, обхватив его, словно осьминог, и прилипнув всем телом.
Е Жань фыркнул и строго произнёс:
— Если сейчас же не отпустишь, накажу.
— Ну и накажи! — Чу Линчжао уперлась, крепко обвив шею и прижавшись лицом к его плечу. Она прекрасно знала: он не посмеет использовать её в качестве мешка для тренировок.
— Жань-эр! — раздался голос старой госпожи из дома герцога У, которая как раз вошла в кабинет и застала их врасплох.
Старая госпожа услышала, что приехала Чу Линчжао, и лично отправилась к ним. Увидев картину перед собой, она сначала замерла, а потом с доброй улыбкой сказала:
— Похоже, я пришла не вовремя.
С этими словами она радостно удалилась.
Чу Линчжао смутилась. Одно дело — быть пойманной слугами, но совсем другое — старой госпожой! Щёки её вспыхнули, но она всё равно не спешила отпускать Е Жаня.
Е Жань посмотрел на неё:
— Отпусти.
— Нет, — упрямо надула губы Чу Линчжао. Раз уж их застукали, надо использовать момент.
Когда Е Жань уже собирался оторвать её от себя, Чу Линчжао вдруг приблизилась и попыталась поцеловать его.
Е Жань резко вскочил, оттолкнул её и быстрым шагом вышел из комнаты.
Чу Линчжао едва удержалась на ногах, чуть не упав. Она обиженно смотрела ему вслед, шмыгнула носом и проворчала:
— Всего-то чуть-чуть не хватило…
Е Жань выскочил наружу, чувствуя, что эта девчонка становится всё дерзче. Глубоко вздохнув, он направился к покою старой госпожи.
Старая госпожа уже вернулась в свои покои и, улыбаясь, устроилась в кресле. Увидев входящего Е Жаня, она сначала застыла, а потом, наконец, вымолвила:
— Уже закончили?
— Бабушка, принцесса слишком своевольна, — попытался объяснить Е Жань, но слова прозвучали так, будто он оправдывается.
Лицо старой госпожи снова озарила улыбка:
— Девочка прекрасна. Ты должен хорошо к ней относиться и побольше баловать.
— Да, — кивнул Е Жань, облегчённо вздохнув: похоже, бабушка не сердится.
Чу Линчжао тем временем сидела во дворе, уныло глядя на служанку Чуньи:
— Я разве не заслуживаю сочувствия?
— Госпожа, наследный князь Е… — Чуньи не знала, что ответить. «Госпожа страдает, — думала она про себя, — но наследный князь, наверное, страдает ещё больше».
Однако вслух она лишь тихо сказала:
— Госпожа, может, попросить старшего мастера вмешаться?
— Ни за что! — фыркнула Чу Линчжао. — Столько ждала — не сдамся теперь! Подожду ещё.
— Да, госпожа, — тихо ответила Чуньи.
Увидев, что Е Жань вернулся, Чу Линчжао поспешила к нему:
— Старший брат!
— Лучше ступай домой, — сухо сказал он.
— Сегодня я не уйду, — упрямо заявила Чу Линчжао.
— Что? — Е Жань явно нахмурился, и лицо его стало ледяным.
Чу Линчжао вздохнула и, оглядываясь на каждом шагу, неохотно покинула дом герцога У.
Выйдя за ворота, она молча направилась в княжеский дворец. Может, пора сменить тактику?
Задумавшись, она прислонилась к окну и уставилась вдаль.
Мэн Жочу уже обсудил всё с Боцзюньским князем и, подготовившись, прибыл во дворец до ужина. Он не стал таиться — напротив, приехал с помпой, давая всем понять: принцесса теперь под его защитой, и никто не смеет претендовать на неё.
Народ, привыкший к слухам о своенравной и жестокой принцессе, теперь с уважением и даже восхищением смотрел на молодого князя: «Вот уж герой! Сам пожертвовал собой, чтобы усмирить эту грозную богиню. Теперь нам не придётся больше трястись от страха!»
Чу Линчжао увидела, что Мэн Жочу привёз лишь двух слуг и немного простого багажа — видимо, собирался задержаться на пару дней.
А в полдень уже был обнародован императорский указ: принцесса отправляется в посольство в государство Лян.
Люди гадали: едет ли она туда с дипломатической миссией или готовится к войне? Неужели на границе вновь начнутся сражения?
Чу Линчжао же оставалась спокойной. Сейчас она, словно кошка, уютно устроилась в объятиях Мэн Жочу и игралась с его ароматным мешочком на поясе.
Мэн Жочу с удовольствием держал её на руках, аккуратно очищал мандарин и кормил её дольками.
Чу Линчжао наслаждалась моментом. Убедившись, что в зале остались только они вдвоём и никто не уронит на них птичий помёт, она потерлась щекой о его грудь, а потом поднесла к его губам половинку мандарина, которую уже откусила.
Мэн Жочу улыбнулся и взял дольку, после чего нежно поцеловал её.
— Госпожа, — раздался голос Чуньи за дверью.
Чу Линчжао, погружённая в негу, раздражённо бросила:
— Что ещё?
— Госпожа, император вызывает вас во дворец, — осторожно сказала Чуньи, не решаясь войти.
— Не пойду, — раздражённо отрезала Чу Линчжао.
— Госпожа, император сказал… если вы не явитесь, он передаст управление Великой Чжао вам и отправится путешествовать по миру, — робко добавила Чуньи.
— Пусть! — фыркнула Чу Линчжао, стиснув зубы. — Чу Юйсюань, ты нарочно это делаешь!
Чуньи не знала, что делать, и просто стояла у двери.
Мэн Жочу посмотрел на неё:
— Может, у императора и правда важное дело?
— Ты для меня важнее, — Чу Линчжао обвила руками его шею. — Жочу…
Не веря, что он устоит, она решительно уселась ему на колени и снова поцеловала.
Мэн Жочу тоже не хотел расставаться с ней. Раз уж они поняли друг друга, зачем теперь разлучаться? Хотя традиции и требовали сдержанности, с тех пор как он встретил её, все условности потеряли значение.
Чу Линчжао нравились его мягкие губы. Они целовались всё страстнее, не замечая, как одежда начала сползать. Халат Мэн Жочу свисал с плеч, распахнувшись и обнажив грудь…
Чу Линчжао обвила руками его талию, поглаживая спину, а он едва заметно потянул за ленты её платья.
Чуньи, увидев приближающихся теневых стражей, тихо сказала:
— У меня нет смелости войти туда.
Стражи, обладавшие острым слухом, даже с расстояния уловили томные вздохи изнутри и молча ушли.
Мэн Жочу и Чу Линчжао, не замечая ничего вокруг, оказались на полу, на ковре. Она смотрела на него снизу вверх, в уголках губ играла дерзкая улыбка.
Глаза Мэн Жочу, обычно ясные, теперь были затуманены страстью. Голос его стал хриплым:
— Чжао-чжао… давай подождём до свадьбы.
Чу Линчжао, не отпуская его шеи, томно прошептала:
— Правда?
http://bllate.org/book/5088/506933
Готово:
