Чу Линчжао прекрасно понимала, о чём думает Мэн Жочу. Раз она вернулась к нему, значит, не собиралась так легко отпускать его. Но и отказываться от целого леса ради одного дерева тоже не желала. Оставалось лишь постепенно подводить Мэн Жочу к принятию этого.
Е Жань развернулся. Его высокая фигура и прямая осанка везде и всегда излучали врождённую величественность, заставлявшую трепетать: холодный, но неотразимо красивый.
Чу Линчжао запрокинула голову и улыбнулась ему с такой беззаботной радостью, будто у неё за спиной был хвост, который сейчас восторженно вилял бы в предвкушении.
— Старший брат-мастер, — ласково окликнула она.
— Между мужчиной и женщиной должно быть расстояние. Разве ты не знаешь? — холодно произнёс Е Жань.
— Ах да, старший брат-мастер, помнишь четыре года назад, как ты увёл меня в лес и нас спас один юноша? — Чу Линчжао не хотела сейчас нарваться на гнев и поспешно сменила тему.
Е Жань взглянул на неё и мысленно вздохнул. Но, услышав об этом эпизоде, заинтересовался:
— Я посылал людей его разыскать, но так и не нашёл.
— Сегодня он сам ко мне явился, — сказала Чу Линчжао, глядя прямо в глаза. — Я сначала даже не узнала — оказалось, это второй сын великого учёного.
— Не слышал о таком, — ответил Е Жань. Его никогда не интересовали дела столицы, кроме военного искусства и стратегии. Да и вообще всё, что не касалось Чу Линчжао или княжеского дома Ухоу, было для него пустым звуком.
— Я хотела сватать его к дочери министра работ, но он упёрся — мол, я когда-то подарила ему обручальное обещание, и если я решусь выдать указ, он тут же покончит с собой у моих ног, — продолжала Чу Линчжао, прислонившись к иве и лениво покачивая в руках её веточку.
— А император? — удивился Е Жань. Раньше Чу Юйсюань непременно вмешался бы или при случае устранил такого человека. Почему же теперь позволяет ей делать всё, что вздумается?
— Он отказался, — тихо ответила Чу Линчжао. — Просто бросил всё.
— А ты? — голос Е Жаня был по-прежнему холоден, но в нём чувствовалась забота.
— Я отправлю его со мной в государство Лян, — сказала Чу Линчжао, глядя на него. — Чу Юйсюань согласился.
— Раз император дал разрешение, тебе пора готовиться, — заметил Е Жань, видя её беззаботный вид.
— Указ уже подписан — пусть другие готовятся. Мне лишь нужно прогуляться немного, — отмахнулась Чу Линчжао. Государство Лян казалось ей жалкой крошечной страной; стоит только захотеть — и можно будет стереть его с лица земли.
— Опять пила вино? — Е Жань стоял близко и уловил аромат алкоголя. Его брови нахмурились, и он тут же стукнул её по лбу.
— Совсем чуть-чуть! — Чу Линчжао не осмеливалась спорить с ним и, потирая лоб, приняла самый угодливый вид.
Её глаза сияли ярче лунного света, а вся поза излучала хитрость. Она тут же подскочила и ухватилась за рукав Е Жаня, собираясь прижаться к нему.
Е Жань чуть склонил голову и сделал пару шагов назад.
— Впредь не приводи сюда посторонних.
— Хорошо, — послушно кивнула Чу Линчжао.
— Тогда я ухожу, — сказал Е Жань и развернулся.
Но Чу Линчжао не отпускала его рукав.
Е Жань бросил на неё взгляд:
— Что ещё?
— Старший брат-мастер, сколько времени мы уже не разговаривали наедине? — спросила она, и в её голосе зазвучала искренняя тоска. От выпитого вина голова закружилась, и она стала ещё более настойчивой.
Она смотрела на него, широко улыбаясь, затем громко икнула и, закрыв глаза, рухнула прямо ему в грудь.
Е Жань быстро подхватил её. Его стройная фигура заслонила её от всего мира. В этот момент с дерева упали несколько листьев и легли ей на голову. Он осторожно снял их одной рукой, а Чу Линчжао снова икнула и глуповато улыбнулась ему.
Е Жань опустил взгляд, тяжело вздохнул и просто стал ждать, пока она протрезвеет.
На самом деле Чу Линчжао не была пьяна. С детства она притворялась нетрезвой, чтобы воспользоваться моментом и «пошалить» со старшим братом-мастером. Но теперь он, похоже, перестал поддаваться на её уловки: хоть и поддерживал её, но держал на расстоянии.
Чу Линчжао отлично понимала: три года назад что-то случилось. Иначе Е Жань не стал бы так избегать её. Но что именно?
— Ты уже достигла совершеннолетия. Мы хоть и росли вместе, но теперь не можем позволить себе вольностей, — сказал Е Жань, глядя ей прямо в глаза. — Там кто-то тебя ждёт. Если ты действительно к нему неравнодушна, не позволяй себе колебаний.
— Старший брат-мастер… — Чу Линчжао подняла на него глаза, и в её сердце вдруг стало пусто.
— Иди, младшая сестра, — Е Жань убрал руку и ушёл.
Чу Линчжао почти протрезвела. Она растерялась, прислонилась к дереву и задумчиво уставилась в ночное небо, нервно прикусив губу.
Мэн Жочу не подходил — он ждал её возвращения. Прошло много времени, а её всё не было. Он начал волноваться.
Чу Линчжао вошла во двор в подавленном настроении. Мэн Жочу сидел напротив, и лунный свет мягко окутывал его, делая его образ особенно чистым и прекрасным. Чу Линчжао шмыгнула носом: если со старшим братом-мастером ничего не вышло, то хоть Жочу рядом.
От этой мысли грусть в сердце почти рассеялась. Она подошла и бросилась прямо ему на колени.
Мэн Жочу никогда не видел её в таком состоянии и растерялся. К счастью, сидел он крепко — иначе они оба оказались бы на полу.
Он осторожно обнял её, а она, словно раненый котёнок, тихо прижалась к нему.
— Что случилось? — спросил он, забыв обо всём, что тревожило его до этого.
— Сердце болит, — ответила Чу Линчжао. И, подняв на него глаза, воспользовавшись винными парами, уселась ему на колени, обвила шею руками и точно прильнула губами к его губам.
Их дыхание смешалось с лёгким ароматом вина и цветочным благоуханием сада, и головы пошли кругом.
Глаза Мэн Жочу затуманились, как будто в них собралась роса. Он обхватил её за талию и приподнял лицо, вбирая аромат её губ.
Вдалеке Чу Юйсюань наблюдал за этим. Его обычно мягкие глаза на миг блеснули ледяным светом. Он взглянул на пару птиц, пролетающих над садом, и уголки губ тронула загадочная улыбка. Ловко подпрыгнув, он поймал двух птиц и, дав им что-то проглотить, отпустил обратно в небо.
Чу Линчжао и Мэн Жочу уже были на грани — после того, как Е Жань всё испортил, они решили, что никто больше не помешает. Пояс на её талии ослаб, внешняя одежда соскользнула, обнажив округлое плечо.
Одежда Мэн Жочу тоже растрепалась. Всё шло к завершению… как вдруг над ними пролетели две птицы. Раздалось два глухих «плюх», и пара замерла. Их томные взгляды встретились — и ни один не мог прийти в себя.
На их головах красовались свежие птичьи экскременты.
Мэн Жочу кашлянул.
Чу Линчжао решила, что сегодня точно не её день. Только начала целоваться — и снова помеха! Даже птицы решили поучаствовать! В ярости она вскочила с колен Мэн Жочу и потащила его в дом.
— Чуньи! Неси воду! — крикнула она.
Чуньи как раз любовалась луной в углу двора, а Аньжань дремала рядом. Услышав гневный окрик, Аньжань мгновенно вскочила.
Девушки переглянулись и поспешили с водой в комнату.
Там Чу Линчжао сидела, нахмурившись от злости, а Мэн Жочу аккуратно вытирал ей голову платком.
Птичий помёт на его собственной голове так и сверкал. Чуньи инстинктивно втянула шею, поставила воду и поскорее выскользнула наружу.
— Что случилось? — тихо спросил Аньжань, не решаясь войти.
— Видимо, птицы так разволновались, что, пролетая мимо, случайно оставили подарок на головах госпожи и молодого князя, — с трудом сдерживая смех, прошептала Чуньи и потянула Аньжань в сторону.
Чу Линчжао надула губы и обиженно посмотрела на Мэн Жочу.
Тот лишь вздохнул: в следующий раз надо выбрать место поуединённее, а не этот уединённый домик за городом. Смочив платок, он сначала занялся её волосами.
Чу Юйсюань в прекрасном настроении вернулся во дворец и провёл ночь в полнейшем покое.
А вот Чу Линчжао и Мэн Жочу всю ночь не могли забыть о тех двух комочках помёта. В ярости Чу Линчжао в полночь вытащила Мэн Жочу на тренировку и мучила его до самого рассвета.
— Линчжао, мне нужно вернуться в Дворец Боцзюньского князя, чтобы собрать вещи, — сказал Мэн Жочу, беря её за руку. — Потом сразу приду в княжеский дворец.
— Отлично, мне тоже кое-что нужно сделать, — улыбнулась Чу Линчжао. Злость прошла, и она снова чувствовала себя бодрой и свежей.
Оба разошлись по своим делам. Чу Линчжао вернулась в княжеский дворец и растянулась на мягком диване, закинув ногу на ногу и задумавшись о чём-то.
Чуньи подошла и поставила поднос с чаем и сладостями, затем молча встала рядом.
Через некоторое время вошла Аньжань и доложила:
— Госпожа, второй сын великого учёного, господин Цзянь Мин, просит аудиенции.
— А? — Чу Линчжао кивнула, но лишь через долгую паузу осознала: — Зачем он явился в такое время?
— Господин Цзянь говорит, что у него есть предмет, который вы потеряли в тот год. Теперь он хочет вернуть вам его лично, — тихо ответила Аньжань.
— Предмет, потерянный в тот год… — Чу Линчжао почесала подбородок, но так и не вспомнила, что могла оставить. Кроме нефритовой подвески в знак благодарности, ничего больше не было.
— Пусть войдёт, — решила она, поднялась и переоделась, прежде чем выйти из покоев.
Во главном зале она увидела Цзянь Мина, стоявшего у входа. Он вошёл и почтительно поклонился:
— Слуга кланяется вашей светлости.
— Вставай, — лениво произнесла Чу Линчжао.
— Благодарю, — ответил Цзянь Мин и, поднявшись, подал ей небольшой ларец.
— Это что такое? — спросила она, глядя на шкатулку. Она показалась ей знакомой.
— Это то, что ваша светлость потеряла в тот год, — сказал Цзянь Мин. С тех пор, как подобрал эту шкатулку, он поклялся жениться только на ней.
Чу Линчжао и не подозревала, что их случайная встреча тогда вызвала у человека столь твёрдое решение. Но тогда у неё не было выбора.
Она не ожидала, что спустя столько лет снова встретит того юношу — и что он сам найдёт её.
http://bllate.org/book/5088/506932
Готово:
