— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости без брака. Тогда я был вынужден нарушить правила и осквернить Ваше высочество, — тихо произнёс Цзянь Мин. — Я, конечно, недостоин, но вовсе не подлый и бесчувственный человек. Все эти годы я искал Вас, надеясь однажды взять на себя ответственность за случившееся.
— Это… — прошептала Чу Линчжао. — Я ничего не помню. Давайте забудем прошлое.
— С детства я строго соблюдал этикет. Если Ваше высочество не желаете иметь со мной ничего общего, позвольте мне умереть, — с благородной решимостью заявил Цзянь Мин.
Чу Линчжао онемела. Только что ей удалось уладить дело с одним книжным червём, а тут появился ещё один? Она и вправду забыла об этом эпизоде. Бросив взгляд на Мэн Жочу, который всё ещё растерянно смотрел на неё, она слегка сжала губы, а затем перевела глаза на Чу Юйсюаня — тот восседал прямо и невозмутимо наблюдал за ней.
Чу Линчжао закрыла лицо ладонью и посмотрела в небо. Опустив глаза на Цзянь Мина, явно решившего следовать за ней как тень, она почувствовала головную боль.
Наконец, обдумав всё, она сказала:
— Я уже обещала выдать Лань Моэ за тебя замуж. Неужели ты хочешь, чтобы я нарушила своё слово?
* * *
— Если Ваше высочество настаивает на этом, у меня нет возражений, — сказал Цзянь Мин, развернулся и тут же опустился на колени перед Чу Юйсюанем. — Прошу Ваше величество даровать мне смерть.
Чу Линчжао растерялась. Кто бы мог подумать, что у неё такие связи с этим юношей? Она подняла глаза на Чу Юйсюаня и увидела, что тот лишь спокойно смотрит на неё, явно не собираясь вмешиваться. Уголок её глаза дёрнулся. Раньше он всегда всё держал под контролем, а теперь вдруг решил отстраниться?
Она фыркнула пару раз, затем перевела взгляд на Мэн Жочу, чьи глаза выдавали боль и замешательство, и снова закрыла лицо ладонью.
— Почему в наши дни так трудно флиртовать с красавцем?
— А что с Лань Моэ? — тихо спросила она.
Она наконец-то нашла выход, но теперь всё пошло наперекосяк. Что делать? Лань Моэ так искренне любит его… Если она узнает, что надежды снова рухнули, может наделать глупостей. Чу Линчжао не была той, кто мог безразлично отнестись к чужой жизни.
Цзянь Мин стоял непреклонно — его упрямство ничуть не уступало характеру Мэн Жочу.
В отчаянии она почесала затылок, обошла Цзянь Мина и встала перед ним:
— Чего ты хочешь? У меня уже есть тот, кого я избрала. Да и через два дня я отправляюсь в дипломатическую миссию, а насчёт семьи Лань я уже договорилась…
На её лице читалась тревога, но, увидев непоколебимый взгляд Цзянь Мина, она смягчилась. Помолчав немного, она повернулась к Чу Юйсюаню:
— Ваше величество, как быть с браком госпожи Лань?
— Это и меня ставит в затруднительное положение, — мягко ответил Чу Юйсюань.
Услышав это, Чу Линчжао скривила губы и бросила на него сердитый взгляд. «Ну и ладно, Чу Юйсюань! Решил отвернуться? Тогда я заставлю тебя извести себя от злости!»
Она повернулась к Цзянь Мину:
— Раз так, возвращайся домой и готовься. Через два дня отправляйся со мной в государство Лян.
— Да, — ответил Цзянь Мин, и в его глазах загорелась радость. Он тут же поблагодарил Чу Юйсюаня и вышел из дворца.
Чу Юйсюань спокойно посмотрел на неё:
— А как же семья Лань?
— Семья Лань? — Чу Линчжао задумалась на мгновение, затем повернулась к Чуньи, стоявшей позади, и снова взглянула на императора. — Прошу Ваше величество издать указ: возвести Лань Моэ в звание уездной госпожи и даровать ей право самой выбирать себе супруга. К счастью, об этом деле знают немногие.
— Хорошо, — легко согласился Чу Юйсюань.
Чу Линчжао показалось, что он ведёт себя странно. Она подозрительно посмотрела на него, но всё же кивнула:
— В таком случае я пойду готовиться.
— Ступай, — тихо сказал Чу Юйсюань.
Чу Линчжао приподняла бровь и увидела, что Мэн Жочу всё ещё стоит на коленях. Она поспешила поднять его и вывела из дворца.
Чу Юйсюань неторопливо пил чай, уголки его губ изогнулись в хитрой улыбке, и непонятно было, что он задумал.
Чу Линчжао бросила взгляд на Мэн Жочу:
— Жочу, у меня не было выбора.
— И зачем ты берёшь его с собой? — тихо спросил Мэн Жочу.
— Ты ведь знаешь, что случилось четыре года назад. Тогда старший брат-мастер, спасая меня от смерти, прорубился сквозь врагов и укрылся со мной в лесу. Там мы случайно встретили юношу. Если бы не он, мы с братом давно были бы мертвы, — сказала она. — Я не знаю, чего он хочет, но не могу не отплатить за спасение.
— А если он захочет тебя? — Мэн Жочу крепче сжал её руку.
— Так вот ты ревнуешь, — беззаботно улыбнулась Чу Линчжао.
Увидев её улыбку, Мэн Жочу понял: она явно не питает к Цзянь Мину чувств, иначе не стала бы так шутить. Но мысль о том, что кто-то ещё претендует на неё, вызывала в нём тревогу.
Они наконец-то сошлись, и он никому не позволит разрушить их связь.
— Пойдём выпьем вина, — решил Мэн Жочу. Дорога в государство Лян будет долгой, а по возвращении они поженятся. Тогда никто не посмеет посягать на неё. А пока он будет неотрывно следить за ней.
Чу Линчжао не ожидала, что её послушный «ягнёнок» окажется таким хитрым лисом — с ним она явно не совладает. Более того, именно она сама раскрыла в нём эту «лисью» сущность, и впоследствии ей пришлось горько об этом пожалеть.
Но сейчас она радовалась: всё-таки вернула Мэн Жочу к себе. А что будет дальше — разберётся потом.
Она весело последовала за ним в уединённый домик за городом, чтобы выпить вина.
Тем временем в семью Лань прибыл императорский указ. Они ожидали свадебного эдикта, но вместо этого получили повышение титула. Господин Лань был ошеломлён. Смысл указа оказался для него загадкой.
Лань Моэ не знала, что произошло, но, получив указ, почувствовала облегчение: теперь её брак будет зависеть только от неё самой. Титул уездной госпожи тоже приносил утешение.
Госпожа Лань не ожидала таких поворотов. Она и так не хотела выдавать дочь за младшего сына, пусть даже и за университетского учителя — всё же роды не равны.
Теперь же дочь стала уездной госпожой — первой за всё время правления императора. Такая честь была беспрецедентной.
Проводив императорского гонца, господин Лань подошёл к ошеломлённой дочери:
— Моэ, это не так уж плохо. Хотя Дворец Боцзюньского князя и отказался от брака, ты ведь сама этого не хотела. Теперь, став уездной госпожой, ты принесёшь честь резиденции министра работ.
Лань Моэ кивнула, но в душе появилась горечь:
— Просто я не понимаю, что имела в виду Его Высочество…
— Я разузнаю, — пообещал господин Лань.
Вскоре управляющий доложил ему новости, и он сказал дочери:
— Всё это — знак уважения от Его Высочества. Второй сын семьи Цзянь слишком самонадеян.
— Отец, что вы имеете в виду? — удивилась Лань Моэ.
— Указ о помолвке уже был готов, но университетский учитель с сыном явились ко двору, и тогда Его Величество издал этот указ о титуле, — объяснил господин Лань. — Моэ, второй сын Цзянь не знает меры. Впредь не имей с ним ничего общего.
— Да, — ответила Лань Моэ, но в сердце у неё остался осадок. Сначала Мэн Жочу, теперь Цзянь Мин… Неужели она так ничтожна?
* * *
Лунный свет был тусклым, звёзды редкими. Изредка лёгкий ветерок развевал рассыпанные пряди волос, переплетая их между собой. Чу Линчжао держала в одной руке кувшин вина, другой упиралась в грудь Мэн Жочу, прижавшись к нему, словно кошка.
Её полуприкрытые глаза наслаждались ароматом вина, смешанным с цветочным запахом, доносящимся издалека, — всё это становилось всё более пьянящим.
Мэн Жочу смотрел на неё: её хитрые глаза изогнулись в лунный серп, губы, увлажнённые вином, слегка приподнялись, а щёки порозовели. Она не была ослепительно красива, но в её ленивой грации таилась соблазнительная притягательность. Сколько людей уже пало жертвой её обаяния?
В душе Мэн Жочу возникла бесконечная тоска. Почему он не встретил её раньше? Почему не запер её рядом с собой? Теперь он постоянно боялся, что, если не будет пристально следить за ней, она исчезнет из его жизни и бросится в объятия другого.
От этой мысли сердце его сжималось, как от ножа. Он готов был разорвать на мелкие куски каждого, кто осмелится на неё посягнуть. В его чистых глазах мелькнула скрытая жестокость — у него тоже была кровожадная сторона, просто он умел её прятать.
Кто сказал, что овца не кусается? Даже заяц в ярости может укусить.
Чу Линчжао вдыхала аромат его тела, бросила кувшин в сторону и невольно просунула руки под его одежду, пальцы скользили по крепкой коже, будто не в силах оторваться.
Для Мэн Жочу это стало привычным: сначала он не понимал, потом привык. Другая женщина вряд ли проявила бы такую инициативу, но она — совсем другая.
Уголки его губ тронула лёгкая улыбка — не яркая, но прекрасная, как самый чистый цветок лилии среди пышного цветения.
Чу Линчжао подумала: не слишком ли нежно звучит «лилия» для мужчины? Но ей казалось, что Мэн Жочу — её домашняя лилия, и она не позволит ему стать диким цветком.
Она весело приблизилась, поцеловала его вдоль линии подбородка, а затем прильнула к его губам.
Мэн Жочу легко перевернулся и прижал её к себе, погружаясь в страстный поцелуй её тёплых, пьянящих губ.
— Кхм-кхм… — раздался кашель неподалёку, прервав их увлечённость.
Чу Линчжао прищурилась и увидела Е Жаня, стоявшего внизу с холодным лицом.
Она взглянула на Мэн Жочу — тот всё ещё смотрел на неё, огорчённый тем, что их момент прервали. Особенно неприятно это было для него, ведь они так долго не виделись.
Мэн Жочу не знал, намеренно ли наследный князь Е их прервал, но вспомнил, какое значение Е Жань имеет для Чу Линчжао, и в душе появилась горечь.
Он крепко сжал её руку, и они плавно опустились на землю.
Их пальцы переплелись, губы блестели от росы, отражая соблазнительный блеск, а глаза сияли влагой. Такой Чу Линчжао Е Жань никогда не видел, и в груди у него возникло ощущение тяжести.
— Иди со мной, — строго сказал он.
— Хорошо, — ответила Чу Линчжао. Она всегда слушалась Е Жаня — возможно, с детства привыкла или просто хотела подчиняться ему.
Мэн Жочу с неохотой разжал пальцы, видя, как она послушно следует за Е Жанем.
Чу Линчжао обернулась и бросила ему сияющую улыбку, а затем весело побежала за Е Жанем.
Мэн Жочу остался стоять на месте, и ему вдруг стало холодно.
Он медленно опустился на каменную скамью, глядя на луну, и поднёс кувшин к губам, сделав долгий глоток. Когда же он стал таким?
http://bllate.org/book/5088/506931
Готово:
