— И что с того, что она принцесса? А как же честь рода Лань впредь? Как мне теперь смотреть людям в глаза? — вновь с укором спросила госпожа Лань.
— Неужели ты хочешь, чтобы весь род Лань предали казни? — низко зарычал господин Лань.
Госпожа Лань наконец пришла в себя: эта старшая принцесса — не просто принцесса, в её руках половина империи Великая Чжао. Внезапно вспомнив события трёхлетней давности, она задрожала от страха.
— Тогда… что нам теперь делать? — подняла она глаза на господина Ланя.
— Откуда я знаю? — закружился он в отчаянии.
— Ладно, раз уж чести мне больше не видать, лучше уж умру — хоть так всё устрою, — сказала Лань Моэ, вставая и хватая со стола ножницы, которые тут же приставила к шее.
— Господин… — вбежал снаружи управляющий. — Господин, старшая принцесса уже здесь!
— Что?! — господин Лань растерялся от ужаса. — Быстро открывайте главные ворота и встречайте её!
— Она уже во дворе, — поспешно ответил управляющий, опустив глаза.
Госпожа Лань схватила дочь за руку:
— Если ты умрёшь, я последую за тобой.
— Хватит! Старшая принцесса уже здесь! — резко оборвал господин Лань, глядя на рыдающих жену и дочь.
Чу Линчжао и Мэн Жочу вошли внутрь. Подняв глаза, они увидели министра работ — господина Ланя, его супругу и Лань Моэ, которые уже стояли на коленях, кланяясь в землю.
— Приветствуем Ваше Высочество!
— Вставайте, господин Лань, — сказала Чу Линчжао. Её голос звучал звонко, но в нём чувствовалась лёгкость и непринуждённость, свойственные женщине с широкой душой; одного лишь звука было достаточно, чтобы понять — перед ними особа великодушная.
Лань Моэ уже бывала на банкете в княжеском дворце и тогда увидела устрашающую внешность старшей принцессы. Теперь, увидев Мэн Жочу рядом с Чу Линчжао и вспомнив, как в тот день именно он унёс принцессу, она поняла: сердце молодого князя давно занято.
Её глаза дрогнули. Она сама превратилась в посмешище, но зачем же старшая принцесса привела сюда молодого князя?
Чу Линчжао посмотрела на Лань Моэ, которая, всхлипывая, была прекрасна, словно цветущая груша под дождём.
Она бросила взгляд на Мэн Жочу — тот смотрел только на господина Ланя, даже не обращая внимания на Лань Моэ. Чу Линчжао едва заметно улыбнулась и тихо сказала:
— Я пришла, чтобы поговорить с госпожой Лань.
— Ваше Высочество, это… — господин Лань заметил, как Мэн Жочу и Чу Линчжао держатся за руки, и его глаза потемнели: теперь всё ясно — молодой князь вознамерился на старшую принцессу, такому, как его дочь, и в голову не придёт.
— О чём желаете беседовать со мной Ваше Высочество? — холодно спросила Лань Моэ, в душе кипела обида.
Мэн Жочу лишь взглянул на Чу Линчжао. Та была в лёгкой вуали, но её глаза блестели озорством. Он лишь слегка сжал губы и молча ждал, когда она заговорит.
Господин Лань, видя, как Мэн Жочу стоит рядом с принцессой, такой послушный и покорный, почувствовал горечь в сердце.
Чу Линчжао подошла ближе:
— Госпожа Лань, неужели ваше сердце уже кому-то принадлежит?
— Не понимаю, о чём говорит Ваше Высочество, — поспешно опустила глаза Лань Моэ.
— Господин Лань, — обратилась Чу Линчжао к нему, — Жочу отказался от помолвки, потому что его сердце принадлежит мне. Он поступил неправильно, но насильно мил не будешь. Даже если бы они поженились, Жочу не любил бы вашу дочь, а ваша дочь, судя по всему, тоже любит другого. Такие супруги рано или поздно станут врагами.
— Да, — кивнул господин Лань, поняв, что принцесса всё уже выяснила. — Но Ваше Высочество, сейчас это…
— Я уже подала прошение Его Величеству. Он повелел выдать вашу дочь замуж за второго сына великого учёного. Свадьба состоится в ближайшее время, — сказала Чу Линчжао.
— Слушаюсь, — ответил господин Лань, хотя в душе был недоволен. Однако лучше так, чем навсегда потерять лицо.
Лань Моэ не ожидала такого исхода. Она, конечно, тайно любила того человека, но из-за разницы в положении не смела мечтать. А теперь мечта сбылась — и она не знала, что сказать.
— Благодарите принцессу! — строго сказал господин Лань, глядя на дочь.
— Благодарю Ваше Высочество, — поспешно опустилась на колени Лань Моэ.
Чу Линчжао повернулась к Мэн Жочу:
— Я ведь устроила прекрасную пару.
Мэн Жочу лишь мягко улыбнулся и кивнул, продолжая стоять рядом с ней.
Увидев его послушание, Чу Линчжао развернулась и вышла из резиденции министра работ, увлекая за собой Мэн Жочу.
Господин Лань посмотрел на дочь, на уголках губ которой играла улыбка, и тяжело вздохнул:
— Ну что ж, надейся на удачу.
— Отец! — Лань Моэ бросилась к нему. — Спасибо, что всё устроил.
— Благодари старшую принцессу, — бросил он и ушёл.
Госпожа Лань посмотрела на дочь:
— Раз так, нечего и ждать людей из дома великого учёного.
— Да, — ответила Лань Моэ. Странно, но теперь в её сердце не было ни капли грусти — только радость.
Чу Линчжао шла, держа Мэн Жочу за руку:
— Мне нужно заглянуть в дом великого учёного.
— Нет, — тихо возразил Мэн Жочу. — Если пойдёшь, вдруг влюбишься в него…
— С каких это пор ты стал таким ревнивцем? — засмеялась Чу Линчжао, покачивая его рукой. — Я просто хочу взглянуть.
— Я видел второго сына великого учёного, — прошептал Мэн Жочу. — Внешность заурядная, тебе он точно не понравится.
— О-о-о? — Чу Линчжао пристально посмотрела на него, заметив в его глазах растерянность. Она знала: он плохо врёт. — Раз Жочу не хочет, чтобы я ходила, я не пойду.
И тут же повернулась к Чуньи:
— Сходи во дворец, подай прошение.
— Слушаюсь, — ответила Чуньи и поспешила ко дворцу.
Мэн Жочу наконец перевёл дух и опустил на неё взгляд.
— Пойдём выпьем, — сказала Чу Линчжао и потянула его в сторону уединённого домика за городом.
Но Мэн Жочу остался на месте.
— Не пойдёшь? — обернулась она.
— Ты… — он смотрел на неё, колеблясь, и наконец спросил: — Ты правда хочешь, чтобы я был с тобой?
— Глупости какие, — Чу Линчжао подошла ближе и обвела пальцем прядь его чёрных волос. — Кого мне ещё взять, если не тебя?
— Тогда… когда мы поженимся? — серьёзно спросил Мэн Жочу.
— Поженимся? — Чу Линчжао закрутила глазами, подошла совсем близко и уставилась на него. — Ты хочешь жениться?
— Мы уже дошли до этого, разве не пора? — спросил он, как само собой разумеющееся.
— Может, после возвращения из посольства? — начала она тянуть время. Она действительно нравилась Мэн Жочу, но пока не чувствовала, что готова к свадьбе.
— Правда? — недоверчиво спросил он.
— Вернёмся — тогда и решим, — сказала она, потянув его за руку. — К тому же свадьба — дело серьёзное, нельзя торопиться.
Мэн Жочу неохотно согласился:
— Ладно, подожду твоего возвращения.
Чу Линчжао обрадованно закивала и весело зашагала вперёд, явно не желая больше касаться этой темы.
Но едва они прошли половину пути, как к ним подбежала запыхавшаяся Чуньи:
— Госпожа, Его Величество вызывает вас во дворец!
— Зачем? Ты не уточнила? — нахмурилась Чу Линчжао.
— Это… — запнулась Чуньи. — Великий учёный со вторым сыном уже во дворце.
— Неужели они отказываются от брака? — приподняла бровь Чу Линчжао. — Лань Моэ — дочь главной жены, хоть и из менее знатного рода, но ведь выходит замуж за младшего сына! Чем они недовольны?
— Я… — Чуньи не знала, что ответить.
Мэн Жочу, услышав, что великий учёный против, посмотрел на неё:
— Похоже, дело сложное.
— А что сам второй сын думает о Лань Моэ? — прямо спросила Чу Линчжао.
— Именно он против, — тихо ответила Чуньи.
— Пойду посмотрю сама, — холодно фыркнула Чу Линчжао и потащила Мэн Жочу во дворец.
Император Чу Юйсюань смотрел на стоящего на коленях великого учёного Цзянь Лао и его второго сына Цзянь Мина. Его мягкие глаза слегка потемнели — он явно не одобрял такого поведения.
Он ещё не успел издать указ, а тут уже великий учёный явился ко двору. Слишком уж своевременно.
Когда Чу Линчжао вошла, она увидела Цзянь Лао на коленях и рядом — юношу в сине-голубом халате. Подойдя ближе, она слегка поклонилась императору. Мэн Жочу, как и полагается, опустился на колени, но Чу Линчжао, зная его нрав, не стала его останавливать.
— Старшая принцесса как раз вовремя, — сказал Чу Юйсюань с лёгкой усталостью. — Цзянь Лао, расскажите всё ей.
— Слушаюсь, — ответил Цзянь Лао, затем взглянул на Цзянь Мина и тяжело вздохнул. — Виноват я, не знал, что этот неблагодарный сын осмелился так поступить с Вашим Высочеством. Прошу наказать его!
— Со мной? — удивилась Чу Линчжао, моргнув. — Я вас не знаю. Какой грех?
— Негодяй! Говори сам! — рявкнул Цзянь Лао на сына.
Цзянь Мин развернулся и почтительно поклонился Чу Линчжао:
— Прошу Ваше Высочество наказать меня.
— Наказать? — пристально посмотрела на него Чу Линчжао. — Я вас не помню. Какой грех?
— Ваше Высочество, помните ли вы это? — Цзянь Мин вынул из рукава платок, развернул его и поднёс к ней.
Чу Линчжао взяла предмет — это была прекрасно вырезанная нефритовая подвеска с изображением карпа, скачущего через Врата Дракона. Она взвесила её в руке, прищурилась, затем бросила взгляд на Чу Юйсюаня. Их глаза встретились — между ними мгновенно установилось понимание.
Она посмотрела на Цзянь Мина:
— Так ты тот самый…
— Да, это я, — тихо ответил он.
— Я помню, — кивнула Чу Линчжао и наклонилась ближе. — Подними голову.
— Слушаюсь, — Цзянь Мин поднял лицо, не теряя достоинства. Его глаза встретились с её взглядом, и в них читалось неприкрытое восхищение.
Чу Линчжао сразу узнала его:
— Так ты и есть тот мальчишка.
— Именно я, — тихо подтвердил он.
Она внимательно разглядела его. За четыре года он сильно повзрослел: чёткие черты лица, ясный взгляд — не красавец, но настоящий джентльмен. Особенно привлекали его живые, умные глаза — такие сразу располагают к себе.
— Лань Моэ очень тебя уважает, — сказала Чу Линчжао. — Что если я попрошу императора повелеть вам пожениться?
— Ни в коем случае! — воскликнул Цзянь Мин. — Ваше Высочество помнит эту подвеску. А помнит ли вы, что сказали мне тогда?
— Что я говорила? — растерялась Чу Линчжао, глядя на него в полном недоумении.
Чу Юйсюань с интересом посмотрел на сестру — оказывается, четыре года назад она успела оставить после себя романтический долг.
Мэн Жочу тоже поднял глаза на Чу Линчжао, любопытствуя: что ещё за история?
— Это подвеска, которую Ваше Высочество подарили мне как обручальное обещание, — тихо сказал Цзянь Мин.
Чу Линчжао окаменела. Когда это успело стать обручальным обещанием?
Она вспомнила: тогда старший брат-мастер вынес её из боя на руках, но, истекая кровью, потерял сознание в лесу. Там они и встретили мальчика её возраста. Он спас их обоих. Она тогда что-то сказала…
— Старшая принцесса, правда ли это? — спросил Чу Юйсюань, уже не скрывая раздражения.
— Я не помню, — ответила Чу Линчжао, глядя на Цзянь Мина. — Тогда я была тяжело ранена, и…
http://bllate.org/book/5088/506930
Готово:
