— Хорошо, — кивнул Чу Юйсюань, наконец удовлетворённый: похоже, у неё всё-таки осталась совесть.
Чу Линчжао, заметив, как на его лице наконец заиграла улыбка, тут же подошла ближе:
— Если я вернусь, а у Жочу хоть волосок с головы упадёт — с тебя спрошу!
— У меня нет на это времени, — равнодушно бросил Чу Юйсюань, слегка приподняв бровь.
Чу Линчжао тут же добавила:
— Ещё я попросила старшего брата-мастера пойти со мной.
— Хорошо, — без колебаний согласился Чу Юйсюань.
— Так легко соглашаешься? Наверняка задумал что-то коварное, — с подозрением приблизилась она ещё ближе и пристально вгляделась ему в глаза.
— Ты же так хотела его видеть? Пусть сопровождает тебя, — ответил Чу Юйсюань, как ни в чём не бывало.
— Чу Юйсюань, интересно, до каких пор ты будешь притворяться? — презрительно скривила губы Чу Линчжао, резко поднялась и направилась к выходу из зала.
Чу Юйсюань лишь с досадой покачал головой, провожая её взглядом.
В этот момент с тихим шорохом перед ним возник теневой страж:
— Господин, если старшая принцесса отправится в посольство, государство Лян, вероятно, станет ещё настороженнее.
— Не важно. Пусть поездка послужит ей развлечением, — небрежно отозвался Чу Юйсюань. — Всего лишь Лян… С ним она справится.
— Да, — тихо ответил страж и бесшумно исчез.
Е Жань вернулся в дом герцога У. Сначала он явился к самому герцогу, а затем отправился к старой госпоже.
— Бабушка, — почтительно поклонился он.
— Ах, мой мальчик! Подойди-ка, дай бабушке хорошенько тебя рассмотреть, — ласково сказала старая госпожа из дома герцога У.
Е Жань медленно подошёл и слегка наклонился. Взглянув на её седые виски, он почувствовал сильное волнение.
Старая госпожа внимательно осмотрела внука и вздохнула:
— Ты, негодник, и вправду забыл свою старую бабушку? Три года пропадал без вести, ни слуху ни духу… Наконец-то вернулся.
— Внук виноват, — опустил глаза Е Жань.
— Теперь, когда вернулся, никуда больше не уходи. Останься в доме и хорошенько побудь со мной, старухой, — попросила она, уже смахивая слёзы.
Е Жань хуже всего переносил такие проявления чувств старой госпожи. Сердце его сжалось от горечи, и он тихо ответил:
— Да, бабушка.
В этот момент снаружи раздался голос докладчика:
— Госпожа, прибыла старшая принцесса!
— Ах, эта сумасбродка! — засмеялась старая госпожа. — Быстро впускайте!
Е Жань давно привык к тому, как она называет Чу Линчжао, и послушно встал рядом, скромно опустив глаза.
Чу Линчжао весело впорхнула в комнату, грациозно сделала реверанс и тут же бросилась к старой госпоже:
— Чжао пришла проведать бабушку из дома герцога У!
— Ты, сумасбродка! Точно такая же бездушная, как и этот мальчишка, — ласково упрекнула её старая госпожа. Она с детства наблюдала за ростом Чу Линчжао и всегда относилась к ней как к родной внучке. Теперь, глядя, как та повзрослела, она незаметно взглянула на молчаливого внука и тяжело вздохнула про себя.
Когда же он наконец очнётся? Хотелось бы ещё при жизни правнука подержать…
Е Жань в это время думал совсем о другом: зачем Чу Линчжао пришла в дом герцога У? Разве она сейчас не должна быть с молодым князем?
Чу Линчжао обняла руку старой госпожи:
— Бабушка из дома герцога У, я только что нашла старшего брата-мастера. Знаю, как сильно вы по нему скучали, поэтому привезла его обратно издалека.
— Ах, ты, моя хорошая девочка! Всегда помнишь о старухе, — с нежностью ущипнула её за щёчку старая госпожа, совершенно забыв, что перед ней принцесса.
Чу Линчжао с радостью принимала такую близость: ведь в императорской семье после чистки трёх лет назад остались только она и Чу Юйсюань. Всех, кто питал амбиции на трон, они тогда безжалостно устранили.
— Бабушка из дома герцога У, через два дня я отправляюсь в посольство в Лян, — сказала Чу Линчжао, всё ещё держа её за руку.
— В посольство в Лян? — нахмурилась старая госпожа. — Неужели в Великой Чжао больше некому послать? Почему именно тебя, девушку, посылают?
— Таков указ императора, — вздохнула Чу Линчжао.
— Одной тебе туда ехать неприлично, — сказала старая госпожа и перевела взгляд на Е Жаня. — Пусть Жань сопровождает тебя.
— Ой, бабушка, это же невозможно! Я только что привезла старшего брата-мастера, ведь именно из-за вашей тоски по нему он вернулся… Как же теперь отправлять его со мной? — притворно расстроилась Чу Линчжао.
— Глупышка! Вы ведь вернётесь, не правда ли? А ехать одной — я не спокойна. Жань, ты обязан беречь Чжао в пути, — строго сказала старая госпожа, глядя на внука.
— Да, бабушка, — немедленно ответил Е Жань.
Чу Линчжао торжествующе приподняла бровь, уютно устроилась в объятиях старой госпожи и бросила на Е Жаня лукавый взгляд.
Когда Чу Линчжао, довольная, ушла, старая госпожа посмотрела на своего непробудимого внука и тяжело вздохнула:
— Ты, дуралей! Я уже сделала всё, что могла. Если и теперь у тебя ничего не выйдет, то по возвращении я сразу же устрою тебе свадьбу!
— Бабушка, я пока не хочу жениться, — тихо возразил Е Жань.
— Так ты хочешь, чтобы я, старуха, умерла, так и не дождавшись правнука? — строго спросила она.
— Бабушка… Вы проживёте ещё сто лет, — почтительно поклонился Е Жань.
— Ах, лучше бы ты меня убил! — воскликнула старая госпожа и, раздосадованная, ушла.
Е Жань растерянно последовал за ней, всё ещё не понимая, почему она так разозлилась.
А Чу Линчжао, торжествуя, вышла из дома герцога У и направилась в тот самый уединённый домик за городом, куда ранее приводила Мэн Жочу.
Там Мэн Жочу стоял на коленях перед Боцзюньским князем.
— Негодный сын! — гневно кричал князь.
— Отец, сын виноват, — тихо ответил Мэн Жочу. — Сейчас же отправлюсь в дом Лань.
— Ты сейчас пойдёшь — только хуже сделаешь! — Боцзюньский князь не ожидал, что его сын дойдёт до такой глупости.
Чу Линчжао сначала решила предоставить Мэн Жочу разбираться самому, но потом передумала и тут же отправилась во дворец Боцзюньского князя.
Служанки Чуньи и Аньжань осторожно следовали за ней.
— Госпожа, разве вы не хотели поручить это молодому князю? — удивилась Чуньи.
— Этот дуралей умеет только напролом ломиться! Если бы я оставила это ему, его бы точно избили до полусмерти. Мне жалко, — ответила Чу Линчжао, повязывая на лицо лёгкую вуаль, и решительно вошла во дворец Боцзюньского князя.
Тот как раз занёс кнут, чтобы ударить Мэн Жочу, который спокойно стоял на коленях, явно готовый принять наказание.
Чу Линчжао громко ворвалась внутрь:
— Пока я здесь, никто не посмеет его тронуть!
Мэн Жочу обернулся и с изумлением увидел её. В его глазах мелькнуло удивление, смешанное с тенью грусти.
Боцзюньский князь немедленно опустил кнут и почтительно поклонился:
— Приветствую принцессу!
— Боцзюньский князь, вставайте! — повелительно сказала Чу Линчжао. — Я пришла за Жочу. Через два дня я отправляюсь в посольство в Лян и возьму с собой способных людей.
— Да, ваше высочество, — Боцзюньский князь не осмелился возражать. Он понимал, что посольство в Лян — дело государственной важности, почти равносильное объявлению войны, и отказывать принцессе значило бы упустить шанс на воинскую славу.
Мэн Жочу не ожидал, что Чу Линчжао вернётся и сообщит такую важную новость. Он с тревогой посмотрел на неё, но в то же время почувствовал тепло в сердце от того, что она берёт его с собой.
Чу Линчжао подошла ближе и протянула ему руку. Он встал и крепко сжал её ладонь.
— Боцзюньский князь, виновата в этом в основном я. Мы с Жочу поссорились, а император, зная, как мне больно, и выдал такой безрассудный указ. Раз всё началось из-за меня, позвольте мне самой всё уладить, — сказала Чу Линчжао.
— Как прикажет принцесса, — Боцзюньский князь был рад избавиться от неловкой ситуации. Ведь изначально вина лежала на его доме, а теперь принцесса сама брала ответственность на себя — это облегчало ему положение при дворе.
Мэн Жочу посмотрел на неё и тихо начал:
— Я…
— Тихо, послушайся меня, — наклонилась к нему Чу Линчжао. — Раз уж так вышло, я не позволю тебе справляться одному. Да и если бы я не пришла вовремя, тебя бы избили! Мне это невыносимо.
Услышав эти слова, Мэн Жочу наконец улыбнулся. Он повернулся к отцу:
— Отец, сын отправляется в резиденцию министра работ вместе с принцессой.
— Ступайте, — тихо сказал Боцзюньский князь, вдруг почувствовав себя так, будто отдаёт замуж дочь.
Когда Чу Линчжао увела Мэн Жочу, в зал вошла госпожа Мэн:
— Господин, мне кажется, принцесса искренне привязана к Жочу. Но её репутация…
— Перед властью императора мы бессильны, — вздохнул Боцзюньский князь и ушёл.
Госпожа Мэн осталась одна, прекрасно понимая всю безысходность ситуации, и приказала слугам убрать красные ленты и свадебные приглашения.
Мэн Жочу крепко держал её за руку. Выйдя из дворца, он тихо спросил:
— Ты правда едешь в посольство в Лян?
— Только что получила указ, — глаза Чу Линчжао вспыхнули. — Эта ничтожная страна осмелилась бросить вызов небесной державе. Я покажу им, на что способна принцесса!
— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Мэн Жочу, чувствуя исходящую от неё ледяную решимость.
— Немного беспорядков на границе, — ответила она. — Поедешь со мной. Так я смогу присматривать за тобой.
Мэн Жочу слегка сжал губы:
— Но сейчас я на службе.
— Не волнуйся, я улажу всё с императором, — похлопала она себя по груди и повела его в резиденцию министра работ.
Чуньи тут же подбежала:
— Госпожа, мы всё выяснили. Госпожа Лань влюблена в другого, но вынуждена выходить замуж по указу императора.
— Кто он? — спросила Чу Линчжао.
— Говорят, второй сын великого учёного, но он от наложницы, — тихо ответила Чуньи.
— Понятно, — кивнула Чу Линчжао. — Каков его характер?
— Кроткий и учёный, полон знаний, — честно доложила Чуньи.
— Зайдём к нему попозже, — задумчиво сказала Чу Линчжао.
Мэн Жочу, услышав это, тихо спросил:
— Неужели он тебе приглянулся?
— Сначала заглянем в дом Лань, — уклончиво улыбнулась она.
Мэн Жочу посмотрел на неё и слегка нахмурился.
Спустя некоторое время они прибыли в дом Лань. Там царила мрачная атмосфера: Лань Моэ сидела на ложе и тихо плакала, а рядом вздыхала госпожа Лань.
— Этот Боцзюньский князь совсем обнаглел! — возмущалась госпожа Лань.
— Ты ничего не понимаешь, — вздохнул господин Лань. — Его сын влюблён в старшую принцессу, а та только что вернулась в столицу… Видимо, дело именно в этом… Ах…
http://bllate.org/book/5088/506929
Готово:
