— Император! — воскликнула Чу Линчжао, разгневанная словами Чу Юйсюаня, и тут же опустилась на колени рядом с Мэном Жочу, запрокинув голову и глядя прямо в глаза правителю. — Так значит, посмертная свадьба? Что ж, милостиво прикажите и меня казнить! Если уж устраивать посмертную свадьбу, то пусть она будет у меня с ним. Неужели я боюсь умереть ещё раз?
— Ты… — Чу Юйсюань с изумлением смотрел на неё и резко вскочил с места. — Неужели в твоём сердце я и наследный князь Е ничто по сравнению с этим Мэном Жочу?
Мэн Жочу оцепенел. Он и представить не мог, что она скажет нечто подобное. Всё, что он так упорно строил внутри себя — эту стену решимости и самоотречения, — рухнуло в её присутствии, будто и не существовало.
* * *
— Аууу! Маленький театр от Эр Мао (мамочки старшего брата-мастера)! Завтра выйдет сценка «Одна конфетка — сладость до половины боли»! Ля-ля-ля…
Хмурый старший брат-мастер: — Линчжао, какие у тебя теперь коварные замыслы? В прошлый раз целовала, теперь решила напасть на тело? Или на сердце? Или, может, сразу на человека?
Развратная Линчжао: — А если сразу всё?
Коварный Юйсюань: — Наглец! Не боишься, что я вас обоих сделаю сабами?
Наивный Сяо Чучу: — Да меня же сейчас продадут в рабство, а вы тут обсуждаете, кто кого берёт! А как же любовь?
Слабый Лимон: — Сяо Чучу, они все развратники. Если читаешь, но не добавляешь в избранное, любви не будет…
Сяо Чучу в ярости: — Тогда я сейчас запущу «Восемнадцать прикосновений»! Кто ещё не добавил в избранное?!
Зрители: — Не трогай! Добавляем, добавляем! Мы уже добавили!
* * *
— Идём, — сказала Чу Линчжао, вставая и хватая Мэна Жочу за руку, чтобы увести его прочь.
Но Мэн Жочу не двинулся с места и остался стоять на коленях.
— Ваше Высочество, всё это — моя вина. Прошу, позвольте мне всё исправить.
— Исправить? — Чу Линчжао не ожидала, что он окажется таким упрямцем даже сейчас. Она наклонилась и пристально посмотрела ему в глаза. — Позволить тебе отправиться на смерть? Или позволить тебе признаться в своих чувствах ко мне?
— Моё сердце к Вашему Высочеству не изменится, но я не предатель. Не могу ради себя одного погубить всю свою семью. Лучше пусть моей жизнью искупится эта вина, — торжественно произнёс Мэн Жочу.
— Чушь собачья! — взревела Чу Линчжао. — Ты что, совсем дубина? Как ты только можешь быть таким упрямым в такой момент?
— Ты думаешь, я пришла сюда, чтобы слушать твои глупости? Пойдёшь или нет? Если не пойдёшь — я немедленно отправлюсь в Дворец Боцзюньского князя и заодно сровняю с землёй резиденцию министра работ!
Мэн Жочу оцепенел, глядя на неё, и вдруг выхватил из-за пояса кинжал, направляя его себе в грудь.
Но Чу Линчжао мгновенно среагировала — не применив ци, а просто схватив лезвие голой рукой. Кровь тут же хлынула из ладони, окрашивая его одежду.
Мэн Жочу в ужасе выронил кинжал и ошеломлённо уставился на неё.
Чу Юйсюань, наблюдая за происходящим, понял: её упрямство достигло предела. Если сейчас вмешаться, последствия будут непредсказуемы.
Однако, видя, как ради одного Мэна Жочу она готова пожертвовать всеми годами их дружбы, взгляд императора стал ледяным и наполнился убийственным намерением.
Чу Линчжао в этот момент не обращала внимания ни на Чу Юйсюаня, ни на наследного князя Е, который, стоя неподалёку, тоже был поражён увиденным.
Е Жань шагнул вперёд и тоже опустился на колени.
— Прошу Ваше Величество, смилуйтесь.
— Наследный князь, вы осознаёте, что говорите? — голос Чу Юйсюаня стал тяжёлым и мрачным. Он не ожидал, что и Е Жань вмешается.
— Пока я жив, Ваше Высочество не пострадает, — тихо ответил Е Жань, опустив глаза.
Чу Линчжао спрятала окровавленную ладонь и взглянула на Е Жаня, стоявшего рядом на коленях. В её глазах мелькнуло понимание: он всегда был таким. Для него не существовало правды или лжи — существовало лишь то, счастлива ли она.
Она подняла глаза на Чу Юйсюаня, затем перевела взгляд на Мэна Жочу и холодно произнесла:
— Идёшь или нет? Мои слова всегда в силе. Если ты осмелишься заставить меня сделать это, я немедленно отправлюсь в Дворец Боцзюньского князя. А если ты посмеешь умереть — я последую за тобой хоть в ад, хоть на небеса.
Мэн Жочу никогда не думал, что она питает к нему такие чувства. Но тогда… почему она так жестоко покинула его? Может, он ошибался? Может, у них всё-таки есть шанс быть вместе?
Его сердце по-прежнему было раздираемо сомнениями, но прежде чем он успел что-то сказать, Чу Линчжао уже развернулась, чтобы уйти.
— Я… я пойду с Вашим Высочеством, — поспешно вымолвил Мэн Жочу, зная её характер, и схватил её за рукав.
Чу Линчжао обернулась и пристально посмотрела на него:
— Тогда чего стоишь?
Мэн Жочу бросил последний взгляд на Чу Юйсюаня, почтительно поклонился ему в землю и последовал за Чу Линчжао.
Чу Юйсюань закашлялся и, глядя на Е Жаня, произнёс:
— Ты своим поведением лишь поощряешь её своеволие. Разве после этого она не станет ещё более неуправляемой?
— Вы всегда её баловали, — ответил Е Жань. — Просто вы не хотите видеть, как она сближается с другими мужчинами. А я хочу лишь одного — чтобы в этой жизни она была счастлива.
С этими словами он встал и покинул зал.
Едва выйдя из императорского дворца, он увидел слугу:
— Господин, старшая госпожа просит вас вернуться в резиденцию.
Е Жань на мгновение замер, взглянул вдаль, где уже не было и следа Чу Линчжао, и тихо сказал:
— Пойдём.
Мэн Жочу шёл следом за Чу Линчжао и тревожно смотрел на её сжатую ладонь, из которой всё ещё сочилась кровь. Он не выдержал и подошёл ближе.
— Теперь-то ты научился обо мне заботиться? — насмешливо приподняла бровь Чу Линчжао.
Мэн Жочу взял её руку, вынул из кармана шёлковый платок, осторожно развернул ладонь и нахмурился:
— Ты могла отбить кинжал ци. Зачем хватать его голой рукой?
— Да ладно тебе! — усмехнулась она, приближаясь вплотную. — Разве иначе ты бы пожалел меня?
Она наклонилась к нему и с хищной улыбкой прошептала:
— Жочу, я так по тебе скучала.
— Скучала? — проворчал он, перевязывая рану. — Если бы скучала, не бросила бы меня.
— Я искала старшего брата-мастера, — соврала она без тени смущения, — да и вообще, я ведь предлагала тебе пойти со мной. Это ты отказался.
— Потому что не знал, есть ли я в твоём сердце… И не мог переступить через эту преграду в душе, — тихо признался он.
Лишь теперь, после всех этих дней мучений, он наконец понял: всё, во что он так упорно верил, не стоило и тени от её воспоминаний.
Чу Линчжао вдруг прижалась к нему и крепко обняла:
— Жочу, больше никогда не делай глупостей. Я, может, и не кровожадна, но и милосердия во мне тоже нет. Мои слова — закон.
— Но теперь, когда мы просто ушли из дворца… Что будет с Дворцом Боцзюньского князя? — обеспокоенно спросил Мэн Жочу.
— А как ты хочешь поступить? — спросила Чу Линчжао. Она понимала: его решение уйти с ней далось нелегко. Он не мог предать своё сердце, женившись на нелюбимой, но и не мог бросить семью. Поэтому он и выбрал смерть — чтобы спасти всех остальных.
— Я хочу лично принести извинения, — сказал он, глядя ей в глаза.
— Тогда иди, — тихо ответила она. — Я буду ждать тебя в нашем старом месте.
— Но… — Мэн Жочу уже смирился с мыслью о смерти. Он не ожидал, что она вернётся, не ожидал, что всё пойдёт так. Но ведь он первым нарушил помолвку, и теперь именно ему предстоит всё уладить — ради её репутации.
В его сердце, как бы ни ходили слухи о поведении принцессы, он, как мужчина, не мог допустить, чтобы любимая женщина хоть на миг пострадала из-за него.
Он вспомнил слова наследного князя Е в зале и почувствовал горечь: неудивительно, что Е Жань так дорог её сердцу. Для него не существовало её ошибок — он хотел лишь её счастья.
Мэн Жочу осторожно обнял её. Та преграда в душе давалась нелегко, но по сравнению с потерей её — он готов был пройти через всё.
Чу Линчжао наслаждалась свежим, чистым ароматом, исходящим от него, и с каждым вдохом всё больше убеждалась: такой человек — настоящая редкость.
* * *
Старший брат-мастер невероятно добр к нашей Линчжао! Ля-ля… Позже вы всё поймёте…
Используем сценку от «Одной конфетки — сладость до половины боли»! Ау-ау-ау…
Злой Чу Юйсюань: — Линчжао, как тебе удаётся соблазнить сразу двоих? Неужели ты забыла, с кем у тебя особая связь?
Наглая Линчжао: — С кем? С тобой? Ну и что? Неужели я никому не нужна? У меня уже трое есть, а будет ещё больше! Даже если вдруг окажусь никому не нужной — уж точно не тебе! У меня ведь ещё Чуньи и Аньжань есть!
Остальные трое: — Кто сказал, что не нужна? Мы берём!
Безжалостная авторша: — Ладно, хватит шуметь! Все — в мой чёрный кабинет!
P.S. Кхм-кхм… Завтра снова использую сценку! Ха-ха…
* * *
Мэн Жочу отправился в Дворец Боцзюньского князя, а Чу Линчжао вернулась в императорский дворец.
— Ваше Высочество, наследный князь Е вернулся в резиденцию маркиза У, — осторожно доложила Чуньи.
— А, — Чу Линчжао слегка приподняла бровь. — Наверное, старшая госпожа вызвала его?
— Да, — ответила Чуньи и добавила: — Ваше Высочество, почему вы не пошли с молодым князем улаживать это дело?
— Посмотри на его характер, — тихо сказала Чу Линчжао. — Если бы я пошла с ним, он бы только защищал меня и ничего бы не решил. Я пойду к Чу Юйсюаню и всё проясню.
— Прояснить? — Чуньи не поняла.
— Да, скажу ему чётко: пусть не думает, что, став императором, он может ограничивать мою свободу, — фыркнула Чу Линчжао.
Аньжань многозначительно посмотрела на Чуньи, и обе последовали за принцессой во дворец.
Чу Юйсюань знал, что она вернётся, и ждал её в своих покоях.
Когда в зале остались только они вдвоём, Чу Линчжао бесцеремонно вошла, уселась напротив него и уставилась на императора.
— Неужели ты всерьёз влюблена в Мэна Жочу? — медленно спросил Чу Юйсюань, его глаза потемнели.
— Да, — кивнула она. — Юйсюань, в этой жизни я хочу жить так, как мне хочется.
— А как именно? — спросил он, поглаживая край чаши.
— Ты знаешь, — усмехнулась она. — Так что впредь не мешай. Иначе я с тобой поссорюсь.
— Поссоришься? — Чу Юйсюань усмехнулся с горечью. — Сколько людей ты уже соблазнила? И скольких уладила?
— Ну, одного-то точно, — бросила она с вызовом.
— И что ты хочешь дальше? — холодно спросил он. — Выйти за него замуж? Или оставить всё как есть? Этот мир не современный. Здесь с детства учат по священным книгам. Даже Мэн Жочу не может этого принять. Неужели ты думаешь, что такая жизнь не принесёт тебе страданий?
— Пусть страдания! Мне нравится, — резко встала она. — Я уже пережила смерть. Теперь всё ясно: жизнь коротка, как осенняя трава. Зачем мучить себя? Лучше жить по своему усмотрению. Юйсюань, я знаю, ты за меня переживаешь, но у меня должна быть своя жизнь. И у тебя — своя.
Чу Юйсюань понял, что дальше разговор бесполезен. Она и так упряма, а теперь и вовсе упрётся рогами. Он глубоко вдохнул, сдерживая гнев.
— Посмотри на это, — сказал он и протянул ей секретный доклад.
Чу Линчжао взяла бумагу, пробежала глазами и с силой швырнула её на стол:
— Да как они смеют?! Неужели думают, что я, Верховная принцесса, — просто декорация?!
— Поедешь? — тихо спросил Чу Юйсюань.
— Конечно, поеду! — её глаза сузились. — Это же жалкая крошечная земля, а осмеливается бросать вызов Великой Чжао? Я им устрою показательное наказание.
— Когда выедешь?
— Через два дня, — ответила она, снова усаживаясь. — Можешь издавать указ.
http://bllate.org/book/5088/506928
Готово:
