Когда Чу Линчжао отправлялась в путь, с ней были лишь Чуньи и Аньжань, а теперь, возвращаясь, она везла ещё двоих. Это вызывало у неё глубокое удовлетворение: наконец-то ей удалось увезти старшего брата-мастера обратно.
В столице Мэн Жочу никак не ожидал, что, едва заняв свой пост, через несколько дней получит императорский указ о помолвке. Вспоминая тот день в княжеском дворце, когда он сам просил государя о браке, и выражение лица императора… теперь всё это казалось ему странным.
Почему именно сейчас, когда принцесса отсутствует в столице, государь издал такой указ? Неужели он хочет окончательно разорвать связь между ним и принцессой?
Мэн Жочу, держа в руке бутыль с вином, горько усмехнулся. Он думал, что сможет удержать её рядом, но, как оказалось, это была лишь пустая надежда.
Тогда почему же с тех пор, как она уехала, его сердце будто опустело?
Он уставился на серебристо-узорчатую бутыль, вновь наполнил чашу и одним глотком осушил её.
Чу Юйсюань как раз занимался разбором императорских указов, когда внезапно перед ним появился теневой страж и передал свежую донесённую записку.
Прошло уже десять дней с тех пор, как Чу Линчжао покинула городок Циньфэн. Ещё через пять дней должен был состояться свадебный обряд Мэн Жочу. Даже если Чу Линчжао приедет, всё уже будет решено окончательно.
Чу Юйсюань, конечно, не сомневался, что Мэн Жочу осмелится ослушаться указа — как бы он ни был силён, он всё равно не пересилит императора. Однако, прочитав секретное донесение, Чу Юйсюань нахмурился, и на его прекрасном, словно нефритовом, лице появилось загадочное выражение.
— Е Жань вернулся… и ещё с кем-то? — Чу Юйсюань слегка закашлялся, чувствуя, что его сестра чересчур притягивает людей.
Он едва избавился от Мэн Жочу, а теперь она ещё и привезла двоих с собой! «Чу Линчжао, — подумал он с усмешкой, — только подожди. Я ужо с тобой разберусь».
Его глаза на миг вспыхнули тёмным светом. Медленно сложив записку, он едва заметно улыбнулся:
— Передайте старой госпоже из дома герцога У сообщение: наследный князь Е вернулся в столицу.
— Есть! — теневой страж незаметно вытер пот со лба. Император слишком хитёр: он прекрасно знает, что наследный князь Е — человек чрезвычайно почтительный, особенно к своей бабушке, старой госпоже из дома герцога У. А та, в свою очередь, безмерно любит внука. Узнав, что он вернулся после трёхлетнего отсутствия, она наверняка придумает способ удержать его в особняке герцога.
— Жугу, ты правда не поедешь? — До столицы оставалось совсем немного, но Сюй Жугу вдруг получил письмо и решил не сопровождать её дальше.
Сюй Жугу лишь тихо вздохнул:
— Только что пришло письмо из дома. Дела важные — должен срочно вернуться. Прощай, Линчжао. Надеюсь, мы ещё встретимся.
— Хорошо! Как только разберусь со всеми делами в столице, сразу приеду к тебе в городок Жугу, — ответила Чу Линчжао. Ей было по-настоящему комфортно рядом с Сюй Жугу, и расставаться ей не хотелось.
Сюй Жугу лёгкой улыбкой ответил на её слова, затем почтительно поклонился Е Жаню и, развернув коня, ускакал прочь.
Чу Линчжао осталась в седле и смотрела ему вслед, пока его силуэт не исчез вдали. Лишь тогда она тяжело вздохнула и повернулась к Е Жаню:
— Старший брат-мастер, Жугу так внезапно уехал… Наверное, в его доме случилось что-то серьёзное.
— Пора в путь, — холодно бросил Е Жань.
— Я всё равно волнуюсь за него, — продолжала Чу Линчжао. — Он в таком состоянии…
Е Жань не ответил, лишь ускорил шаг.
Чу Линчжао, увидев его равнодушие, обиженно опустила голову и перевела взгляд на Чуньи и Аньжань, за которыми следовала лукавая улыбка.
Служанки тут же потупили глаза — такой улыбки своей госпожи они боялись больше всего.
— Госпожа, послать кого-нибудь проследить за господином Сюй? — наконец, преодолев страх, тихо спросила Чуньи.
— Нет, — ответила Чу Линчжао. Она никогда не была из тех, кто роется в чужих делах, особенно в делах друзей. У каждого есть право на тайну, и она не собиралась ради собственного любопытства портить будущие отношения.
Е Жань не обратил на неё внимания, но внутри у него всё кипело. Откуда у этой девчонки столько дерзости? Осмелилась так открыто проявлять привязанность к другому мужчине прямо у него на глазах! Вернувшись в столицу, он непременно проучит её как следует.
Чу Линчжао тем временем думала лишь о том, что свадьба вот-вот состоится, и нужно спешить. Что до старшего брата-мастера — с ним всё уладится потом. В конце концов, в столице её территория, и она может устраивать всё, что захочет.
Госпожа Боцзюньского князя последние дни не вылезала из хлопот по подготовке свадьбы. Свадебный день уже на носу, а Мэн Жочу всё ходит, как во сне. Её сердце сжималось от тревоги.
Подойдя к павильону над водой, она увидела сына: тот, одетый в просторные зелёные одежды, одной рукой держал бутыль с вином, другой безвольно обнимал колонну. Вся его поза говорила о полном отчаянии.
Она подошла ближе и тяжело вздохнула:
— Зачем ты так мучаешь себя? Принцесса всё равно не успеет вернуться. Да и даже если бы приехала — разве ты можешь ослушаться императорского указа? Дочь министра работ — прекрасная девушка. В конце концов, между тобой и принцессой всё равно…
Госпожа Боцзюньского князя не могла поверить, что принцесса оказалась такой смелой женщиной. В мире, где мужчина — глава, нашлась такая упрямка! А её сын… такой упрямый, такой наивный!
Видя, что Мэн Жочу становится всё хуже, она резко шагнула вперёд и попыталась вырвать у него бутыль:
— Через два дня свадьба! Ты весь день пьёшь до беспамятства — как ты вообще выйдешь к гостям? Хочешь погубить весь род Боцзюньских князей?
Она строго одёрнула его:
— Эти два дня ты будешь готовиться к свадьбе. Принцесса или нет — хочешь любую другую женщину, я разрешу!
Но, сказав это, она сама почувствовала горечь. Откуда у неё такой влюблённый сын? Вспомнив о семи наложницах в доме, она лишь тяжело вздохнула и ушла.
— — — — — —
Мэн Жочу, опершись подбородком на ладонь, вышел из павильона. Его обычно ясные глаза теперь были мутными и затуманенными. У ворот его остановили стражники.
Он лишь горько усмехнулся, развернулся и, пошатываясь, снова зашёл внутрь. Не удержав равновесия, упал на землю и вытащил из рукава вышитый платок. Внезапно рассмеялся — горько и безнадёжно.
Он и не знал, что способен так глубоко полюбить человека, что эта любовь станет невыносимой и не оставит места для кого-либо ещё.
Крепко сжав платок в кулаке, он с трудом поднялся и, шатаясь, вошёл в боковую комнату.
В день свадьбы Чу Линчжао уже почти достигла столицы, но у самых ворот её остановил теневой страж:
— Ваше высочество, государь повелел вам явиться во дворец.
Чу Линчжао, сидя в седле, резко обернулась, её глаза сверкнули, как клинки:
— Сначала я заеду в Дворец Боцзюньского князя, а потом пойду к императору. Посмотрим, кто кого!
— Ваше высочество, в Дворец Боцзюньского князя уже нет смысла ехать, — ответил страж, всё ещё не веря в поступок молодого князя. Он и представить не мог, что тот, внешне такой тихий и учёный, осмелится на подобное, рискуя жизнью всей семьи ради неповиновения указу.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Чу Линчжао.
— Молодой князь не явился за невестой. Сейчас он стоит на коленях у дворцовой стены, — доложил страж.
— Что?! — Чу Линчжао была поражена, но тут же поняла и почувствовала трогательную благодарность. «Сяо Чучу… — подумала она, — он действительно дошёл до такого! Значит, он и правда не хочет брать другую женщину».
— Немедленно во дворец! — скомандовала она и резко тронула коня вперёд.
Е Жань, ехавший рядом, заметил, как в её глазах вспыхнул свет. Его сердце на миг дрогнуло. «Неужели эта девчонка всерьёз в это поверила?»
Чу Линчжао мчалась во весь опор. У дворцовых ворот она увидела фигуру в зелёных одеждах, стоящую на коленях. Рядом лежал меч. Хотя лица не было видно, упрямая осанка заставила её сердце сжаться от жалости.
Она быстро спрыгнула с коня и подбежала к нему, опустившись на одно колено рядом.
Мэн Жочу уже решил умереть. Он не хотел, чтобы из-за него пострадала репутация дочери министра работ, поэтому и пришёл сюда заранее — принять наказание.
Он думал: придёт ли Чу Линчжао? Но каждый раз, как только вспоминал о ней, сердце будто пронзала острая боль, от которой невозможно было дышать.
Он знал: его жизнь закончена. Встреча с этой женщиной стала его роком. Раз не может обрести её сердце — пусть уж лучше умрёт. Это будет избавлением.
Медленно он повернул голову и уставился на неё, но тут же отвёл взгляд, лицо его стало холодным и безразличным.
Чу Линчжао сжала его руку:
— Идём со мной во дворец.
— Ваше высочество, прошу соблюдать приличия, — Мэн Жочу вырвал руку и выпрямил спину, продолжая стоять на коленях.
Чу Линчжао не рассердилась, а снова потянулась к нему. Он снова отстранился.
Её лицо стало суровым:
— Если ты ещё раз так сделаешь, я тебя здесь же обниму при всех!
— Тогда я немедленно вонзю себе меч в грудь, — ответил Мэн Жочу, не глядя на неё.
— Посмеешь! — Чу Линчжао нахмурилась ещё сильнее — снова началась его упрямая натура.
— Ваше высочество может проверить, — не сдался он.
Чу Линчжао уже собиралась что-то сказать, как вдруг рядом появился Е Жань:
— Не пора ли идти во дворец?
Мэн Жочу услышал этот голос. Сначала показалось, что он где-то слышал его раньше. Подняв глаза и увидев Е Жаня, он взглянул на Чу Линчжао — и понял. Так вот кто этот «старший брат-мастер» — сам наследный князь Е, которого все называют богом!
С таким человеком он не может сравниться. Теперь ясно, почему она так очарована им. Впервые в жизни Мэн Жочу почувствовал, что проиграл — проиграл сердце и достоинство.
Чу Линчжао подняла глаза на Е Жаня:
— Старший брат-мастер, я хочу взять Сяо Чучу с собой во дворец.
— Молодому князю стоит подумать о чести своего рода и отца, — сказал Е Жань.
Эти слова ударили Мэн Жочу, как лезвие. Конечно, он думал о чести — иначе бы не стоял здесь на коленях. Но из уст Е Жаня они прозвучали как насмешка и вызов.
Как во сне, он вдруг поднялся. От долгого стояния на коленях ноги онемели.
Чу Линчжао бросилась поддержать его, но он уклонился:
— Я сам могу идти.
— Сяо Чучу! — Чу Линчжао тут же побежала за ним, полная тревоги.
Е Жань никогда не видел, чтобы она так заботилась о ком-то другом. Это вызвало у него странное чувство — будто внутри что-то сжалось.
Чу Линчжао в этот момент совсем забыла о старшем брате-мастере. Всё её внимание было приковано к Мэн Жочу, и она молча шла рядом с ним.
Войдя в тронный зал, Чу Линчжао подняла глаза на Чу Юйсюаня, восседавшего на троне. Её взгляд стал ледяным. Но прежде чем она успела заговорить, Мэн Жочу опустился на колени:
— Слуга кланяется Вашему Величеству.
— Сегодня твой свадебный день. Зачем ты явился сюда? — спросил Чу Юйсюань.
— Слуга пришёл принять наказание, — чётко ответил Мэн Жочу. — Моё сердце давно принадлежит другому. Я не могу жениться на дочери министра работ. Прошу Ваше Величество наказать меня за неповиновение указу.
— Слово императора — закон! Ты публично нарушил указ. Как теперь быть дочери министра? Как ей жить дальше? — холодно произнёс Чу Юйсюань.
— Слуга готов отдать за это свою жизнь, — спокойно ответил Мэн Жочу.
Чу Линчжао не выдержала:
— Кто разрешил тебе умирать?
Чу Юйсюань, увидев, как она смотрит на Мэн Жочу, сразу понял её чувства. Его глаза блеснули, и он произнёс твёрдо:
— Я не отменю указа. Иди и женись. Даже если ты умрёшь — пусть Боцзюньский князь устроит тебе посмертную свадьбу.
http://bllate.org/book/5088/506927
Готово:
