Мэн Жочу медленно перевёл взгляд и увидел перед собой глаза, чистые и прозрачные, как лунный свет. В этот миг сердце его будто вынули из груди, и он лишь оцепенело смотрел на неё.
Чу Линчжао подумала, что именно такой покорный Мэн Жочу особенно мил. Улыбнувшись, она взяла его за руку и повела вперёд.
Мэн Жочу шёл за ней, словно во сне, пока они почти не достигли главного зала. Тогда он внезапно остановился.
Чу Линчжао обернулась:
— Что случилось?
— Я… вы… нет, — запнулся Мэн Жочу, поспешно отступив на несколько шагов и низко поклонившись. — Министр кланяется Вашему высочеству.
— Ох… — Чу Линчжао ожидала чего угодно, но не этого неожиданного поклона. Ей показалось, что в таком послушании Мэн Жочу есть что-то трогательно глуповатое — отчего он стал ещё милее.
* * *
Мэн Жочу не знал, как сам себя загнал в такой тупик. Его сердце металось в беспорядке, и он не понимал, как теперь быть.
Чу Линчжао заложила руки за спину и сделала решительный шаг вперёд, почти прижавшись к нему. Мэн Жочу вздрогнул, словно испуганная птица, и изумлённо уставился на неё.
Увидев его реакцию, Чу Линчжао не удержалась и решила подразнить его. Она внезапно раскинула руки и обхватила его за талию.
Мэн Жочу невольно вскрикнул — голос его задрожал:
— Ваше высочество… я… я непременно попрошу императора даровать нам брак.
Чу Линчжао, услышав эти наивные слова, не смогла сдержать смеха:
— Ты думаешь, раз между нами произошло прикосновение, ты обязан жениться на мне?
— Так и должно быть, — ответил Мэн Жочу. Он чувствовал, как тело принцессы, мягкое и тёплое, прижимается к нему, и едва удерживался на ногах, но не осмеливался обнять её в ответ.
Он и представить не мог, что однажды столкнётся с Принцессой-защитницей государства так близко. И она вовсе не была похожа на ту жестокую особу из слухов — напротив, оказалась удивительно необычной женщиной.
Он опустил взгляд и встретился с её глазами, затем с полной серьёзностью повторил:
— Я непременно возьму на себя ответственность.
— А если бы ты случайно прикоснулся к другой девушке? Ты бы тоже собирался жениться на всех подряд? — Чу Линчжао подняла на него глаза и мягко спросила.
— Это… — Мэн Жочу помолчал, слегка нахмурившись. — Я никогда не имел подобной близости с другими женщинами и не допущу этого впредь.
Чу Линчжао, услышав столь серьёзный ответ, только покачала головой: неужели он до сих пор жив и невредим, и ни одна женщина не увела его? Но, подумав, она поняла: в его нынешнем положении и в нынешние времена вряд ли найдётся другая женщина, которая осмелилась бы ворваться к нему в дом среди ночи с такой дерзостью, как у неё.
Её глаза прищурились, и в красивых раскосых очах засверкала лукавая, почти соблазнительная искра. Пусть он порой и пугающе вспыльчив, но выглядит прекрасно. А в таком покладистом состоянии напоминает растерянного ягнёнка. Если хорошенько воспитать — из него выйдет верный и преданный спутник.
Её губы случайно коснулись его подбородка. Мэн Жочу напрягся всем телом, но всё равно не мог отвести от неё взгляда. Его сердце билось так сильно, будто вот-вот выскочит из горла.
Его глаза становились всё прозрачнее, и он неотрывно смотрел на неё.
— А если я откажусь выходить за тебя? — осторожно спросила Чу Линчжао.
— Почему? — Мэн Жочу, вновь услышав отказ, почувствовал, как его чистые глаза мгновенно потускнели, а в душе уже закипал гнев.
— Потому что ты непослушный, — надула губы Чу Линчжао.
Мэн Жочу снова замер в недоумении:
— Непослушный?
— Да уж слишком мил, — рассмеялась Чу Линчжао, решив больше не дразнить его. Ведь сегодняшняя её цель — игра в зале. Она ласково ущипнула его за щёку и, отстранившись, весело сказала: — Пойдём.
— А? — Мэн Жочу вновь окаменел, глядя, как она вдруг разворачивается и направляется в зал.
Он никогда не встречал женщину с таким переменчивым характером. Ему казалось, что он совершенно не может её понять.
Пока он стоял ошеломлённый, Чу Линчжао уже вошла в зал и, улыбаясь, уселась справа от Чу Юйсюаня.
Тот скользнул по ней взглядом и уже собирался что-то сказать, но вдруг уловил чужой запах. Его мягкие глаза мгновенно потемнели. В этот момент он заметил, как Мэн Жочу, всё ещё растерянный, возвращается на своё место и смотрит на неё.
Чу Юйсюань слегка провёл пальцем по краю чашки, затем спокойно поставил её на стол. В его глазах мелькнул холодный, почти хищнический блеск.
Чу Линчжао, конечно, не знала, что Чу Юйсюань уже успел подстроить ей ловушку. Она с интересом оглядывала зал: девушки сидели на своих местах, ожидая, когда юноши из знатных семей отгадают их имена. В воздухе витали напряжение, любопытство и лёгкое волнение.
Чу Линчжао перевела взгляд на сидящих мужчин и начала мысленно их оценивать. Самым выдающимся, без сомнения, был Мэн Жочу — и сейчас он смотрел на неё с лёгкой растерянностью и обожанием.
Мэн Жочу не отводил глаз и отвечал ей таким же томным взглядом.
Ему казалось, будто он внезапно оказался в облаках — он растерялся, но не хотел отводить взгляда.
Чу Юйсюань, увидев, как Чу Линчжао открыто флиртует с Мэн Жочу прямо у него под носом, небрежно приподнял рукав, умело загородив ей обзор.
Чу Линчжао сердито сверкнула на него глазами, мысленно ворча: «Знал, что ты так поступишь! Но ничего, этого ягнёнка Мэн Жочу я всё равно заполучу — это дело решённое».
Мэн Жочу и представить не мог, что Чу Линчжао уже записала его в свои трофеи. Он, юноша, только что открывший для себя чувства, был совершенно растерян — подобного опыта у него ещё не было.
Ли Южо, напротив, казалась безразличной ко всему происходящему. Лишь изредка её взгляд незаметно скользил по прекрасному, словно нефрит, лицу Чу Юйсюаня. Её сердце давно принадлежало ему, и она придумывала способы привлечь его внимание. Но тот, восседавший на возвышении, подобно божеству, так ни разу и не взглянул на неё.
«Разве я недостаточно красива? Или недостаточно талантлива?» — размышляла Ли Южо.
В этот момент из зала раздался хор удивлённых возгласов.
Оказалось, что повязка на лице Чу Линчжао незаметно сползла, но она этого не заметила и по-прежнему сидела, улыбаясь.
Когда повязка упала, все ожидали увидеть черты, достойные богини. Вместо этого перед ними предстало нечто ужасающее: нижняя часть лица была покрыта гниющими язвами, из которых сочилась чёрная гнойная жидкость. Гости побледнели, перепуганно втянули воздух и забыли обо всём на свете — уж точно не до отгадывания имён.
Мэн Жочу тоже увидел это. Он уже знал настоящее лицо Чу Линчжао, поэтому, хоть и был потрясён, в первую очередь почувствовал тревогу. Не раздумывая, он вскочил с места и, пока все ещё приходили в себя, решительно поднялся по ступеням. Оказавшись перед принцессой, он наклонился, подхватил упавшую повязку и поспешно надел её ей на лицо. Затем, прямо перед Чу Юйсюанем, он поднял её на руки и быстро вынес из зала.
Чу Линчжао подняла на него глаза и, моргнув, тихо спросила:
— Я очень уродлива?
Мэн Жочу понял, что она уже всё знает.
— Нет, — ответил он.
Сначала Чу Линчжао ничего не заметила, но когда повязка соскользнула, она почувствовала нечто странное на лице. Служанка Чуньи тут же предупредила её, и принцесса поняла, во что превратилось её лицо. Она сразу догадалась, что это проделки Чу Юйсюаня, и уже думала, как выйти из положения, как вдруг Мэн Жочу ворвался и унёс её прочь.
Она прикусила губу, робко сжала его одежду и с грустью спросила:
— Если я такая… ты всё ещё захочешь меня?
* * *
Мэн Жочу крепче прижал её к себе и, не раздумывая, сказал, шагая к её покою:
— Завтра же я подам прошение императору.
Чу Линчжао моргнула и почувствовала, что полюбила этого юношу ещё сильнее. Она обвила руками его шею и подумала: «Интересно, какое лицо будет у Чу Юйсюаня, когда узнает, что Мэн Жочу собирается просить руки принцессы?» Она презрительно скривила губы: сегодня она хотела ослепить всех своим появлением, но Чу Юйсюань в очередной раз всё испортил.
Теперь слухи о том, что старшая принцесса ужасно уродлива, станут ещё более стойкими. Она закатила глаза и мысленно стиснула зубы: «Чу Юйсюань, ты поплатишься за это. Это ещё не конец».
В зале воцарилась гробовая тишина. Никто не ожидал увидеть настоящее лицо принцессы. А ещё больше их ошеломило, что молодой князь из Дворца Боцзюньского князя открыто, при всех, просто взял и унёс принцессу на руках!
«Неужели они уже знакомы?» — начали шептаться гости.
— Принцесса нездорова. Все могут удалиться, — произнёс Чу Юйсюань. Он не ожидал, что Мэн Жочу осмелится унести Чу Линчжао прямо у него из-под носа. Разве не он сам собирался это сделать? Теперь же его опередили! От злости у него возникло желание убить Мэн Жочу на месте.
Но внешне он оставался спокойным. Лишь холодный взгляд, скользнувший по собравшимся, заставил всех поспешно встать, поклониться и выйти из зала.
Лишь оказавшись за пределами княжеского дворца, гости наконец смогли перевести дух. Но страх не покидал их: ведь они стали свидетелями позора императорской семьи! Такое нельзя разглашать — даже если император не накажет, гнев принцессы будет куда страшнее.
Все молча сели в кареты и разъехались по домам.
Чу Линчжао Мэн Жочу бережно уложил на ложе в её покоях и обернулся к Чуньи:
— Ты послала за лекарем?
— Молодой князь, я сама умею лечить, — ответила Чуньи.
— Тогда скорее осмотри её! — нетерпеливо воскликнул Мэн Жочу и уже собрался встать.
Но Чу Линчжао схватила его за рукав и жалобно посмотрела на него.
Мэн Жочу тут же снова сел и, не раздумывая, обхватил её ладони своими:
— Не бойся. Даже если лекари не смогут вылечить тебя, я сам изуродую своё лицо и буду рядом с тобой.
Это звучало как утешение, но Чу Линчжао знала: Мэн Жочу человек слова. Если она останется изуродованной, он непременно выполнит своё обещание.
http://bllate.org/book/5088/506917
Готово:
