Чуньи подумала, что грецкий орех точь-в-точь похож на хрупкую шею некоторых людей. Она невольно пригнула голову к плечам и про себя вздохнула: «Прошлое вспоминать — себе вредить».
Аньжань, разумеется, понимала, о чём думает подруга. Образ госпожи, хладнокровно и без промедления сводившей счёты с врагами, до сих пор стоял перед глазами — будто всё это случилось лишь вчера.
Чу Линчжао, изображая чистосердечную невинность, улыбалась, пристально глядя то на Чуньи, то на Аньжань. Затем она отбросила скорлупу в сторону, поднялась, поправила складки на юбке и весело произнесла:
— Не волнуйтесь: сегодня ночью я буду очень нежной.
— Слушаемся, — поспешно ответили обе служанки, опустив глаза. Похоже, кому-то сегодня несдобровать.
Чу Линчжао никогда не терпела сплетен, особенно от тех, кто лицемерно притворялся благородным и вёл себя напоказ. Сегодняшний вечер начался с её каприза, но раз уж кто-то осмелился её задеть, пора было устроить небольшой расчёт.
В зале гости уже заняли свои места и не осмеливались шуметь. Лишь близкие знакомые тихо перешёптывались между собой.
Поскольку мужчины и женщины сидели раздельно, слева разместились мужчины, а справа — женщины. Между ними была опущена завеса, сквозь которую невозможно было разглядеть лица — лишь смутно угадывались движения. Всё это было куда менее свободно, чем пир в собственном доме.
Император и принцесса ещё не прибыли, поэтому все лишь ожидали начала.
Мэн Жочу изящно опустился на своё место и оглядел зал в поисках знакомой фигуры. Однако, сколько бы он ни искал, так и не увидел её.
«Та развратница — служанка княжеского двора. Судя по её мастерству, она, вероятно, приближённая к принцессе. Значит, сейчас она рядом с принцессой?» — подумал он. Спрятанная в рукаве рука непроизвольно сжалась в кулак, а затем расслабилась. «На этот раз я непременно заставлю её поплатиться».
Чу Линчжао чихнула в очередной раз, потерла нос и приподняла бровь:
— Опять кто-то обо мне думает?
— Госпожа, его величество спрашивает, когда начинать пир, — тихо доложила Чуньи, подойдя ближе.
Чу Линчжао надела вуаль и взглянула в зеркало. Удовлетворённо кивнув, она сказала:
— Пусть начинают.
— Слушаюсь, — ответила Чуньи и отправилась передать распоряжение.
Когда Чу Линчжао вышла из покоев, она увидела Чу Юйсюаня в ярко-жёлтой императорской мантии, которая ещё больше подчёркивала его ослепительную красоту. Подойдя к ней, он внимательно оглядел её с ног до головы и почувствовал лёгкое беспокойство: в таком виде она слишком бросается в глаза.
Чу Линчжао же была довольна: именно сегодня вечером она собиралась окончательно очистить своё имя и не собиралась позволить Чу Юйсюаню всё испортить.
— Слышал, будто первая красавица страны влюблена в тебя? — спросила Чу Линчжао, когда они направлялись в зал, весело улыбаясь.
— Ага, влюблённых во мне много, — равнодушно ответил Чу Юйсюань.
Чу Линчжао презрительно скривила губы. Хотя она знала, что это правда, услышав такие слова из его уст, ей захотелось хорошенько его отлупить.
Чу Юйсюань смотрел вперёд, но время от времени бросал на неё косые взгляды. В зале звучала изысканная музыка придворного оркестра.
Чу Линчжао решила сегодня устроить настоящее веселье и приказала приготовить гитару, чтобы блеснуть перед гостями.
Она повернулась к Чу Юйсюаню, опасаясь, что он передумает или подставит её за спиной. Ловко сделав поворот, она встала прямо перед ним и, указывая на него пальцем, сказала:
— Юйсюаньчик, ты же только что пообещал мне! Не смей передумать! Что бы я ни сделала сегодня вечером, ты не должен меня подводить.
— Даже если дело дойдёт до смерти? — тихо спросил Чу Юйсюань.
— Да не дойдёт до этого! — проворчала Чу Линчжао. — К тому же, если сегодня кто-то умрёт, кто после этого осмелится приходить на мои пиры? Да и мою репутацию уже не спасти. — Она явно до сих пор обижалась на Чу Юйсюаня за то, что тот очернил её имя.
Чу Юйсюань остался без слов, но, судя по всему, сегодня у неё действительно были какие-то планы. Поэтому он просто кивнул:
— Слово императора — не ветром сказано.
— Вот и знал бы, что мой Юйсюаньчик самый лучший! — воскликнула Чу Линчжао, игриво потряхивая его рукавом и кокетливо улыбаясь.
Чу Юйсюаню это явно понравилось. Он лишь взглянул вперёд и тихо сказал:
— Пойдём.
Чу Линчжао тут же встала рядом с ним, и на её губах заиграла хитрая улыбка, а в глазах сверкнула озорная искра.
Когда они подошли к залу, у входа уже громогласно провозгласил евнух:
— Его величество император! Её высочество принцесса!
Все гости немедленно встали и почтительно отступили к стенам зала. Когда Чу Юйсюань и Чу Линчжао вошли, все опустились на колени.
— Да здравствует император! Да здравствует принцесса!
Чу Юйсюань занял место на троне, а Чу Линчжао села чуть ниже.
— Вставайте, — неспешно произнёс Чу Юйсюань.
— Благодарим вашего величества! — хором ответили гости и поднялись.
— Садитесь! — скомандовал евнух.
Гости вновь заняли свои места.
Присутствие императора заметно напрягло атмосферу в зале. Хотя лица принцессы не было видно из-за завесы, все ощущали исходящую от неё мощную ауру, внушающую трепет.
Из-за разделения полов никто не осмеливался поднять глаза. И только голос Чу Линчжао, отвечавшей императору, прозвучал в тишине:
— Сегодня я лишь пришла повеселиться. Поскольку пир устраивает старшая сестра, пусть она и ведает всем.
— Слушаюсь, ваше величество, — ответила Чу Линчжао. Её голос звучал чисто и звонко, сочетая в себе женскую мягкость и решительную ясность, что делало его приятным на слух и вовсе не похожим на грубый, о котором ходили слухи. Это вызвало у гостей любопытство: неужели прославленная принцесса, убившая трёх женихов, на самом деле не такая ужасная?
Мэн Жочу, сидевший за столом, крепко сжал кулаки. Всего три слова — и он сразу узнал её голос.
Его сердце забилось бешено, мысли закружились в голове, и он растерялся: «Неужели голос развратницы и есть голос принцессы? Но как такое возможно? Ведь принцесса, по слухам, груба и уродлива! Нет, я наверняка ошибся».
Пока он мучился сомнениями, раздался тот самый голос, от которого у него кровь закипала.
— Я три года провела в затворничестве и лишь недавно вернулась в столицу. Увидев, как пуст и холоден мой дворец, решила устроить этот пир, чтобы немного повеселиться вместе с вами.
Эти простые слова сразу же опровергли все слухи. Если бы принцесса действительно убила трёх женихов, как могла она три года не покидать дворца?
Значит, кто-то намеренно распускал ложные слухи.
Хотя некоторые всё ещё сомневались: если бы принцесса хотела опровергнуть слухи, зачем ждать целых три года?
Но никто не осмеливался высказывать свои сомнения вслух.
Чу Линчжао прекрасно понимала, что слухи не удастся развеять за один вечер. Она лишь улыбнулась и окинула взглядом присутствующих женщин, чьи лица были видны сквозь завесу. Мужчин же она могла разглядеть лишь смутно.
Она перевела взгляд на Чу Юйсюаня, прекрасно зная, что всё это его рук дело. Женщины по своей природе завистливы — даже увидев её красоту, они, скорее всего, начнут ещё больше чернить её за глаза. А мужчины не осмелятся разглядывать её при императоре. Таким образом, слухи не удастся опровергнуть.
Чу Юйсюань спокойно сидел на троне, делая вид, что не замечает её пристального взгляда. Он лишь слегка приподнял бровь, и на губах его играла мягкая улыбка.
Чу Линчжао стиснула зубы, но тут же снова заулыбалась, хитро блеснув глазами:
— Раз уж так, то пусть будет интереснее!
— Чтобы развлечь вас, я подготовила небольшие сюрпризы, — весело сказала Чу Линчжао. — Давайте немного повеселимся!
Она кивнула Чуньи.
Чуньи бросила взгляд на Аньжань, и та мгновенно передала сигнал. В зал вошли служанки с подносами и, расставив их перед женщинами, молча удалились.
Девушки с любопытством заглянули в подносы, затем подняли глаза на Чу Линчжао, сидевшую справа от императора. На ней было пламенное алого цвета платье, лицо скрывала вуаль, но даже сквозь неё чувствовалась её ослепительная, почти нечеловеческая красота, от которой невозможно было отвести взгляд.
Женщины поспешно опустили глаза, поражённые и ошеломлённые. «Неужели принцесса настолько прекрасна?» — думали они.
Особенно удивилась Ли Южо, первая красавица двора, сидевшая на третьем месте. Она не ожидала, что принцесса окажется такой ослепительной: в ней гармонично сочетались женская грация и непоколебимая решимость. Такая женщина, без сомнения, способна очаровать любого мужчину. Ли Южо, чьё сердце принадлежало императору, почувствовала облегчение: «Хорошо, что мой избранник — его величество. Иначе я бы опасалась, что любой другой мужчина влюбится в неё».
Мужчины по ту сторону завесы тоже подняли глаза. Сквозь полупрозрачную ткань они различали лишь алую фигуру, сидящую на возвышении. Фигура явно не соответствовала слухам о грубой и неуклюжей принцессе, и многие втайне начали сомневаться в правдивости этих слухов.
— Сегодня я хочу устроить небольшое состязание в поэзии, — сказала Чу Линчжао. — Перед каждой из вас лежит мешочек с запиской, на которой написано ваше имя. Прошу сочинить стихотворение, вдохновлённое вашим именем. Это будет нашим развлечением.
— Слушаемся, — ответили девушки. Все они были отборными представительницами знатных семей, отлично владели кистью и стихосложением, поэтому задание не казалось им трудным.
Чу Юйсюань с интересом наблюдал за сестрой, гадая, какой сюрприз она приготовила.
Чу Линчжао же сидела спокойно и величественно, воплощая собой достоинство императорской принцессы. Никто бы не подумал, что именно она — та самая «развратница», которая так легкомысленно вела себя с Мэн Жочу.
Мэн Жочу сквозь завесу смотрел на неё с ясным, чистым взором, но в глубине глаз пылал огонь ярости, готовый пронзить завесу и обжечь Чу Линчжао.
http://bllate.org/book/5088/506915
Готово:
