Чуньи подошла и поставила медный таз на пол, опустив глаза.
— Госпожа, неужели вы вчера ночью что-то сделали с тем юным князем? Весь город из-за него перевернули вверх дном.
— Перевернули? — пробормотала Чу Линчжао, ещё не до конца проснувшись.
— Да! Осталось обыскать только императорский дворец да ваш княжеский дворец, — ответила Чуньи, приблизившись. — Госпожа, с этим юным князем лучше не связываться.
— Не связываться? — Чу Линчжао вздрогнула и окончательно проснулась. Она легко спрыгнула с ложа, её белоснежная ступня коснулась пушистого ковра. Одной рукой она уперлась в бок, другой потерла глаза. — Да что там связываться! Пусть хоть небо рухнет — у меня всегда есть тридцать шесть стратагем!
— Тридцать шесть стратагем? — недоумевала Чуньи.
— «Бегство — лучшая стратегия», — хмыкнула Чу Линчжао, самодовольно приподняв бровь. — Всё же я лишь поцеловала его! Не то чтобы сделала что-то серьёзное. Хуже того — пусть целует обратно! Мужчина, а такая обидчивая натура… Да и вообще, разве не я должна считаться пострадавшей?
Чуньи почувствовала, как по спине пробежал холодок, и взглянула на удаляющуюся фигуру своей хозяйки.
— Госпожа, а когда вы вообще последний раз страдали?
— Поцеловала? Кого ты поцеловала? — раздался грозный голос прямо за дверью.
Чу Линчжао явно замерла и подняла глаза на вошедшего с мрачным лицом Чу Юйсюаня.
Она хихикнула, быстро отступила на два шага назад и одним движением обняла Чуньи, чмокнув её в щёку.
— Утренний поцелуй!
— Гос… госпожа… — Чуньи оцепенела от изумления.
Чу Линчжао весело отпустила служанку и повернулась к умывальнику, про себя думая: «Хорошо, что не раскрылась. Иначе при характере Чу Юйсюаня весь дворец бы рухнул».
Чу Юйсюань подошёл и встал рядом с ней, протянул полотенце.
Чу Линчжао взяла его, умылась, а затем Чуньи принялась причесывать её перед зеркалом.
Чу Юйсюань сидел неподалёку, наблюдая. Его черты лица были безупречны, а осанка — величественна. Он был прекрасен, как картина.
Чу Линчжао поглядывала на него в зеркало и невольно восхищалась: «Даже лучше, чем до моего перерождения!»
Она корчила рожицы перед зеркалом, якобы для профилактики старения и поддержания мышц лица, но на самом деле думала: «Как же всё запуталось…»
Когда она оделась, её алый наряд подчеркнул белизну кожи — соблазнительно, но не вульгарно; игриво, но не по-детски.
Она широко шагнула к Чу Юйсюаню и уселась рядом, схватила лежавший на столе пирожок и откусила огромный кусок, затем взяла чашку чая и залпом выпила его. Движения были грубыми до крайности, но почему-то не раздражали — скорее, добавляли ей искренности и живости.
Чу Юйсюань молча подал ей ещё один пирожок, наполнил чашку и спросил:
— Куда пойдёшь сегодня?
— Никуда, — ответила Чу Линчжао, ставя чашку и вытирая уголки рта шёлковым платком. — Прогуляюсь по дворцу, а потом отправлю приглашения. Бал назначу через три дня.
— Хорошо, — кивнул он. — Но список гостей должен пройти через меня.
— Как хочешь, — отмахнулась Чу Линчжао. Ей просто было скучно, и она решила устроить развлечение. Кто придёт — не важно. Все из списка всё равно явятся. С кем по душе — поболтаю, остальных игнорировать буду.
Чу Юйсюань видел, насколько она равнодушна к этому мероприятию, и не сомневался: это просто каприз, возникший на пустом месте.
Чуньи составила список гостей и передала его Чу Юйсюаню. После проверки приглашения были разосланы.
А Чу Линчжао тем временем лениво растянулась в беседке сада, забавляясь попугаем. Из-за присутствия Чу Юйсюаня она не могла выйти из дворца и чувствовала смертельную скуку.
Она повернулась и легла грудью на круглый стол, вздохнув с досадой, затем спросила стоявшую рядом Аньжань:
— Письмо вернули?
— Его величество сказал, что не знает, где оно находится. Обещал прислать после возвращения во дворец, — ответила Аньжань, опустив глаза.
— Знал я, что он врёт, — буркнула Чу Линчжао, уставившись на качающиеся ветви ивы. — Просто карма какая-то…
Аньжань осторожно посмотрела на хозяйку с её жалобной миной и покачала головой:
— Госпожа, вы боитесь его величества?
— Боюсь? — Чу Линчжао резко вскочила и уставилась на служанку. — Почему я должна его бояться? Я просто… немного переживаю.
— О чём? — не поняла Аньжань. С тех пор как она служит Чу Линчжао, ей казалось, что отношения между братом и сестрой странные, но сказать точно, в чём дело, она не могла. Скорее, они походили на обычных брата и сестру.
Чу Линчжао раздражённо встала, легко запрыгнула на перила и стала рвать цветущую розу. Подняв лицо к горизонту, она тихо произнесла:
— Боюсь, что становлюсь всё больше зависимой от него.
Сказав это, она уже измяла цветок и швырнула его прочь. Затем спрыгнула вниз и прислонилась к иве.
Аньжань, видя, что хозяйка ни минуты не может усидеть на месте, поспешила спуститься к ней.
— Госпожа! Юный князь уже у ворот! — задыхаясь, вбежала Чуньи.
— Уже нашёл? — Чу Линчжао, которой было нечем заняться, сразу оживилась и засияла глазами. — Отлично!
— Госпожа, его величество всё ещё во дворце, — осторожно напомнила Аньжань.
— Точно! Нельзя, чтобы он узнал. Иначе я никогда больше не смогу флиртовать с этим красавчиком! — Чу Линчжао отпустила ветвь ивы и решительно зашагала вперёд. — Где он сейчас?
— За воротами, — ответила Чуньи, торопливо следуя за ней.
* * *
Мэн Жочу стоял перед княжеским дворцом. Его одежда из изысканного голубого шёлка с белыми бортами, украшенными узорами из бамбука, гармонировала с нефритовой заколкой в волосах. Он поднял глаза на плотно закрытые ворота. За его спиной молча стояли охранники.
— Вы уверены, что это люди именно из княжеского дворца? — спросил Мэн Жочу. Он давно слышал слухи о принцессе Чжэньго: будто бы она грубая, жестокая и опасная особа, с которой лучше не связываться.
— Совершенно точно, — тихо ответил стражник. — Мы проверили: ткань этого платка производится только во дворце принцессы, и больше нигде.
— Значит, платок принадлежит самой принцессе? — Мэн Жочу сжал в руке шёлковый платок с отпечатком алых губ. Он колебался: ведь говорят, что принцесса Чжэньго — грубая и уродлива, иначе её бы не ставили в храмах как оберег от злых духов.
— Возможно, это служанка из дворца, — осторожно предположил стражник.
Мэн Жочу кивнул. Если это служанка, тогда всё объяснимо: хозяин — такой, и слуги такие же.
— Господин, вы точно хотите… — стражник замялся. Ведь три года назад вся столица знала, как принцесса Чжэньго приказала убить десятки тысяч людей. Воспоминания о реках крови и горах трупов до сих пор вызывали кошмары.
Мэн Жочу прекрасно понимал страх охранника. Но разве он позволит, чтобы его так просто обесчестили?
— Господин, если вы сейчас пойдёте туда и не получите справедливости, вас может постигнуть беда… Говорят, принцесса уже трёх мужей похоронила, — предостерёг стражник.
Мэн Жочу задумался. Принцесса, конечно, обладает огромной властью, но при этом считается несчастливой звездой. Если он войдёт и рассердит эту кровожадную особу, не погибнет ли сам?
Но тут же в памяти всплыл образ прошлой ночи — внезапный поцелуй, дерзкий и дерзкий взгляд… Ярость снова вспыхнула в груди. Он решительно направился к воротам.
Едва он прошёл половину пути, как перед ним внезапно возникла женщина в алых одеждах. Не успел он опомниться, как она схватила его за руку и потащила за собой.
— Отпусти! — Мэн Жочу, увидев алый наряд, нахмурился и резко вырвал руку.
Чу Линчжао мгновенно переместилась, одной ладонью упершись ему в грудь, другой обхватив талию. Она развернула его, и он оказался прижатым спиной к стене переулка. Она встала вплотную, подняла лицо и ослепительно улыбнулась.
— Ты искал меня? — её голос звенел, как серебряный колокольчик, а глаза сверкали озорством.
Прошлой ночью всё произошло слишком быстро, и Мэн Жочу не разглядел её лица. Он помнил лишь алые губы и ярко-красное платье.
Теперь же перед ним стояла девушка с кожей, словно нефрит, и лицом, будто цветущий персик. В ней чувствовалась искренность и невинность. Он снова замер, ошеломлённый.
Увидев его растерянность, Чу Линчжао хихикнула и вспомнила мягкость его губ. Не раздумывая, она снова прильнула к его рту.
Мэн Жочу широко распахнул глаза и резко оттолкнул её, указывая дрожащим пальцем:
— Ты… ты… развратница!
Чу Линчжао отступила на несколько шагов, скрестила руки на груди и с наклоном головы спросила:
— Ты пришёл, чтобы найти меня или отомстить?
— Конечно, чтобы рассчитаться! — Мэн Жочу прикрыл губы тыльной стороной ладони и сердито уставился на неё.
Чу Линчжао усмехнулась и неторопливо подошла ближе:
— А как ты хочешь рассчитаться? Я поцеловала тебя ночью — теперь ты поцеловал меня. Счёт закрыт.
— Как это «закрыт»?! — возмутился Мэн Жочу. — Ты женщина! Как ты можешь совершать такие аморальные поступки и ещё вести себя так самоуверенно?
Чу Линчжао презрительно скривила губы. «Красавчик, а умом не блещешь», — подумала она и потеряла интерес к дальнейшим спорам.
— Ладно, чего ты хочешь?
— Чего хочу? — Мэн Жочу заранее представлял, как накажет её: разорвёт на части и бросит волкам. Но сейчас, видя её безразличие, он вдруг схватил её за руку и потащил прочь.
Чу Линчжао стояла на месте, не двигаясь. Мэн Жочу понял, что она обладает внушительной внутренней силой, и они застыли в переулке, упрямо тянув друг друга в разные стороны.
Он пристально посмотрел ей в глаза:
— Кто ты такая?
— Разве ты не сказал? — Чу Линчжао склонила голову и посмотрела на его руку, сжимающую её запястье. — «Между мужчиной и женщиной не должно быть близости». Так ведь?
Мэн Жочу фыркнул:
— Когда я успел узнать, кто ты?
— Только что назвал меня развратницей, — подмигнула она. — А теперь держишь за руку… Неужели хочешь сделать со мной что-то недозволенное?
Мэн Жочу поспешно отпустил её и отвернулся:
— Я… ты…
— Я — что? Ты — что? — игриво допытывалась она, не подходя ближе.
Мэн Жочу глубоко вдохнул, резко обернулся и шагнул вперёд:
— Ты из княжеского дворца?
— А это имеет значение для поцелуя? — насмешливо бросила Чу Линчжао.
http://bllate.org/book/5088/506911
Готово:
